壁にぶつかる！帝国最強の防衛線はなんと無人
「腐った死体を殺すのも、そんなに難しくないじゃないか。」フィルドは自信を増し、剣に付いた汚れた血をさっと振り払った。
「領主様、危ない！」
間抜けな豚め。
もう一体の半身の腐った死体が、隙を突いて這い寄り、フィルドの足首にかみつこうとした。その時、アシーナが荷車の上にあった肥やし掘り熊手を掴み、ゾンビの背中に力一杯突き刺し、地面に釘付けにした。
「ふう！よくやった！」
フィルドは冷や汗をかき、数歩後退した。心臓がドキドキ狂ったように鼓動する。もう少しでやられるところだった！
確かに死体の毒は教会の聖職者によって治すことができるが、その代償はとてつもなく高い。百金貨なくしては治らない。
激しい動悸からどうにか回復すると、フィルドは深く息を吐き、アシーナの頭を撫でながら感謝した。「命の恩として、金貨一枚を褒美にやろう、アシーナ！」
アシーナは有頂天になり、目がきらきらと金色に輝いた。彼女は生まれてからずっと、そんな大金を見たことがなかった。「え？本当ですか？でも、これは私がすべきことでした…」
腐った死体はホラー映画のゾンビのように、武器を体に突き刺すだけでダメージを与えられるわけではなかった。
さらに多くの腐った死体が押し寄せ、木製の荷車でできた壁に牙をむいて攻撃を仕掛けてくる。
しかし、車列の後ろにいた奴隷たちは、腐った死体がそれほど強くなく、木製の荷車越しに攻撃できないことに気づいた。何より彼らの領主と、そのひ弱そうな少女さえも反撃している。多くの男たちが農具を手に取り、車陣の外のゾンビへの反撃を始めた。
フィルドも遅れを取らず、剣を挙げて敵を倒し続けた。
血の花が次々と飛び散る中、大量の腐った死体が農具とフィルドの長剣の下に倒れていった。
その時、一声の悲鳴が聞こえた。コナーの配下の一人の騎兵が、突撃中に農婦風の腐った死体にマントを掴まれ、強く引っ張られた。騎兵は両足をばたつかせながら後方に倒れた。
当然のように転倒し、騎兵の後頭部が地面に打ち付けられ、この不運な男は即座に動かなくなった。
コナーは怒りの叫びを上げた。「ちくしょう！この役立たず！」
さらに彼を怒らせたのは、フィルドが恐怖で失禁するどころか、冷静に奴隷たちを指揮していることだった。
「各死体の頭を切り落とし、一箇所に積み上げて、その場で焼却しろ。」フィルドは道中、腐敗に関する知識を詰め込んでいた。腐敗した人間の死体は、環境に極めて有害で、放置すればすぐに新しい汚染源となる。フィルドは眉をひそめ、遠く地平線まで続く灰色の霧を見つめた。「まだ夜幕領に着いてもいないのに、こんなに多くのゾンビに遭遇するとは、良い前兆じゃない。」
家族が自分を疎ましく思い、追放するのはともかく、死体の山へ追いやるとはあまりに冷酷だ。
「ご尽力、ありがとうございます、旦那様。」
逃げてきた難民たちは、まるで親に再会したかのように、跪いて進み出ると、フィルドの前でひれ伏し、彼のブーツにキスした。
「戦争の神があなたの前途を照らしますように！」
フィルドは当然のようにそれを受け入れ、乞食のようにみすぼらしい難民たちを見渡し、尋ねた。「お前たちはどこから来た？なぜこんなに多くの腐った死体がいる？あの腐敗生物は、咔山要塞のそびえ立つ城壁によって防がれているはずではないのか？」
「死の霧です！北境から来たあの灰色の霧が、要塞の城壁を浸透し、我々のオーク村を包み込みました。夜だったので、村人のほとんどは眠っているうちに灰霧に腐敗され、腐った死体になってしまった。逃げ出せたのは我々だけです。」村人は恐ろしさで震え上がり、極めて恐怖の記憶を思い出したかのように、全身が篩のように震えた。
灰霧、すなわち死の霧は、腐敗の根源と言われている。空気中に混ざり、動植物が吸い込めば、宿主を急速に殺し、腐敗した怪物へと改造する。
領主の能力を持つ者か、神選者だけが免疫を持つ。
他には、教会の「贖罪の灯り」を購入し、灰霧を払う方法がある。もちろん価格は高く、フィルドは貴族の顔を立てられてようやく、五十金貨で二つ買えた。
フィルドは彼らの訴えを静かに聞き終え、眉をひそめて言った。「お前たちの領主様はどうした？私の知る限り、国境の要塞にはそれぞれ神選者が駐在し、灰霧が浸透するのを防いでいるはずだ。」
「男爵様と神選者は邪教の跡を調査に行かれ、城内には男爵の息子様だけがいらっしゃいます。」
「行こう、ここの主に会いに行く。」一同が準備を整えるのを待ち、フィルドは馬に跨った。
夜幕領に到着するには、地元の男爵の通行許可を得る必要があった。
咔山要塞に到着すると、フィルドはその巍峨たる城塞に圧倒された。連なる石壁と円形の塔楼が、山脈と共に堅固でそびえ立つ防衛システムを構成している。馬を走らせられる城壁上には至る所に弩砲、投石機、油鍋や火鉢が設えられていた。このような軍備で十万の大軍が包囲しても、頭を打ちつけて血を流すだけで、どうしようもない。至る所でひるがえるグリフィンの旗が、老舗帝国の威厳を物語っていた。
しかし、最大の問題は。
「人がいない？」
フィルドは呆然とした。外周の城壁全体に誰一人としていない。見渡す限り、がらんとしている。
コナーも怖くなり、顔が青ざめた。「まさか獣人の奇襲に遭ったのか！もし獣人が咔山要塞を突破したら、この行省全体が瞬時に陥落してしまう。」
「そうじゃないはずだ。そうなら、こんなに静かなわけがない。」
幸い、少し進むと、フィルドは要塞の内城で燃える松明の火を見た。
「近づくな！お前たちは誰だ？」壁の上から誰かが呼びかけた。松明の火に照らされ、人の頭がごちゃごちゃと動いているのが見え、城内には兵力が充実していることがわかる。
なぜ彼らは突然、外周の軍事上の要地を放棄したのか？フィルドは疑問を抱いた。
「私はロス家のフィルド男爵だ。夜幕領へ赴任する途中、咔山要塞の門を開け、我々を通してほしい。」
呼びかけた将校はとても困った様子で、しばらく悩んだ後、若者を呼び寄せた。雄牛男爵の息子だ。
「ダメだ！父上が戻ってこない限り、誰もこの城の門を騙し開けさせはしない！ここを離れろ、さもなければ矢を放つぞ！」
城壁の上からの断固たる返答を聞き、フィルドは口元をひきつらせた。あの若者は腐った死体に肝を潰し、怯えているのだと推測した。すぐに叫んだ。「私だ、フィルドだ。ここに寄付もした、覚えているか？私はお前の敵じゃない。」
「たかが汚い金だろうが！帝国中が国境へ金を送っているんだ、てめえが何番目だってんだ、俺が覚えてやると思うかよ。よそ者め、雄牛領に来て恥を晒しに来やがって。」
「もうダメだ、やっぱり貴族にろくなものはいない。」フィルドは歯を噛みしめた。元の主人の最後の善行は、水の泡に終わった。もしフィルドに兵士がいれば、すぐにでも城を攻め落としたかったが、彼はまだ忍耐強く言った。「この村人たちは、私が途中で救ったものだ。お前…」
フィルドが言い終わらないうちに、罵声が聞こえた。
「ちっ、お前は俺の城の食料が多いとでも思ってるのか？誰があんなゴミ屑どもを救えって言った！余計な世話を焼きやがって。お前らが一歩でも近づこうものなら、即座に矢を放つぞ！」
