買った奴隷は、まさかの…
フィルドはもっと多くの奴隷を購入することを考えたが、財布の中身が寂しかった。
死の霧の中で生き延びるには、怪物の要素はさておき、呼吸するだけでも「霧払いの灯り」に頼る必要があった。これは教会が独占販売する魔法道具で、非常に高価だ。
それに加え、二百人以上の人間の衣食住は、小さな額では済まない。
「どうだ？融資はうまくいったか？」商人組合から出てきた執事カオを見て、フィルドは急ぎ足で尋ねた。しかし、三日死んでいたネズミよりもまずそうなカオの表情を見て、すぐに察しがついた。
「申し訳ありません、領主様。最も貪欲な商人でさえ、あなたのお名前を聞けば、我々に融資などしないでしょう。」カオは手を広げた。「結局のところ、北境行省は地獄の代名詞です。皇室の遠征軍ですら全滅したのです。商人に損得なしの博打を打たせようとは思いませんよ。」
「おかしいな、私は今日になってようやく任命を受けたのに、商人たちの情報はなぜそんなに早い？」フィルドは融資を受け、北境で死ねば返済する必要もないし、死ななければ返済など小事だと考えていた。
カオは白目をむいた。彼はもう、死地へ赴こうとする貴族に仕える気力はなかった。
もし彼が伯爵の姉と馬丁の不義密通を目撃していなければ、前途有望な金鷹城の執事か、あるいは「伯爵の右腕」に、もしくは伯爵の孫の教育係になっていたかもしれない。呪われた地へ死に行くようなことには！
「あなたの次姉が、あなたの封土を事前に知り、街の商人たちに警告を発したからです。あなたが何かを買えば、十倍の値段だと。」執事は力なく答えた。「それに、商人たちはあなたの姉の意図を理解しています。少しの便宜も図らないでしょう。」
フィルドは冷や汗をぬぐった。幸い、奴隷を買う時に自分の名を名乗らなかった。さもなければ、五十金貨で済む話ではなかった。
「ちっ、本当にありがとうよ、俺のいい姉貴。」フィルドには青筋が浮かんでいた。
一人残らず、人間扱いしないつもりなのか？
最も腹立たしいのは、元の主人がこれまで生きてきて、銅貨半枚の蓄えさえなかったことだ。三分の一は家族の金庫に寄付し、三分の二は国境の要塞に寄付し、腐敗生物に対抗する武器購入に充てられていた。
まさに最貧貴族だ。
「融資が受けられないなら仕方ない。近視眼的な商人たちの巨大な損失さ。」フィルドは気にしないふりをした。「さて、今は生産手段を買いに行こう。」
フィルドは百八十金貨を費やし、開拓に必要な荷役馬、農具、食料、書籍を購入した。そのうち荷役馬は十七頭、しかも皆老弱だった。中世において馬は極めて重要な生産手段であり、領主によって厳しく統制されていた。食料は可能な限り積み込んだが、量だけで言えば、現代人なら半月分にすぎない。
しかし、奴隷はそんな待遇を受ける必要はない。一日一個の黒パンで十分生きていける。樹皮や木屑が混ざった黒パン二つで、奴隷は跪いてあなたを「親父」と呼ぶだろう。
だから、食料は三十五日分ほどあれば、十分すぎるほどだ。
「魔法道具については、国境の街で買いましょう。堕落した将校たちが、割引して売りさばいていますから。」
古代の封建軍と同じで、兵士の装備や武器を売り飛ばし、さらに人員分の給料を着服するようなものだ。
元々フィルドは酒場で人材や傭兵を募集しようと考えていたが、彼らが夜幕領へ向かうと聞くと、ためらわずに断られた。
「あの鬼地方は、我々を死に送るようなものだ。」
「他の国へ逃げた方がいいと忠告するよ。しぶといゴキブリでさえ、あそこでは尻を押さえて生活しなきゃならん。」
傭兵たちの忠告が頭の中で反響する。フィルドは眉間を揉み、干し草の積まれた馬車の中に丸くなっている獣耳娘を一瞥した。フィルドは好奇心をそそられた。この少女は、いったいどんな特異なところがあるのだろう。
宿駅を見つけ、フィルドは一同に一夜の休息をとらせた。
翌朝早く、獣耳娘を呼び出した。
「君の名前は？昨日はよく休めたか？」フィルドは五十銀貨の価値がある奴隷を上下に眺め、彼女が茫然とした顔をしているのを見て、内心可笑しくなった。
「ア…アシーナ。」
口をもごもごと動かしてしばらくして、アシーナはやっと言葉を絞り出した。一ヶ月も話していなかったのだ。
彼女は運命の訪れを恐怖に震えながら待っていた。普通に話す日が再来するとは思ってもみなかった。
獣耳娘は使用人たちによって丁寧に洗われ、以前とは別人のようになっていた。もつれて乾いた毛髪は洗浄後、滑らかでつややかになり、雪のように純白の長い髪が揺れていた。精巧な顔立ちと相まって、静かで優雅な印象を与える。フィルドの好む、軽く成熟した系の美女だった。しかし、絶えず震える狼の耳と尾は、彼女の不安を明らかに感じさせた。
名前を告げた後、アシーナの頭上の緑の点は消え、簡易的なステータスパネルに置き換わった。
名称：アシーナ
レベル：未覚醒
進級ルート：狼騎兵神選者
状態：栄養失調、崩壊寸前
(栄養補給を！)
「わっ！」フィルドは思わず声を上げてしまった。
緑の点は、未覚醒の神選者だったのか！フィルドは呆然とし、しばらく言葉が出なかった。
地図上に緑の点を表示できるなら、それは一度きりの表示ではないはずだ！
毎年九月一日は国家の覚醒日で、適齢期の女性は皆検査を受けなければならない。神選者として覚醒する確率は微々たるものだが、彼女たちの価値を考えれば、莫大な財力と労力を消費する価値はある。
フィルドは興奮して行ったり来たり歩き、その後、拳を二、三回振りかざした。自分の能力は間違いなく大きな潜在力を秘めている。
今回の夜幕領行き、もしかしたら本当に足場を固められるかもしれない。
アシーナはフィルドの奇妙な挙動を見て、自分を痛めつける悪巧みを思いついたのだと誤解し、恐れで両足が震えた。スカートの裾を握っては放し、彼女は自分に何が待ち受けているのかわからなかった。
実際、彼女がフィルドに買い取られた時、逆襲を考えた。たとえ奴隷契約の反動を受けようとも、屈辱的な死は拒み、仇敵の首筋を食いちぎってやろうと。
しかし、使用人たちが彼女を引きずり、服を脱がせ、風呂に入れ、あらゆる隙間をきれいにこすり洗いした。彼女が生まれてこのかた、風呂に誰かが手伝ってくれることなど考えたこともなかった。さらに信じがたいことに、服を着せることさえしてもらえた。快適で柔らかな生地は身にまとうと軽く、ノミに噛まれることもなく、肌を傷つけることもなかった。
「もしかしたら、悪魔への生贄になるのかもしれない。」アシーナは取り留めのないことを考えた。「肝心な時が来たら、反撃する！絶対にこの邪悪な人間どもに色を見せてやる！」
「怖がらなくていい。私は人を殺して楽しむような変質者じゃない。君たちを買ったのは、私の領地を開拓するためだ。」フィルドは声を低くし、できるだけ穏やかに見えるよう努めた。椅子にだらりと寄りかかり、その慵懶とした動作は無害に見えた。「そうだ、その服は似合っているか？」
これはありふれた侍女服を改造したメイド服だった。この世界の侍女服は保守的で、ふくらはぎの一部と両手しか露出しない。修道服のようだ。もちろん、遊び用のスリットの入った修道服ではない。
