血なまぐさい事件！夜の襲撃者
フィルドは咀嚼していたリンゴのかけらを吹き出し、大笑いした。
醜い女の怪物に手を出す勇気があるなんて、あまりにもありえない。
現代人の嗜好と同じで、メスなら誰かが好きになるものだ。
大笑いでこみ上げてきた涙を拭いながら、フィルドは好奇心を抱いた。
腐敗は人間同士に生殖隔離をもたらすのだろうか？
「哀れな鋼叉は、最後には下半身の壊死で死んだ。彼の巨根は、気持ち悪い瘤の塊になり、死ぬ時はとても苦しんだ。腐敗はそもそも悪魔の呪いだ。鋼叉は天国へ行けないかもしれない。神に選ばれた者以外、どんな生物も呪いに抵抗できないだろうと思う。」
フィルドは本を閉じた。全体を通して感じる類の語彙ばかりで、フィルドはしばらく読む気がしなかった。
「ルーカスは冒険者や探検家としてはともかく、学者としては厳密性に欠ける。全ての生物が腐敗に抵抗できないわけではない。少なくとも植物はできる。」
フィルドはラム村で集めた緑色の植物を思い出した。彼らは肉塊や触手ではなかった。
窓の外から一声の悲鳴が聞こえた。フィルドの手が揺れ、口元に挙げた茶杯をひっくり返しそうになった。中から湯気の立つお茶がこぼれ、自分を火傷させただけでなく、びしょ濡れの服は夜幕領では乾かすのがとても難しい。
フィルドは小さな地図をちらりと見たが、髑髏マークはなかった。
「またもや、懲りない馬鹿どもが下半身を制御できなかったようだ。」フィルドはこめかみを揉んだ。奴隷たちは皆一緒に混ざり合っており、暴力や強要事件は時々起こるものだ。鞭でも本性は変えられない。
奴隷には交配の権利はない。しかしほとんどの奴隷は食べるのに精一杯で、子孫を残す気にもなれない。
「旦那様！」
廊下の外から一陣の小走りの音が聞こえ、男僕の瓦罐が慌てて部屋のドアをノックした。
「入れ、何事だ？」フィルドは窓辺に行って外を一目見た。外は相変わらず真っ暗で、階下の松明は立てられていたが、フィルドに見えたのは松明の傍らに現れる、いくつかの驚き慌てた顔だけだった。
どうやら事態はもっと深刻らしい。
瓦罐は地面にひれ伏し、震えながら言った。「旦那様、我々の領地は大問題にぶつかりました！」
フィルドは一陣の焦りを覚えたが、それでも冷静を保った。「焦るな。どんな問題か言ってみろ。」
「盗賊です！武装した盗賊が我々の領地を襲いました！」瓦罐はまだ年が若い。彼は恐怖で自分を制御できず、地面を支える両手がパーキンソン病のように震えていた。「何人かの奴隷が農地で用を足しに行ったら、突然灰霧の中から突進してきた盗賊に襲われました。彼らは槍で二人を殺し、女奴隷を一人さらっていきました！」
フィルドは慌てて一歩前に出て、驚きの表情で尋ねた。「それ以上攻撃せず、撤退を選んだのか？」
「はい、彼らはすぐに去りました。」
「ちっ、本当に！」フィルドは怒りの罵声を上げた。
撤退するとは、一定の知性を持っているに違いない。この鳥も糞もしない、毒に満ちた荒れ地で、盗賊に遭遇するなんて、これ以上ありえないことはない。
もしかしたら、私の「愛しい」継母や兄弟姉妹かもしれない。
可能性はある。もし彼らが神選者の情報を得たら、危険だ。
フィルドはまた小さな地図を見たが、やはり異常はなかった。
これでフィルドはコナーの騎兵のことを思い出した。彼らは一定の距離まで接近してから、初めて感嘆符が表示された。
どうやら小さな地図の警告範囲は限定的なようだ。神選者と腐敗生物に対しては、より遠距離で報告できるが。
「お前は他の者に知らせ、大酒蔵の一階に避難するよう言え。私は追跡に行く。」フィルドは棚から長剣を取り下ろし、急ぎ足で階下へ向かった。
アシーナはすでに階下で死体を検査していた。フィルドが階下に来るのを見て、すぐに悔しそうに謝罪した。「お休みのところお騒がせしました。敵を領地に入らせたのは、私の失態です。」
「お前の失態ではない。領地はまだ塀さえ築かれていない。敵が潜入してくる可能性はないとは言えない。」
アシーナは一日中血戦し、疲労で敵に気づかなかった。それは当然のことだ。
フィルドは半蹲し、手を伸ばして死体の上にあるぼろぼろで酸っぱい臭いのする麻布の服を引き裂いた。すぐに首をかしげて疑問を抱いた。「腹の傷…どうして刺激的な角度は上向きなんだ？あの盗賊たちは小人なのか？」
「確かに奇妙です。」アシーナは滑らかな顎をこすり、リズム良く足を震わせた。白く柔らかな太ももの肉が微かに揺れる。この軽微な動作は、彼女が集中力を保つのに役立った。「たぶん人間ではないかもしれません。嫌な小人族かも。」
フィルドの憂慮はいくらか和らいだ。事態はそれほど悪くないかもしれない。少なくとも致命的な段階ではない。
「アシーナ、お前の狼は敵の跡を嗅ぎ分けられるか？」
竜種の巨狼を犬のように使うのは、なんだかありえない話に聞こえる。
アシーナは額を軽く叩いた。「なんでこの方法を思いつかなかったんだろう。」
「私も一緒に連れて行け。どんな犬畜生が、私の領地を襲う勇気を持ったのか見てやる。」フィルドは歯ぎしりした。彼は元の主人のような善良な人間ではなかった。「奴らの犬頭を斬り爆してやる。」
アシーナはすでにフィルドの性質によく慣れており、微笑んで言った。「もちろん！私はあなたの剣になります！」
巨狼が死体を数回嗅ぐと、幽青色の縦長の眸は夜幕領の北東方向を捉えた。
「敵はあっちへ逃げました。」
良かった。南へは逃げていなかった。敵は本当に人間ではないのかもしれない。
「ちりんころりん〜」
十数人の奴隷衛兵が服装も乱れたまま走り出てきた。多くの者はまだ甲冑を着る途中で、眠そうな様子だった。フィルドは口元をひきつらせ、罵声を浴びせようとしたが止めた。この時代の兵士に、華国軍隊のように命令が徹底し禁止が守られることを期待してはいけない。間違いなく、衛兵たちは非常に快適に眠っていた。フィルドが出発の準備をしている時でさえ、彼らの多くはまだ夢の中にいた。
「お前たちは領地を守れ。敵が引き返して奇襲をかけないようにな。」
フィルドも彼らを連れて行くつもりはなかった。追跡は速度が命だ。部隊が集結し終わる頃には、敵はとっくに影も形もなくなっているだろう。
「しかし、規律訓練を日程に上げなければならないな。」
怠惰な軍隊には戦闘力はなく、基本的な領地さえ守れない。
アシーナはフィルドを巨狼の上に引き上げた。フィルドの小さな地図があれば、伏撃される可能性を大きく減らせる。
馬の背よりも安定していた。フィルドが巨狼に跨がった時の第一印象は、とても快適だということだった。
馬に乗るのは難しくない。馬の背は広く、体勢を安定させて慣れれば、自転車よりも簡単だと驚くだろう。結局のところ自転車には知能がない。多くの馬術の達人は馬に乗っている時でさえ眠ることができる。アシーナの竜種狼はさらに安定しており、背中のごつごつした鱗は人を刺さず、自動的に収縮して合わさり、現代の工芸品のようにぴったりと組み合わさる。
「出発！」
巨狼を駆り、二人は素早く灰霧の中へ突入した。
周囲の視界が急速にぼやけていくのを感じ、強風が耳元で咆哮する。狼騎の疾走速度は驚くほど速く、まさに地下鉄のようだ！
わずか四分後、アシーナは茂った腐敗した林の中で敵を見つけた。
