奴隷、緑の点の場所を発見
フィルドは奴隷市場の悪臭に鼻を突き刺されるような思いだった。吝嗇な商人どもは吸血鬼のようで、奴隷に風呂を一つ浴びさせるのに銅貨一枚すら惜しんだ。
五、六人の奴隷が狭い檻の中に縮こまり、食べ、飲み、用を足し、眠ること全てをその中で行っていた。
プライバシーも尊厳もない。幼い頃からの教育のため、自害する権利さえ持たない者も多い。
外に置かれた檻の中には、ぼろ布一枚すらまとっていない女奴隷もおり、二つの柔らかな肉塊を道行く人々にさらけ出していた。これもまた一種の販売戦略であり、それは成功していた。毎日、歯の腐った老人の独身者たちがそれを目当てに訪れた。
「旦那様、奴隷をお買い求めですか？農園には必需品、皆働き者ぞろいです。」
「珍しいエルフの奴隷、たったの千金貨です！」
「新規開店、旦那様ぜひご覧ください！」
フィルドはきちんとした黒のローブをまとい、鋼鉄の長剣を帯び、整った顔立ち。一見して金のある主人とわかる。奴隷商人たちは目を輝かせた。彼らは貴族との取引が一番好きだった。一つには、貴族の消費能力が高く、眼福だけを求める貧乏人たちのように見て買わないということがないからだ。二つには、貴族の奴隷の消耗は驚くほど早く、すぐに戻ってくる客になるからだ。
貴族老爺の目には、奴隷は自分が飼う鷹や犬にも及ばず、気ままに殺してしまう存在だった。
フィルドは鉄の檻に閉じ込められた奴隷たちをざっと見渡した。彼らの目には基本的な輝きさえなく、髪はぼさぼさ、顔は汚れ、顔だけでは男女の区別も難しい。体には恐ろしい鞭の傷跡があり、たまにフィルドの目と合ってしまった奴隷は、すぐにうつむき、震え上がった。
「いくらだ？」地図が示すところでは、緑の点はこの奴隷たちの中にあった。フィルドは探しながら値段を聞いた。
「旦那様、人種によって値段は大きく異なりますよ。」
ドラえもんのスネ夫のように面長でずるそうな商人が、手をもみながら言った。「ゴブリン、ハーフリング、ピグミー族は皆10銀貨。亜人は20銀貨。獣人は60銀貨。もしおもちゃがお望みなら…へへ、その値段には上限はございませんよ。」
商人は悪戯っぽく笑いながら、屋内の大きな檻に閉じ込められた奴隷たちを指さした。最も目を引くのは、やはり千金の値札がついたエルフだ。
非常に美しい顔立ちで、露出の多い薄い紗をまとって雪のような肌をさらしていた。しかし目には力がなく、まるで人形のようだ。
「こいつはゴブリンに弄び潰され、少なくとも二十六子は産んでおります。はは、ですがそれでも人気は高い。私は競売場へ送ろうと思っています。その時は千金貨では買えませんよ。ご検討されては？」
「彼女には興味がない。」緑の点は彼女ではなかった。フィルドには遊び道具にそんな大金を出す余裕もない。即座に首を振った。「人間の奴隷はいくらだ？」
「人間は賢く、より従順です。男性奴隷は40銀貨、女性は25銀貨です。ただし、皆仕事用ですよ。もし何か楽しみをお探しなら、やはりエルフをお勧めします。遊び用でなくとも、殺して肉にしたり、魔法道具の材料にしたり、良い選択ですよ。」
フィルドは背筋が寒くなった。この世界の貴族は、テレビドラマの中の優雅で体裁のいい存在ではなく、封建的で残忍な悪党なのだ。
エルフの血肉は滋養強壮に効くと聞けば、誇り高きエルフもたちまち食卓に並ぶ。たとえ彼女たちが人間によく似ていようとも。
雑談している間、フィルドは緑の点の場所を見つけた。彼の視線は隅にある鉄の檻に移った。一つの緑の点が、ゲームのガイドのように、その檻の上に浮かんでいた。
亜人だった。しかも白狼の亜人で、赤い瞳を持ち、耳と尾は狼そのものだった。
粗末な麻の衣をまとった彼女は、陰湿で湿った檻の中にうつ伏せになり、じっと動かない。ただ、目だけが時折、商人の腰にある鍵を見やっていた。
「珍しい草原種です。我々の捕奴隊も、奴らの拠点を攻め落とすのに随分苦労しました。忌々しい野蛮人どもは、戦闘意志が非常に強固でしたから。」商人は残酷な事実を得意げに語った。「狼亜人で遊びたいなら、召使を連れて手伝わせた方がいい。さもないと、うっかり…噛み切られちゃいますよ。ふふ、言葉にできませんな。」
「獣耳娘？」
フィルドは内心、興奮した。ベテランの藍星オタクとして、赤瞳の獣耳娘には全く抵抗ができなかった。
犬をなでるように、フィルドは注意深く手を伸ばし、彼女の頭を撫でようとした。
「ウゥ…」
「どうかお気をつけて。」執事カオは眉をひそめた。
獣耳娘の喉から威嚇の低いうなり声が漏れた。真紅の瞳に危険な光が映っている。騎兵隊長コナーは既に剣に手をかけていた。「フィルド様、触らない方がよろしい。夜幕領へ行く前に、何か問題が起こるのはご免です。」
「そんなに緊張しなくてもいい。彼女はなかなか可愛いじゃないか。」そうは言いつつ、フィルドは人の意見を聞く人間だった。すぐに手を引っ込めた。彼は彼女の目の中に、強がりと落胆を見て取った。可愛くて哀れだ。フィルドは衣襟を整えた。「いくらだ？」
「たったの三金貨です！」商人はフィルドの欲を見抜き、目を閉じて値をつり上げた。
一金貨は百銀貨、一銀貨は百銅貨に相当する。
フィルドは表情を硬くし、目を細めた。「さっき、亜人は20銀貨だと言ったはずだ。貴族を愚弄する気か？」
「ああ、彼女は特別です。非常に美しいでしょう？捕らえてまだ間もない、処女であることは保証します。それに、賤民どもの汚らわしい目に覗かれたこともありません。彼女も競売場へ送る予定の展示品です。この極上の容貌ながら、残念ながら亜人です。穢れた生き物ですよ！でなければ、三百金貨でも売りません。」
「五十銀貨だ。私の忍耐を試すな。」フィルドは腕を組み、大きな餅を描くような口調で誘った。「私はすぐに自分の領地へ赴任する。買う娯楽用や奴隷は、彼女だけではない。一回きりの取引か、それとも数え切れないほどの取引か。君の心中はわかっている。」
「うっ…」その言葉は商人の内なる欲望をくすぐった。
商人は内心で葛藤した。領地を持つ実権貴族と繋がりを持つことは、絶対に良い考えだ。歯を食いしばって言った。「それは、お買い上げの数によりますがね。」
執事は怪訝な眼差しでフィルドを一瞥した。以前のフィルドなら値切りなどせず、商人の苦労を同情するだけだったのに。
フィルドが厳選した結果、人間の奴隷100人と亜人の奴隷100人を購入した。そのうち男性は120人。
フィルドが目をつけた獣耳娘を加えて、総額53金貨の出費となった。
「旦那様、これが奴隷の魂の契約書です。全て神選者によって検証されたものです。」
「契約？」フィルドは羊皮紙を受け取った。そこにはびっしりと名前が書かれていた。
「はい。これは奴隷の血で立てた誓いです。あなたの意志に背く者は、神の炎で灰になるでしょう。」商人は卑猥に笑い、奴隷たちを繋いだロープを手渡した。「ですから、何でもお好きになさってください。お楽しみを、我が愛しきお客様。」
「そうするよ。」フィルドは手を振った。どうせ呪われた地へ行くのだ。楽しめなければ、腐敗生物に殺されるだけだろう。
