よしよし、俺は人間なんかやめる！
フィルドは呆然とした。いったい何者だ！
「ちっ！」フィルドはとても不愉快だった。
執事カオは首をすくめた。さっき彼が言いかけてやめたのは、まさにこのことだった。雄牛男爵とその息子は、ろくな人間ではないのだ。
「待て！お前が夜幕領の男爵だと？良かった、ついに俺の要塞の緩衝材になってくれる奴が現れたな。二日でも長く生きてくれよ！だが腐った死体に追い詰められた時、俺を煩わせるな。門は開けてやらんからな。」
城壁の上の男は、参謀の忠告を聞き、フィルドのことを思い出した。しかし残念ながら、彼が考えたのは、フィルドを咔山要塞の戦略的緩衝地帯にすることだけだった。
執事は我慢できず、近づいてこっそりと言った。「雄牛男爵の一人息子、リチャード・ブル。『臆病者』の異名を持つ男です。彼と交流するのはやめておきましょう。」
「その通りだ。馬鹿と議論する必要はない。」フィルドは青筋を立て、ゆっくりと後退した。「一人残らず、そうやって遊ぶつもりなんだな？なら俺も遠慮はいらない。」
「夜幕領へ通じる門は自分で開けろ！あそこは安全だ。」リチャードは言い終えると、城塞内に引っ込んだ。「さあ、俺の視界から消え失せろ！このよそ者めが。」
傍らの参謀は冷や汗を拭いながらリチャードに言った。「若様、彼らをそんな風に騙すのは、どうか…」
「黙れ！」
一定の距離まで下がると、フィルドは一同に少し待つよう命じた。
「なぜ腐った死体がここに現れたのか、今わかった。」フィルドは口元をひきつらせ、腰の長剣をまっすぐに直した。「幸い、獣人も灰霧に阻まれ、平和条約に縛られている。さもなければ、帝国が最も誇る防衛線は笑い物になっていただろう。」
「では尊き旦那様…我々はこれで失礼します。」村人たちが集まってきて、気まずそうに押し合いへし合いした。彼らは機嫌を損ねたくなかった。フィルド男爵はとても怒っているように見えた。結局、直接逃げ出す勇気はなく、一人を押し出してお別れの言葉を述べた。「我々は行きます。お助けいただき感謝します。」
フィルドは怒りの頂点にいた。現代社会で生まれ育ったからといって、人に弄ばれるがままになるわけではない。彼は目を伏せ、人を喰らう悪狼のような目つきで、冷たく低い声で言い放った。「お前たちが行くのを許したか？お前たちの領主はお前たちを見捨てた。今、お前たちは主のいない者だ。だから、私が収容する。」
丁度、労働力を無料で補充できる。
「え？いやいや、旦那様、どうか我々を見逃してください。我々は自由民です。」村人たちは一万個も不承知だった。リチャードがさっき言ったことを聞けば、フィルドが向かう夜幕領は、死に満ちた呪われた地だ。行けば必ず死ぬ。
「お前たちを見逃してもいい。身代金として五金貨だ。私はお前たちを救った。これは私が得るべきものだ。」フィルドは遠慮なく長剣を抜き放った。「夜幕領へついて来るか、金を払うか、さもなければ犬の餌にするために斬り刻むかだ。聞いたか！」
「ふう…やっぱり彼は確かに貴族なんだ。」
傍らのアシーナはかえってほっとした。ここ数日のフィルドの穏やかで善良な態度は、彼女にはとても違和感があり、まるで夢の中に生きているような錯覚を覚えていた。今、フィルドが貴族の陰険で卑劣な面を見せたので、やっと落ち着いた。
アシーナと同じように、この村人たちも一人残らず、その「ツボ」を押さえられた。脅されたことでかえっておとなしくなり、跪いてこぞって夜幕領へ行きたいと言い出した。どうせ行っても死、行かなくても死なら、運を試しに行った方がましだ。
「賤しい奴らめ。」
フィルドは長剣を収め、呆れ顔で顔を覆った。心の中で嘆いた：拳はいつも口よりも説得力があるんだな。
「ご主人様、諦めないでください！」アシーナはフィルドが不機嫌なのを見て、小心翼翼と慰めに来た。
フィルドは彼女を見て、一瞬で凍りついた。アシーナが怖がった表情を見せるまで気づかなかった。フィルドは我に返り、慌てて笑った。「大丈夫だ。さっきぼんやりしていただけだ。」
進み続け、フィルドが要塞の大門に近づくと、小さな地図上の広範囲に及ぶ髑髏マークにぎょっとした。
「これがリチャードの言う『門は安全』ってやつか？」
この忌々しい馬鹿野郎、金をもらっておきながら仕事をせず、腐った死体で俺を陥れようとしていた。もし軽率に要塞の大門に入れば、中に潜む腐った死体に不意を打たれる可能性が極めて高い。
フィルドは不愉快だった。しかし彼はすぐに何かを思いつき、指で顎をしきりにこすった。「雄牛男爵のバカ息子が内城に籠もり、外部の拠点を見捨てたのなら…つまり、俺はたっぷり掠め取れるってことじゃないか？どうせ誰にも見られていないしな。」
思いついたらすぐ実行に移す。フィルドは聖母白蓮華（マリア様のような純潔無垢な人）なんかじゃない。
礼儀も廉恥も、こんな下種どもに良い顔を見せる必要はない！金も食料も女も、がっつり奪ってやるべきだ。
フィルドはマントをひるがえした。「カオ、武器を取って腐った死体に反撃した奴らを覚えているか？全員集めろ。三十人に満たないなら、屈強な奴で補え。」
カオは臆病だが、仕事はてきぱきとこなした。すぐに、人種の異なる三十人の奴隷が集められた。
「その前に、馬糞を食うべきある奴らが邪魔だ。」フィルドは遠くで表情を曇らせるコナーを一瞥した。
「勇敢なるコナー騎士、ここは私の封土ではないが、武徳を備えた貴族として、ここの農民を助け、腐った死体を討伐しに行く。一緒に来るか？」フィルドはでたらめな理由をつけた。
頭がおかしいんじゃないか！コナーは呆然とした。彼は腐った死体を討伐するため、一人の部下を失ったばかりだ。
彼はまだ弔慰金のことで煩わされている最中だった。そこへ、この馬鹿男爵が他人のために腐敗の波を鎮めに行くと言う。自分の耳を疑った。
「結構です。私はもうあなたを夜幕領の境界までお送りしました。あとは一つの門だけです。私は伯爵様のもとへ復命します。」コナーはきっぱりと断った。言いながら、彼は笑いをこらえきれず、大声で笑い出した。「すみません、ですがこの烏合の衆を連れて腐った死体を攻撃するくらいなら、豚を連れて行った方がましです。少なくとも腐った死体を満腹にさせられますから。」
フィルドはとても残念そうな顔をした。「そうか。あなたが栄光を分かち合いに来てくれると思ったのに。」
「帝国の法律と家族の教訓を忘れないでください。時間通りに赴任なさることです。」
コナーは警告を一つ残し、騎兵たちを連れて疾走して去った。フィルドは馬糞をまだ食っていないと注意する暇もなかった。
「本当に腐った死体を刺激しに行くんですか？」執事カオは震えながら尋ねた。
フィルドは執事に敵を討たせるつもりはない。手を振って言った。「お前はここに残って奴隷たちを見張っていろ。逃げようとする奴がいたら、すぐに奴隷契約で灰にしてしまえ。」
この声は大きく、奴隷たちは肝を冷やした。
だがカオは大赦を受けたかのようだった。
奴隷たちに鎌や肥やし掘り熊手、伐採用の斧を無理矢理装備させ、フィルドはアシーナを連れて出発した。
十分ほど歩くと、フィルドは人のいない森の中へと迂回した。領主能力に付随する小さな地図で周囲に人がいないことを注意深く確認し、軍馬の右側の袋から一つの美しい水晶玉を取り出した。
アシーナのステータスパネルは、すでに変わっていた。彼がさっき放心状態になったのは、まさに自分の目が確かかどうか確認するためだったのだ。
