魔の植物
「えっ？」アシーナはまだ反応していなかった。
フィルドはアシーナの上に覆いかぶさり、顔を彼女の首筋に埋めた。神選者にしかない幽かな香りが心の底まで染み渡る。
そして、フィルドは強く、ぴったりと張り付いた。
腰は柔らかく細く、か細いほどだった。
「旦那様、やめてください！」アシーナは首筋に感じる湿った熱い吐息に、慌ててあちこちを見回した。口ではそう言いながらも、力を込めて押しのけることはしなかった。
彼女はむしろ体内の強横な神力を制御する必要さえあった。さもなければ暴走した神力が、自分の領主を傷つけるかもしれない。
フィルドの吐息を感じると、アシーナはすぐに背筋に一陣の痺れるような感覚を覚え、両足がふらついた。次の瞬間、フィルドは爪を、モザイク部分へと探り始めた。
「なんでこんなことになっちゃうの！」
アシーナは泣き笑いする思いだった。彼女は体に伝わる快感に抵抗しつつ、神力を制御して暴走を防がなければならない。
二つのことに気を配ることで、かえって彼女はより敏感になっていた。
「ダメです。」
アシーナは軽く舌先を噛み、脳に一筋の清明さを取り戻した。身を翻して素早く後退する。
「うーん、なんだか妙に気持ちいい、いや！そんな考え、変でしょう！」
結局のところ、あまりに過激な内容は、みんな見たがらないものだ。
「あの植物に問題がある。灰霧の中には、やっぱり悪魔のものしかないんだ。」
アシーナはひどく後悔した。もっと早くあの怪しいものを焼き払っておけばよかった。
「フィルド様！どこにいらっしゃるんですか？」衛兵たちはフィルドが村の中心にいないことに気づき、もう焦りに焦って探しに来ていた。
「ああ、神様！」アシーナの恥じらいに染まった顔に、すぐに慌てた表情が浮かんだ。
慌てふためいて、アシーナは束縛から抜け出し、神力を催してフィルドの眉間に触れた。純粋な神力が、たちまち魔法植物の薬効を払いのけた。
「うっ、めまいがする。」
フィルドは頭を押さえ、次第に意識を取り戻した。心中の獣欲は理性によって押さえ込まれた。アシーナの顔が滴り落ちそうなほど赤くなっているが、わざと景色を見ているふりをしているのを見て。
「大丈夫だ。」
衛兵がやってきたので、フィルドは手を振り、まず外で待つよう合図した。
「まだあの小青菜を研究していなかったような気がする。」眉をひそめ、フィルドはこのことをすでにやったような気がした。だるい腕を振ると、すぐに身をかがめ、手を伸ばして一つ摘んでサンプルにしようとした。「で、これは魔法植物なのか？」
「やめて！凛冬の女神よ。」アシーナはもう呆然としそうだった。もう一度やられたら、自分は我慢できないかもしれない。戻ったらスカートを替えなきゃいけないのに、どうしてまたフィルドにそんなに振り回されなきゃいけないの。「さっきもう研究されました。この植物は非常に危険です。」
アシーナは仕方なく、さっき起こったことをすべて、フィルドの耳元に近づいてこっそりと話した。
「なんて変態な植物だ。」フィルドは驚いたが、その後ため息をついた。「残念だ。全然記憶にない。」
「残念って何です！私はびっくりしちゃったんです。もしこの植物が魂を喰らうものだったら、領地はどうなるんですか？」アシーナはむっとして指を振りながら言った。「私が欲しいなら、そんな、えっと、咳。」
言い間違えたことに気づき、アシーナはすぐに口を閉ざした。
「そうです、焼き払いましょう！焼き払えば悪魔の計画を頓挫させられます。」アシーナは歯を食いしばり、真紅の瞳孔は燃えているようだった。まるで魔女狩り大会に参加した熱狂的な村民のようだ。
フィルドはてんてこ舞いのアシーナを見て、おかしくなった。「焦るな。新しいものには忍耐と包容力が必要だ。考えてみて、もしこのものを馬や牛に与えたらどうなると思う？」
アシーナのきれいな目は大きく見開かれ、両手でバツ印を作った。「変態！異種交配はダメ！えっと、つまり、牛と馬は無理です。人間と亜人はできます。」
「プッ。」フィルドは大笑いした。明らかにアシーナは自分の行動に、知能がオフラインになっていたようだ。「家畜の繁殖の問題だ。この薬草があれば、今後家畜の繁殖はずっと簡単になる。」
「牛や羊の数が増えれば、我々は食べきれないほどの肉が手に入る。」フィルドは愉快に指を鳴らした。
神選者の魔法抵抗は強い。皇室の学者が実験を行ったことがある。通常の神選者は35%から70%の魔法ダメージを無効化でき、防御特化の神選者は完全に魔法免疫になることもあり、さらには魔法を跳ね返すことさえある。
フィルドは壺を差し出し、アシーナに土ごと三株のサンプルを採取させた。
金銭的な収穫はとても惨めだった。
衛兵隊はラム村全体をくまなく探し、合計21銀貨87銅貨を見つけた。
「村は貧しすぎる。我々は最初の訪問者ではない。」フィルドは古びた銀貨を一つつまみ上げ、そっとその上の土を払った。銀貨の美しい模様が再び眼前に現れた。「帝国と獣人が戦争を始めた時、双方ともラム村を略奪しに来た。金貨が少ないのも予想通りだ。」
その他の戦利品は、かろうじて使える椅子一つ、箱一つ、十数個の壊れた陶器の壺、そして大量の薪、家屋の家具から外したものだ。
幸い帰路は順調で、怪物の阻止に遭うことはなかった。
領地の範囲に足を踏み入れるとすぐに、フィルドは目を輝かせた。農地には蠢く触手や肉塊はなく、さっぱりしていて、まるで痛快な背中流しをして、全ての汚れを洗い流したかのようだった。
農地には毒に満ちた土壌と、腐敗生物が燃やされた後の灰しか残っていない。
「旦那様、領地内の全ての腐敗を一掃し、彼らを一気に焼き払って灰にしました。」奴隷は媚びた表情を見せ、体をかがめた。
フィルドは馬上から見渡し、うなずいて言った。「よくやった。お前たち全員に報酬をやる。」
奴隷たちは喜び笑った。
「次の任務は、私の大酒蔵を修復することだ。腐敗の残滓を一掃し、腐った木材を交換し、崩落や穴を修理する。」フィルドはとっくに計画を立てていた。四方八方から風が吹き込み、しかも怪物の尿の匂いが漂う場所に住むことは、体にとっては一種の拷問だった。たとえフィルドの住居が夜幕領で最も良い場所であろうとも。
「でも旦那様、私は大工仕事はできません。」
フィルドは一瞬呆然とした。彼はこの点を忘れていたようだ。すぐに大声で叫んだ。「大工、石工、鍛冶の仕事ができる者はいるか？」
場は水を打ったように静まり返った。執事カオが遠慮なく言った。「旦那様、技術を身につけられるのは自由民だけです。奴隷は皆出来損ないです。」
「ならば何人か募集しに行こう。ちょうど灰霧の外の都市へ行くつもりだった。一番近い都市はどこだっけ？そうだ、高堡行省の楓葉城だ。あそこにはきっと我々に必要なものがある。」
執事は残念そうな顔をした。「どの都市の工匠も、専属の匠人ギルドがあり、領主の直接管轄下にあります。金銭で募集できるものではありません。それに、工匠が夜幕領に来たいと思うとは思いません。」
「私が自ら行ってみる。」フィルドは肩をすくめた。執事カオは反対意見を述べるだけで、問題解決を考えようとしない。彼はもう慣れていた。
