とりあえず、まずは食事を
フィルドはメイド服に現代的要素を加えた。スカートの裾を膝上に切り揃え、袖も半袖に変更した。肝心の黒や白のタイツはないが、透き通るような丸みを帯びた足指と、滑らかで白い太もは、すでに目を楽しませるものだった。
「よく似合っています。」アシーナは推測の苦しみに耐えられず、嘲るような口調で、フィルドの目的を見抜いたかのように言った。「ご主人様、私に何をさせますか？」
彼女の仕事は、使用人たちによれば、目の前の男と寝ることだという。だがアシーナはその可能性は低いと考えた。人間は亜人を嫌うからだ。動物の耳と尾を持つことは、人間から見れば動物によって穢された人間の血筋のように思われ、山羊に手を出して生まれた悪魔の雑種のようだと見なされる。
「もちろん、私が領地を開拓するのを手伝うためだ。さっきも言っただろう。」フィルドは当然のように答え、アシーナが信じていない顔をしているのを見て、額を押さえて呆れ返った。「まずは食事だ。食べながら話そう。」
食事と聞いて、アシーナはすぐに落ち着いた。彼女は腹が焼けるように空腹だった。
フィルドの境遇は厳しかった。挙動動作で兄弟姉妹に嫌われるだけならまだしも。
老伯爵の体は日増しに衰え、彼の手中にある巨額の財産が分配されようとしていた。たとえフィルドが寵愛されていなくとも、神聖グリフィン帝国の法律では、直系の血縁者には財産分配の権利があると定められていた。
異世界版の「推恩令」のようなもので、大きな領地を小さく分け、ある領主が強くなりすぎるのを防ぐのだ。
だから、フィルドの兄弟たちは当然、フィルドが即座に昇天することを望み、彼ら同士も互いに敵視し合っていた。
食事のベルが鳴って間もなく、挙動の端正な二人の使用人が、ソースがけの肉料理と蜂蜜パンを持って入ってきた。
「アシーナ、君は…あれ？人がいない？」
言葉を選んでいるうちに、ふとアシーナの姿が見えなくなっているのに気づき、フィルドは面食らった。
「ここにいます。」
アシーナはアヒル座りの姿勢で、隅の床におとなしく座っていた。
「何してるんだ？」フィルドは驚いた。
「えっと…座って…食事を待っています。ご主人様、私、何か間違えましたか？」アシーナはまた緊張し始めた。
フィルドは大股で歩み寄り、彼女の手をぎゅっと握り、テーブルへと引っ張っていった。「椅子に座れ。今から食事だ。」
アシーナは椅子の三分の一しか座ろうとしない。彼女は長い間フィルドを見つめ、目の前の貴族様が鞭や「肉の鞭」を取り出さないことを確かめた。
「冗談じゃないんですよね？これを食べてもいいですか？」アシーナは香ばしい肉料理を指さした。
フィルドは手を広げた。「もちろん。」
哀れな獣耳娘は、フィルドが冗談を言っているようには見えないと確認し、ようやく小心翼翼と頭を下げて肉料理にかじりついた。次の瞬間、香辛料とソースのきいた肉の風味が口の中で炸裂し、どれだけ肉の味を忘れていたかわからない味蕾が、狂ったように踊りだした。
これは世界で最も素晴らしいものだ！
全てを忘れ去り、アシーナは素早く皿の中の肉を平らげ、ソースもきれいに舐めとった。
その後、アシーナは一人で肉料理三枚と白パン五つをたいらげ、ついにお腹が妊娠したように膨らんで、ようやく食べるのをやめた。
フィルドは老父親のような慈愛に満ちた笑みを浮かべた。
フゥフゥ、食べろ食べろ、これからしっかり働いてもらうからな。
「ふう…もう今すぐ死んでもいいくらいです。」アシーナは口元のソースを舐めとり、二つの狼の耳が元気にピンと立った。
「そこまでじゃない。私は君を神選者に育てたいんだ。」フィルドは指を組み、椅子に寄りかかった。
もちろん、アシーナが未覚醒の神選者だと正直に打ち明けるほど愚直ではない。「育てる」という言葉を使った。
「え？それはがっかりされるかもしれません。神選者の確率はごくわずかですし、それに私は亜人です。人間と亜人が契約を結んだという話は聞いたことがありません。」アシーナは弱々しく答えた。
書物によれば、繁華な大都市ほど神選者は現れやすいという。しかし、金鷹城でさえ百年のうち、神選者はたった三人、そのうち二人は貴族の子女、一人は聖職者だった。
亜人が神選者になるのはさらに稀だ。彼らには強大な国家も繁華な都市もなく、衣食住の最低ラインにさえ届かない。
フィルドは軽く笑った。「試してみなくてどうしてわかる？私は君を神選者に育てられると信じている。」
もし育てられなければ、自分はおそらく呪われた地で死ぬだろう。
「わかりました。もし肉が食べられるなら。」アシーナは未練げに口元を舐めた。
それからの十日間は、移動のうちにあっという間に過ぎた。アシーナに栄養を補給するため、フィルドは通る街ごとに大量の肉類と魔薬の滋養強壮剤を購入した。
アシーナはすぐに、フィルドが冗談を言っているのではないと悟った。
それに加え、フィルドは150金貨相当の「霧払いの灯り」、「浄化の薬水」、「覚醒の水晶」を購入した。フィルドは下調べをしていた。これらの魔法道具は、夜幕領を開拓するのに必須の物資だった。
やがて、北境行省へ通じる最後の要塞に到着した。
雄牛男爵の「咔山要塞」。高い山脈に依って建てられた石の城塞は、北境から来る腐敗生物、魔獣、そして恐るべき獣人を防ぐことができる。
「凛冬の女神よ、どうか私を神選者にしてください！」アシーナはきしむ馬車の中に身を隠し、狼亜人の神々に静かに祈った。ここ数日の日々は、アシーナに夢を見ているような錯覚を抱かせた。
高貴な馬車に乗り、美味しい肉料理を食べ、それに使用人たちの世話やサービスまで受けられる。彼女たちが自発的ではなく、文句も多いのだが。
しかし、ここ数日の日々は、すでに天国に等しかった。そう考えながら、アシーナは額を触り、熱で頭がおかしくなったのではないかと確かめた。
ただ一つ、彼女には理解しがたいことがあった。フィルドが高価な魔薬を買って飲ませてくれることだ。神選者が魔薬を飲んでなれるなんて聞いたことがない。
「もしかしたら邪悪な儀式かもしれない。」アシーナはつぶやいた。「でも、仮に本当に悪魔への生贄になったとしても、それは価値があったみたい。あぁっ、何を言ってるんだ私は。」
「ああ、私が本当に神選者だったらいいのに。でなければ、フィルド男爵は気を失うでしょうね？」アシーナはただひたすら祈るしかなかった。
執事カオは絶望的にため息をついた。「ああ、咔山要塞に来るのもこれが最後だとは、こんな形になるとは思いませんでした。」
フィルドは彼の長ったらしい嘆きを無視し、馬の背に座り、乗馬鞭で軽くカオの肩をぽんとつつき、好奇心にかられて尋ねた。「お前、以前よく咔山要塞に来ていたのか？」
カオは白目をむいた。「そうですとも。あなた様はいつも生活費をここの村人に寄付したり、雄牛男爵の小銭庫へ送ったりして、あの方と兵士たちが飲み食い遊べるようにしていましたからね。」
「うっ、そうか。」フィルドは口元をひきつらせた。元の主人が大の善人だったことを忘れていた。彼は気まずそうに笑い、不自然に肩をすくめた。「少なくとも雄牛男爵は我々を歓迎してくれるだろう？地元の人々も我々を称賛してくれる。これから咔山要塞を出入りするのに、ずっと便利になるさ。」
