ゴブリンの脅威を一掃
巨狼の喉元の鱗から、すぐに大量の蒸気が噴き出した。続いて、熱量が開門したダムの水のように、その周囲の空間が歪み始めた。灼熱の温度が瞬時にゴブリンのキャンプに轟き込み、周囲の腐敗した植物はたちまち脱水して枯れ死んだ。
ゴブリンはさらに悲惨で、炎に巻き込まれて苦しみもがき、一団となった。残りのゴブリンは崩壊してあちこち逃げ惑った。
フィルドは子供の頃、熱湯で蟻を駆除した光景を思い出した。
火柱がキャンプを行き来するように掃射し、一體また一體と炎に点火されたゴブリンが苦痛の悲鳴を上げた。より多くの者は直接命中し、その後真っ黒な骨灰の塊に焼かれた。残りの奴らは絶望しながら死を待つしかなく、ジャベリンや石で反撃した。
「がおがおがお！」
ゴブリンの首領は七、八體の忠実な部下を連れ、槍を掲げてフィルドに突撃を仕掛けた。
「ロゥ〜」
最も前方のゴブリンは唸り声一つ上げず、前兆もなく地面に倒れた。腸やぼろぼろの臓器が腹の巨大な傷口から流れ出る。彼を射殺した羽矢は、背後にある巨石に深く突き刺さり、矢の尾はまだ微かに震えていた。アシーナは巨狼を指揮して攻撃させるのも面倒くさがり、自ら矢を抜き弓を張り、素早くゴブリンに向かって射撃した。
突撃するゴブリンは、逃げるべきかどうか考える間もなく、次々と銀色の流れ光に射殺された。
すぐに、キャンプのゴブリンは全滅した。大地は焼かれて乾き割れ、地面は灰白色の骨灰でいっぱいだった。
「これらのゴブリンは鎧を持っている。自分たちで作ったものではないはずだ。きっと周囲に探索する価値のあるものがある。」フィルドは依然として集中力を保っていた。残念ながら小さな地図には物資が表示されない。彼は錆びて原型を留めていない鉄片を拾った。「これはどうやら皇室のもののようだ。残念ながらここまで腐っては、くず鉄としても買い手がいない。」
その上には精密で華麗な梔子花の模様があり、かすかに皇室製の肩鎧だとわかる。ゴブリンの頭にかぶるヘルメットとして使われていたのだ。
フィルドは指でそれを弾くと、さらさらと錆びた粉が地面に落ちた。
「よし、私は何を期待していたんだ。これらの鎧はもう錆びてカスだ。価値はない。」嫌そうにゴミを捨て、フィルドはゴブリンのキャンプでさらに探し続けた。
この時代には骨董品という概念などない。
「領主様、たぶん近くに彼らの巣窟があります。領地内に子供がいないのは、とても不自然です。」
「注意深く探してみよう。宝物があるかどうかは二の次だ。このゴブリンは完全に消滅させなければならない。」フィルドの表情は厳しかった。彼は自分に恨みを持つ怪物の一群れを残しておきたくなかった。
草を斬っても根を絶たなければ、春風が吹けばまた生えてくる。
アシーナは首をかしげた。彼女はフィルドがゴブリンに対して特に警戒していると感じた。どう見ても弱い生物なのに。しかし領主が命令を出した。アシーナは周囲を注意深く探索した。彼らの予測通り、注意深く探した後、ゴブリンの幼生が領地からそう遠くない洞穴に隠されているのを発見した。
洞穴の入り口を覆う茨を引きちぎり、フィルドは身をかがめて中に入った。
入口は小さいが、中に入ると空間はとても広く、雑物、特に大量の鎧や武器が積み上げられていた。しかしどれも原型を留めないほど腐っていた。錆の臭いと糞尿の臭いで、空間は鼻を突くような匂いに満ちていた。しかしフィルドはもう無視できた。どうせ腐敗の臭いも大して変わらない。
「ワンワンワン〜」
イタチほどの大きさのゴブリンの幼生が一団となって縮こまり、地面中にいた。少なくとも百體はいる。もし彼らを見つけられなければ、一ヶ月もすれば元の勢力に戻っていたかもしれない。ゴブリンの傍らには二體の奇形の雌鹿が囚われていた。間違いなく、この二體の雌鹿がゴブリンの「母」だ。
ゴブリンには雌がいない。他の生物を探して繁殖するしかなく、しかも繁殖速度が特に速い。
「え？死の霧に免疫がある種なのか？」フィルドの目が輝き、前に進んで雌鹿を調べた。しかし雌鹿の背中一面にある口と目を見て、がっかりした。「なるほど、腐敗生物か。ただ攻撃性のないタイプだ。」
アシーナは口を押さえて笑った。「この奇妙なゴブリン、本当に珍しいですね。死の霧は簡単に免疫できるものではないですから。」
その通りだ。さもなければ、帝国はとっくに広大な北境行省を奪還しているはずだ。
「おかしい。これらのゴブリンはもう腐敗生物を使って繁殖できるようになったのか？」フィルドは突然この点に気づき、冷気を吸い込んだ。腐敗生物は至る所にいる。もしゴブリンが大量の雌の腐敗生物を捕まえれば、夜幕領に極めて大きな脅威となる。
「これは確かに問題だ。今後はゴブリンに気をつけなければ。」
アシーナは腰の後ろから長刀を抜いた。竜種狼は大きすぎて、ここには入り込めない。彼らが自ら手を下すしかない。
「一緒に手を動かそう。速く片付けよう。」フィルドは地面から錆びたスパイク付きメイスを一つ拾い、モグラ叩きのように、全てのゴブリンの幼生を「二次元」に叩き潰した後、二體の腐敗した鹿にも一撃を加え、全員を地獄へ送った。
洞穴の中の戦利品を確認した後、フィルドは一洞穴分のぼろぼろの鎧を手に入れた。これらを運び出すのは手間がかかる上に、全く役に立たない。捨てることにした。しかし一つ、鍵のかかった鉄木の箱が目を引いた。
「鍵は見つかったか？」フィルドはあちこち探した。
アシーナはいたずらっぽくウインクした。「もちろんです、私の領主様。」
すらりとした手を伸ばし、軽く引っ張ると、箱の上の鉄の錠を、そこに付着した腐敗した苔ごと引きちぎった。
よし、お前は強い！
フィルドは深く息を吸い込み、警戒しながらゆっくりと箱を開けた。中が起爆装置や宝箱の怪物でないことを祈りながら。
幸い、つまらない幻想は現実にならなかった。最初に目に入ったのは、二枚の旗だった。古びて色あせたグリフィンの旗と、もう一枚はフィルドが知らない、目と六芒星でできた奇妙な模様の旗。どちらかの貴族の家紋の旗のようだ。まるでロス家の旗が、抽象的な記号と線でできたバラであるように。フィルドはあの旗を使いたくなかった。ゲイっぽく見えるから。
旗の下には、縦に並べられた密封された薄い円筒形の木の容器があった。
小刀で注意深く蓋をこじ開けると、フィルドは中が巻かれた羊皮紙であるとわかった。
アシーナの目が輝き、狼の耳がピンと立った。「面白いものを見つけた感じがします。中は長年封印されていた皇室の秘密？それともどっかの貴族が隠した財宝？」
フィルドもとても好奇心をそそられた。古びたグリフィンの旗と皇室の鎧から、これが皇室軍隊の遺留品であることは難しくない。中の文書には、きっと面白いことが書かれているに違いない。
注意深く羊皮紙の巻物を取り出すと、フィルドは巻物の上の炎の模様を見て、とても見覚えがあると感じた。
アシーナはちらりと一瞥しただけで、がっかりして目を細めた。「魔法の流れを感じます。どうやら、これは宝の地図ではないようです。」
案の定、開いてみると、中には理解できない記号がびっしりと書かれていた。
これは魔法の巻物だ！
「道理でとても見覚えがあると思った。妹が魔法学院に通っていた時、家に持ち帰って自慢していた魔法の巻物が、この様式だった。」そう言いながら、とっくに手がむずむずしていたフィルドは、腐敗した鹿の死体を狙い、巻物を引き裂いた。
