灰霧のゴブリン
「見えました。」アシーナの真紅の瞳が、灰霧の中で魔法の輝きを放っていた。
敵は一つの空き地で休息し、女奴隷の死体を弄んでいた。
「霧を見通せるなんて羨ましいよ。私は今、眼前が真っ暗だ。」契約を結んだ後、領主も死の霧の毒には免疫を持つが、灰霧を見通すことはできない。だからフィルドの眼前は真っ白だった。「領地を襲ったのは何だ？」
「一群れの…小柄な奴ら、ドワーフ？でもあんなに太ってない。」
「勝てるか？無理なら、衛兵隊と一緒に攻撃する方がいい。」
「大丈夫！皆普通の生命体ですから。」アシーナはフィルドの胸の温かさを感じ、自分の背中にぴったりと寄り添っている。喉から思わず快適な「グルグル」という音が漏れたが、口調は相変わらず何事もなかったようにしていた。「なぎ倒せばいいだけです。彼らは我々の存在に気づいていません。」
フィルドは注意深く長剣を抜き、できるだけ音を立てないようにした。その後、声を潜めて言った。「ならば、奴らをぶっ潰そう！」
「ウゥ〜」
殺意に満ちた狼の咆哮が響き、たちまち灰霧の凝固した静寂を破った。
狼の咆哮に応えたのは、一陣の慌ただしく慌てた金切り声だった。フィルドの小さな地図に、ようやく大量の赤い感嘆符が飛び出してきた。
「やっぱり、腐敗していない生物は、私に対して敵意を抱いて初めて警告が出るんだ。」
一連のジャベリンが灰霧を突き破り、二人に向かって襲いかかる。
巨狼は急速に回避し、ぼやけた影となって軽くかわした。
「敵は我々を見ている。ならば、灰霧の中に隠れている意味はあまりない。」
フィルドは霧払いの灯りに火を灯した。視界はすぐに明るくなり、周囲は蠢く触手と蔦でいっぱいだった。地面には様々な腐りきった死体があるが、最も目を引くのは、やはりあの一群れの「小人」たちだった。
正確に言えば、大きな鼻と鋭い歯を持つゴブリンの集団だ。普通のゴブリンとは違い、これらの小怪物は死人のような白濁した瞳と、土黄色の肌を持っていた。
そして捕らえられたあの女奴隷は、灰霧の中を移動していたため、すでに死の霧に殺されていた。それでも裸にされ、拷問を受けていた。左腹部は腐敗のため、細かい瘤の塊ができていた。フィルドこの密集恐怖症患者はちらりと一瞥しただけで、その場で昇天しそうになった。
人間を見て、灰色のゴブリンは手舞足蹈して挑発した。
「彼らは灰霧への免疫能力を持っている。これは良い知らせじゃない。」ゴブリンの造型を見て、フィルドはすぐに理解した。灰色ゴブリンは死の霧によって選別され、生き残った種族なのだ。「一匹は逃がして殺すな。残りは皆殺しにしろ。」
アシーナは殺意を隠さなかった。「了解です。」
「ズブッ！」
巨狼の影が突然、隊列の最も前方のゴブリンの上空に現れた。アシーナは惨めに死んだ奴隷を見て、端麗な顔に一抹の怒りが湧き上がった。手中の長槍の速度は再び暴増し、鉄器が肉に突き刺さる音と共に、不運なゴブリンは胸を刺され、たちまち鮮血が噴き出した。すぐに巨狼の衝撃力で吹き飛ばされ、ぼろ布のように遠くに叩きつけられ、筋骨は寸断された。
ゴブリンの数は非常に多く、三十體以上もいる。体に合わない甲冑をまとって一斉に押し寄せ、土黄色の波のようだ。ゴブリンは錆びた長槍を握り、様々な方向から突き刺してくる。さらに狂ったように大の字になって飛びかかり、人を乗騎から引きずり落とそうとする者もいる。
「死にたいのか！」
喜聞楽見の敗北場面は、帝国の小説家が大衆を愉しませるための産物に過ぎない。神選者の恐るべき戦力の前では、ゴブリン、少なくとも普通のゴブリンには、何のチャンスもない。
火を噴く必要さえない。巨狼はゴブリンの波の中を縦横無尽に駆け回り、アシーナは頻りに騎兵槍を突き刺す。一刺しごとに、一體あるいは数名のゴブリンの命を奪っていく。
血が広がり、その後北境の土に染み込み、窪んだ場所では小さな血の池が一つまた一つとできる。哀願の声、悲鳴が次々に上がり、北境行省特有の「クトゥルー」地形と相まって、まさに地獄のようだった。
「わああああ！」
甚大な損害を受けたゴブリンは潰走し始めた。しかし守りなき後頭部を、機動力に極めて優れた狼騎兵に晒すこと自体、愚の骨頂だ。
アシーナはすぐに彼らを殲滅し尽くさなかった。実際、彼女が竜種狼に火を噴かせれば、これらの鼠のような存在を瞬殺できただろう。長刀を抜き、アシーナはゆっくりとゴブリンの背後で追撃を展開した。
フィルドでさえ、時機を見計らって逃げるゴブリンを掠め斬り、彼らを砕肉にすることができた。
すぐに、追い詰められたゴブリンは一體だけになった。アシーナは遠くからそれを追跡した。
恐怖に満ちた生物は、往々にして思考することができない。彼らは最も安全な場所へ戻ろうとする傾向が強い。
一つの森の中へ入り込むと、フィルドは小さな地図から、ここにはかつて石畳の道があったと識別できた。十年前、大勢の旅人や商人がここを通り、安全で効率的だった。しかしこれほどの年月の腐敗を経て、フィルドはかつての痕跡さえ見ることができない。
それより道端に連なる一連の骸骨が、フィルドに自分が正しい方向を見つけたと思わせた。
密林の中にある一つのキャンプは、腐敗した茨の叢でいっぱいだった。蠢くミミズのような茨は、すでにこのゴブリンたちが見つけられる最良の住処だった。
このゴブリンは「黒林部族」と名乗り、ゴブリンの首領はこの名前が気に入っていた。彼らは高貴なる獣人遠征軍の末裔で、人類の門戸——神聖グリフィン帝国を攻撃するため、獣人の皇帝は轟轟たる遠征を発動した。失敗さえしなければ良かったのに。卑劣な人間は、どうやら悪魔の力と通じ、死の霧を引き起こし、北境全体のあらゆる生物を皆殺しにした。
さもなければ、自分はもう温かく快適な人間の都市で、姫を捕まえて「昆」の字運動で遊んでいただろう。幸い、頑強なゴブリンは腐敗に適応し、灰霆ゴブリンへと進化した。今後もまだ機会はある、人間の忌々しい城壁を破り、何人かの人間を捕まえて繁殖に使う機会が。ゴブリンの首領は夢想した。
慌ただしい足音が彼の思考を遮った。一體の土黄色のゴブリンがよろめきながら突入してきた。
「親分！人間のキャンプを見つけました！」ゴブリンは彼らにしか理解できない言葉で言った。
ゴブリンの首領は喜んだ。「獣神よ、彼らはどこだ？私は…」
言葉がまだ終わらないうちに、ゴブリンの首領の笑みは凍りついた。なぜなら、二メートル以上もある巨狼が、すでに視界の中に傲然と立っていたからだ。
「ちくしょう！糞野郎！お前が敵を連れて来たのか！」
キャンプには百體以上のゴブリンがいたが、戦力はさっきの三十體よりも劣っていた。フィルドは行ったり来たり二度見て、心中ですぐに数がわかった。
「彼らは何を食べている？腐敗した植物か？」フィルドは心中で疑問を抱いた。しかし今は大自然を研究する時ではない。手を振り、フィルドは恨めしげに言った。「奴らを全員灰に焼け。よくも私の領民を襲う勇気があったな。本当に生き飽きたんだ。」
これはもう普通のゴブリンではない。鉄槌を下すべきだ。
