腐った死体！地元民の歓迎は少し度が過ぎる
元の主人が人付き合いをきちんとしていたなら、フィルドも今後その縁で何か得をするかもしれない。
「はは、雄牛男爵とその息子は、有名な…あ、失礼、余計なことを申し上げました。」カオはすぐに口を閉ざした。貴族の面前で別の貴族のことをあれこれ言うのは、命を長らえたいとは思っていないのと同じだ。たとえ目の前の人物が、懦弱で臆病で有名な人物であろうとも。
彼はかつて、つまらない詮索から貴族の不義密通を目撃し、自分の前途を台無しにし、さらに北境への流刑を招いたのだ。
フィルドはさらに詮索しようとしたが、その時、脳裏の小さな地図に、突然赤い髑髏のマークが現れ、自分の方向へ急速に移動してくるのに気づいた。
「おや、もしかして誰かが出迎えに来たのか？」口ではそう言いつつ、フィルドは馬鹿ではなかった。髑髏マークが何か良いものであるはずがない。すぐに下僕を呼び、コナー騎士に伝えさせた。
「はっはっ！率直に申し上げて、男爵様は取り越し苦労をおされていますよ！」コナーは下僕のやや焦った言葉を聞き、高らかに笑って不屑の表情を浮かべ、嘲るように言った。「ここは咔山要塞の城壁の内側です。帝国の防衛線で最も堅固な一環ですよ！ここで危険があるなら、この戦馬の出す糞を全部食ってみせます！」
コナーの心中では、フィルドにはすでに「絶望した者の最後のあがき」というレッテルが貼られていた。
「あなたの男爵様にこう伝えてくれ。夜幕領へ行くことは法律と家族の共同監督下にある。今さら引き下がることはできん。それは貴族の品格に合わん。」
下僕はコナーの迫力ある言葉を聞き、自信をなくし、ただ復命するしかなかった。
フィルドはただ「ふうん」と一声漏らし、奴隷たちに速度を落とすよう命じた。馬に乗ったコナーは、やむなく隊列の先頭を歩むことになった。
「腰抜けめ！伯爵様がどうしてこんな情けないものを生んだのか。」コナーは声を潜めて嘲笑した。
しかしすぐに、彼の表情はひどく険しくなった。
なぜなら、フィルドは熱心に出迎えてくれる「地元民」と遭遇したからだ。
「がおっ！」怪物のような叫び声が聞こえてきた。
「来たか？」フィルドは軽く笑った。「どうやら今日、誰かの夕食は馬糞になりそうだな。」
次々と上がる悲鳴の中、フィルドは道を塞ぐ奴隷たちをよじ登り、一対対の灰白色の眼球を見た。農民服をまとった死体の怪物が、大きく足を踏み鳴らし、猛スピードで自分の方向へ突進してくる。その前方には十数人の普通の人間が逃げている。百メートル離れていても、陰湿な殺気と腐敗臭が顔を直撃した。
これらの腐った死体は、まさに北境行省の産物だった！
「何てこった？まだ北境に着いてもいないのに、どうして怪物がいるんだ！」騎兵隊長コナーは唾を吐き、運が悪いと罵った。やっと任務を終えられると思っていたのに、思いがけないことにぶつかるとは。「馬に乗れ、騎士たちよ、戦闘準備だ！」
さらに腹立たしいのは、ほんの少し前にフィルドを嘲笑ったばかりだということだった。それが彼を特にいらだたせた。
コナーは騎兵槍を掲げ、心の中は不満でいっぱいだった。しかし義務を果たさなければ、今後は上流階級とは縁が切れてしまう。
二十名の騎兵はすぐに一列に並び、右側の高地へ馬を駆り上げた。そして下り坂の加速を利用して、死体の群れへと突撃していった。
「人に頼むより己に頼め。」フィルドも内心では緊張していた。彼は牙をむく腐った死体を深く見つめ、背後にいる奴隷たちに向かって叫んだ。「荷車を鎖で繋げ！度胸のある男は農具を持って私について来い！見ているからな、見せ場には褒美をやる！」
奴隷たちは微動だにせず、ただ車列の後ろに隠れて震え上がるか、奇跡を祈るばかりだった。
「あの役立たずどもを当てにするな。」執事の両足は激しく震え、まるで中に小型モーターが仕込まれているかのようだった。恐怖で失禁しそうだ！彼はフィルドの衣の裾を引きながら震える声で諫めた。「領主様、逃げましょう、いえ、戦略的撤退です。この土百姓どもの面倒を見る必要はありません。死んだらまた買えばいいのですから。」
フィルドは執事の手を払いのけ、眉をひそめた。「こんなもので怖気づくようでは、北境行省へ行かない方がいいな。」
行きたいから行くんじゃない！伯爵様が名指しで私を指名したんだ！執事カオはその場で昇天したくてたまらず、顔を赤くして縮こまった。
「え？敵が来たんですか？」アシーナが馬車から飛び降りた。数日間の養生で、彼女は青白く痩せこけた状態から脱していた。肉がつくべきところにはしっかり肉がつき、白く柔らかくなっていた。奴隷の烙印とメイド服がなければ、貴族の令嬢のように見えた。
「ご主人様、私…私ができるだけあなたをお守りします！」
アシーナは小さな拳を上げ、がたがた震えながら頻りにフィルドの前に立ちはだかった。寒風の中の子猫のように震えている。
「そこまでしなくていい。」アシーナの狼の耳が緊張で「飛行機耳」になっているのを見て、フィルドは泣き笑いする思いだったが、それでも心強く感じた。あの肉とパンは、やっぱり無駄にはなっていない。
A
ある憎むべき奴のように、自分のものを食べておきながら、まだ恨みを抱いているような連中とは違う。
「助けてくれー！」最も前方にいる農民が救いの神を見つけ、泣き叫びながら駆け寄ってきた。それに伴い、死体の群れも集まってくる。
「栄光のために！」
一定の距離に達すると、コナーの騎兵隊は突撃を開始した。彼らは狂ったようにスローガンを叫び、三メートルもある騎兵槍を精一杯伸ばし、牙をむく死体の群れに真っ直ぐ突き刺さった。
「ブスッ！ブスッ！」
一連の歯の浮くような肉を穿つ音が響き、七、八体のゾンビが騎兵槍で串刺しにされ、ぼろ布のように地面に落ちた。腐敗して紫色になった汚れた血が、惜しげもなく噴き出し、地面をべっとりと濡らした。
これはほんの前菜に過ぎなかった。騎兵槍による突撃の後、騎兵たちはその場で方向を転じ、フレイルやサーベルを手に、馬の上で素早く振るった。血の花が舞う中、腐った死体は麦の如く倒れていった。中には軍馬に引き倒され、鉄の蹄で胸郭を踏み潰されるものもおり、その光景は虐殺のようだった。
漏れた腐った死体たちは、フィルドが組織した車列の陣地にぶつかった。腐った死体の脳はもはや飾り物で、彼らは戦術など理解せず、ただ木製の荷車を叩き、噛みつくだけだった。
「うわああ！」奴隷たちは押し合いへし合い、車列の中に閉じ込められ、人混みの中でとても逃げ出せる状況ではなかった。
執事も大して変わらず、蛇口が故障したように、ズボンがびしょ濡れになった。
「ちくしょう、腰抜けどもめ。」
確かに怖くはあったが、フィルドはそこまで誇張はしていなかった。それは転生前に、末世小説やゾンビ映画を好んで見ていたせいかもしれない。
「結局、旦那様が自ら出動か。」
フィルドの配下には兵士が一人もいない。腐った死体は素早く動き、生死を恐れないが、間抜けな動作は解決不可能ではなかった。自ら手を下すしかない。この体は、少なくとも基本的な戦闘技術を学んでいた。
低く一声叫び、フィルドは腐った死体が台車を押している隙に、長剣をゾンビの首筋に突き刺した。そして力いっぱい横に引き裂くと、腐った死体の頭は雷に打たれた枝のように、くたっと胸の前にぶら下がった。
「うっ…」
腐敗臭と発酵した糞尿の臭いが、容赦なく鼻腔に流れ込み、フィルドは吐き気を催すほど刺激された。しかし彼の心の奥には、興奮するような感情が潜んでいた。魂のどこかで、フィルドには好戦的な血が流れ
