凛冬！女神の賜物
彼女の状態は「栄養失調」から「亜健康」に変わっていた。しかし、「未覚醒」が「覚醒待ち」に変わっていた。つまり、覚醒水晶で触媒さえすれば、フィルドは即座に神選者を手に入れられるということだ！
「ご主人様、何かございますか？」アシーナは緊張して小さな手をもじもじさせた。
アシーナは十日間肉料理を食べ続け、今ではフィルドに対して非常に良い態度を持っていた。捕らえられる前の彼女の生活は苦しく、毎日野生の草を探して食べていた。今、この不可思議な貴族に出会い、かえって毎日ごちそうを食べられるようになった。
これが狼生か、予想外のことだらけだ。
「これは？」
「覚醒水晶だ。六十金貨もした宝物さ。」フィルドは懐が痛んだ。彼の所持金は全部で五百金貨しかなかった。「毎年の覚醒日、帝国はこの品で神選者を探している。」
一つの覚醒水晶で、千人近くを検査できる。
「え？本当に私が神選者だと思っているんですか？」アシーナは呆然とした。「あの…冗談はやめてください。」
「目を閉じて、心で感じろ。私は神の啓示を受けた。心配するな。」フィルドはでたらめを言い、水晶玉をアシーナの前に置いた。
アシーナは内心、自分が神選者だとは思っていなかった。しかし、フィルドを失望させたくなかった。ここ数日の寝食を共にするうち、彼女はフィルドがとても変わった貴族だと感じていた。少なくとも彼女にはとても優しかった。
両手が水晶球に触れた瞬間、無数の青色の星の煌めきが溢れ出し、優雅で冷たい女神の虚影を形作った。
「氷雪を司る凛冬の女神！」その場にいた亜人の奴隷たちはすぐにそれを見分けた。これは元々彼らの信仰だった。「なんということ！アシーナが凛冬の女神の神選者だったとは！」
「ドシンドシン〜」
奴隷たちはすぐに一片に跪き、興奮して全身を震わせ、心臓を捧げたいほどだった。
フィルドも初めてこのような光景を見て、興奮のあまり汗が流れた。これはまさに真の神跡だ。
青色の星の煌めきは奇妙な符文を形作り、アシーナは無意識に手を伸ばして触れた。光は次第に収束し、最終的にアシーナの手の甲に刻まれた。
同時に、アシーナの体にも変化が起こった。より背が高くなり、ふくよかで完璧な脚、文句のつけようのないものになった。霜雪を欺くほど白い肌の女性は、表情が冷ややかで、真紅の瞳は外に向かって冷気を放っていた。顔立ちは以前よりも整い、見た目は三割向上した。
強気、軽蔑、魅惑。
媚態が自然と備わっている。
「私、本当に神選者になっちゃった…ご主人様、どうやってなさったんですか？」
アシーナの小さな口はまん丸に開き、信じられないという表情だった。彼女は今、フィルドに畏敬の念を抱いていた。
考えてみれば、神選者の出現には何の前触れもない。神聖グリフィン帝国の女帝でさえ、その娘は普通の人間だった。
他の奴隷たちも信じられなかった。皆同じ奴隷なのに、なぜ領主様が数日調教しただけで神選者になってしまったのか？アシーナがここ数日受けていた待遇は彼らも知っていた。フィルドが遊び道具を調教しているのだと思っていたが、本当に神選者を作り出してしまったとは。
神選者は、神の意志の現れだ。
奴隷たちは推測した。フィルドは神に見込まれた者なのだ！彼らはすぐにフィルドにも崇拝の念を抱き始めた。
「大したことじゃない。」フィルドは有頂天になって手を振り、わざと控えめに振る舞った。その後、彼は大股で皆の前に歩み出た。「さて、我々の北境行きや、私の開拓計画にまだ不安や抵抗がある者はいるか？」
皆は顔を見合わせた。誰がそんなことを言えるだろうか？
「私を信じろ。お前たちが自分の仕事をきちんとこなし、私の任務を達成すれば、お前たちに自由を返すだけでなく、衣食に困らない生活をさせてやる。」
フィルドは大声で宣言した。
「どうか私と契約を結ばせてください。」
アシーナは自ら申し出た。以前、フィルドは彼女を神選者にし、それで夜幕領を開拓すると言っていた。
「もちろん、これは運命だ。」フィルドは一寸だけペテン師のようなことを言った。
契約を結ぶのは簡単だった。アシーナが符文の刻印の中の力を引き出し、フィルドとリンクを形成すれば、契約は発効する。
神選契約を結んだ後、フィルドは奴隷契約を取り出した。奴隷の刻印はすでに神選者の浄化能力で洗い流されていたが、フィルドは形式を踏み、公衆の面前で奴隷契約を破り、アシーナが夜幕領の自由民となったことを宣言した。
アシーナは笑みを浮かべ、手を上げた。符文は一頭の黒い巨大な竜種の狼へと変わり、獰猛に虚空から躍り出た。全身にごつごつとした甲板が密生し、寒光を放っていた。皆はぎょっとした。
「これは？」フィルドは少し混乱した。
「竜種狼です。うーん、たぶん女神が賜った乗騎でしょう。」アシーナは髪を整え、立ち居振る舞いには風格が漂っていた。「それに、多くの戦闘技術を会得しました。」
神選者になると、奇妙な宝物を獲得することがある。たとえ神選者が戦死しても、宝物は残る。ロス家は六階の神器である騎兵槍を所有しているが、それは戦死した「血色の薔薇」神選者に由来し、家族の姓「ロス」もそこから来ている。
アシーナのステータスパネルを開く。
名称：アシーナ
レベル：一階神選
職業：狼騎兵
神技：極寒貫殺の槍
軍団スキル：狂嘯突撃（配下騎兵の突撃力100%上昇）
アシーナの戦力は急上昇した。彼女の竜種の乗騎だけでも、三階の闘気騎士と対等に戦える。
武力を手に入れ、フィルドの胆はすぐに太くなった。継母も弟も何もかも、クソみたいなものだ！遅かれ早かれ、彼らを地面に押し付けて摩擦をかけてやる。
フィルドは笑みを浮かべた。「さて、兵営と武器庫を見学しに行こう。」
城壁に近づくと、フィルドは地図上に散在する髑髏のマークが表示されているのが見え、それらのアイコンが移動していることにも気づいた。
「ここには腐敗怪物がいる。」フィルドは鏗然と剣を抜いた。「地元の領主を助けて腐敗汚染を一掃することは、帝国の貴族全員が果たすべき義務だ。」
教会で買った「霧払いの灯り」に火を灯すと、聖なる光がたちまち大面積の灰霧を払いのけた。奴隷たちが死の霧に毒されない心配はない。
「神選者の力を感じます。」アシーナはフィルドが持つ金色の灯りを指さした。
フィルドは瞬きをした。「疑いようもない。だが、教会がどうやって作っているのかわからない。これは完全な暴利産業だ。一つの灯りが二十五金貨、しかも三十日しか持たない。」
関所内に入り、フィルドは烏合の衆が勝手に行動することを許さず、団結して前進させた。彼らはただ強引に連れて来られた奴隷であり、軍事訓練を受けていない。団結するのが最善の選択だった。
アシーナがそっと兵営の扉の隙間を押し開けると、鎧をまとった二人の兵士の腐った死体が見えた。しかし武器は持っていない。おそらく武器を取る間もなく、灰霧に感染してしまったのだろう。
「奴らを斬れ！」フィルドは冷酷な表情を浮かべた。彼は腐った死体が身に着けている隙間のない札鎧に目をつけていた。「できれば鎧を壊すなよ。」
「了解！」
アシーナは木の扉を蹴り開け、三歩を二歩に縮める勢いで突入した。
神選者になると、身体能力が大幅に向上するだけでなく、専門の戦闘技芸に精通するようになる。
