軍人姿勢の訓練
前回、フィールドが彼らに卵を食べさせた時、多くの者はほとんど噛まずに、貪るように丸呑みし、喉に詰まらせて目を白黒させていた。食糧の不足は、彼らにタンパク質への強い渇望を抱かせ、多くの者が夢の中で卵の味を思い返していた。
あの時の特典が二度とないものだと思っていた彼らは、魂を揺さぶられるような卵が、こんなにも早く手に入るとは夢にも思っていなかった。
「とても簡単だ。俺を見習え」
フィールドは、華国の学生が軍事訓練で行う「軍人姿勢（站军姿）」を実演してみせ、それから根気よく一人ひとり誤りを正していった。
これらの衛兵の中でも優れた者たちに対して、フィールドは少なからぬ期待を抱いていた。今後、軍隊の骨組みは、予想通り彼らを使って築き上げる必要があるだろう。
全てを終えると、フィールドは従僕に椅子を運ばせ、砂時計を取り出して時間を計った。
「30分間耐えろ。そうすれば卵はお前たちのものだ」フィールドは悪魔のような笑みを浮かべた。
ハンマーは不自然に顔を歪め、懸命に背筋を伸ばそうとした。両手は落ち着きなく腰の外側に貼り付け、足の裏は一定の角度を保って開く必要がある。
「これは貴族が好きな滑稽な芝居なんだろう」ハンマーは、貴族が道化のショーを好むと聞いたことがある。道化を見たことはないが、多分今の自分の姿のようなものだろうと推測し、心の中でつぶやいた。「でも卵のためなら、それだけの価値はある。煉瓦運びや採鉱よりキツイ仕事なんてあるか？」
すぐに、ハンマーは軍人姿勢の恐ろしさを思い知ることになる。
夜幕領の農地は、浄化薬水とフィールドの領主能力による浄化を受けた後、まだ完全には回復しておらず、雨上がりのように柔らかくドロドロしていて、ハンマーは足場がしっかりしていないと感じた。
傍観者の目には、土地の問題ではなく、立っている者たちが震えているように映る。両足はぶるぶると震え、柔らかい麺のようだ。全身に重みを感じながら、衛兵たちは「立つ」ということが容易なことではないと認識した。しびれや痛みを伴う感覚は、まるで一日中重い物を運んだ後のような苦痛だった。
ハンマーは冷や汗を流し、歯を食いしばって黙々と自分を奮い立たせた。
「卵のために」
数人の衛兵が心の中で唱えていた。たとえ体が揺れていても、歯を食いしばって耐え続けた。
フィールドの口元が自然とほころんだ。砂時計を一瞥して思った。「やはり、物質的なインセンティブは非常に効果的だ」
のんびりと一杯の紅茶を飲み干してから、フィールドはようやく休憩を宣言し、皆は重荷を下ろしたように、泥のように倒れ込んだ。
「様、天才的なお裁きでございます。奴らにはまさにこうすべきです」酒蔵の点検を終えた執事のカオが、インクの乾いていない紙を持って報告に来た。フィールドが衛兵たちを「拷問」しているのを見て、フィールドが貴族の真髄──人間を人間と思わないこと──を悟ったのだと思い込んだ。
カオは大いに安心した。
「おや、君も規律の力が分かるのか？」フィールドは驚き、座り方さえもまっすぐになった。軍人姿勢の背後にある意味は、中世の人間が簡単に理解できるものではない。まさか自分の執事が、これほど先進的な見識を持っているとは思わなかった。
カオは困惑して鼻をこすった。「規律？いえ、奴隷を扱うには、方法を変えて苦しめてやるべきだ、そうすれば奴らはおとなしくなると申し上げたのです」
「ああ、それならいい」フィールドはがっかりし、再び椅子の背にもたれかかって怠惰な姿勢に戻り、いたずらっぽい笑みを浮かべた。「これは拷問じゃない、訓練だ。彼らはよくやった。昼に卵を追加でやることに決めた」
「卵ですって？また奴隷に？」カオは雷に打たれたように、その場に呆然と立ち尽くし、口をぱくぱくさせ、気を失いそうになった。「領主様、これは二度目になる、非常に荒唐無稽な行いです。奴隷が受けるべきは鞭であり、卵ではありません！」
ピカピカの金貨を、年老いて醜い魔女の「宝の洞窟」に押し込むくらいなら、カオはまだ「独創的だ」と辛うじて褒めることもできただろう。しかし、奴隷に卵を与える待遇は、カオに「もったいない」と言わしめた。
カオは誓ってもいい。フィールドのこの行為は、帝国全体を見渡しても、間違いなく異色で衝撃的な存在だ。
帝国の首都で最も不良なボンボンでさえ、これほど独創的な浪費はしないだろう。
執事が領口を引っ張りながら息を整える様子を見て、フィールドは内心可笑しくなり、慰めるように言った。「ここは呪われた地だ。普通の地域のように規則通りにやるわけにはいかない。ここでの全ての決まりごとは、新しいものになるだろう。君もそのうち慣れると信じている。そうだ、ワインの統計作業はどうなった？」
「その件で参りました」本題になると、執事は結果をフィールドに手渡し、興奮して報告した。「標準的なシェリー樽で換算いたします。大麦酒が3樽、蜂蜜酒が7樽、オリーブ酒が7樽、ブラックパール・ワインが24樽。それから、貴重な発泡性ワイン、つまりシャンパンも発見しました。こちらは1樽のみです」
最初の三種類は平民の飲み物で、価値があるのはワインだ。
「思っていたよりずっと良い。素晴らしい」フィールドは立ち上がり、行ったり来たり歩き回った。興奮して心臓が高鳴り、とても座っていられなかった。彼は痛快に笑い声を上げた。「今最も重要なのは、これら全てを現金化することだ。金色に輝く金貨に変えてこそ、俺は安心できる」
もし怪物が忍び込んで破壊したら、金貨はパーだ。
「カオ、奴隷の一部を選び出して、40人分の10日間の食糧を荷車に積ませてくれ。ああ、馬の飼料もだ。足りないものがないか確認するのは君の仕事だ。俺は自らメープルシティに行き、現地の貴族を訪ねてワインの販路を見つける」
「そ、それはあまりにも危険では？死の霧は冗談ではありません。前回のような幸運はそうそうありません。大規模な屍の群れに遭遇したら、事故が起きる可能性が大です。様、神選者に隊を率いさせればよいのでは？」カオは疑念を呈した。彼はこっそりと辺りを見回し、アシュナがいないのを確認して安堵の息をついた。あの恐ろしい亜人はまったく好きではなかったのだ。「それに、私たちが夜幕領に来てまだ数日です。皆、領主様のご指導を必要としています」
フィールドはため息をついた。自分が行かない方が危険なのだ。
もしアシュナが命を落とせば、フィールドは大きな酒蔵を守りきれない。
「ミニマップ」がなければ、アシュナは100％大規模な屍の群れにぶつかるだろう。それも一団や二団ではない。北境行省がどれほど危険か、フィールド自身がよく分かっている。彼らは腐った死体の海で水遊びをしているようなもので、少しでも気を抜けばおしまいだ。
「これは命令だ。真剣に実行すればいい」
フィールドは手を振り、顔を背けて説明する気も起こらなかった。カオは領地内で文字が読める唯二の人間だが、それは彼が内政の才があることを意味しない。神選者に交易に行かせれば、フィールドという寵愛も頼りもなく孤立無援の小さな男爵が、貴重な神選者を所有していることを帝国中の人に知らせることになるではないか。
どうあれ、フィールドはアシュナを失うことはできないし、アシュナの存在を外部に暴露することもできない。
「おや、彼女たちは何をしようとしているんだ？」
フィールドは二人の女奴隷が何か小声で話し合いながら、領地の外縁部へと歩いていくのに気がついた。
「女の小さな秘密か、あるいは噂話か、または…陰謀か」
陰謀の可能性は低い。霧払いのランタンがなければ、直接神選者に覚醒しない限り外へは逃げられない。
多分、サボりに行くのだろう。フィールドはサボることには大変経験があった。
