危機去る、奇妙な小青菜を発見
「旦那様、しばらく私から離れないでください。」アシーナはフィルドの腕を掴み、声を低めて言った。「突破して脱出する自信はあります。」
フィルドは彼女の意味を理解し、うなずいた。「わかった。でも最後の最後まで、逃げるのは嫌だ。」
「荷車はここに捨てろ。弩は取り出して弦を張れ。」フィルドは前回の教訓を活かし、わざわざ弩矢を持ってきていた。
「がおっがおっ！」小人のような怪物が、長い腕で残骸の壁を乗り越え、一人の衛兵の上に跳び乗った。巨大な口を開けて噛みつき始めると、「きいきい〜」と札甲さえ鋭い音を立てた。
その衛兵はびっくりして飛び上がり、数回狂ったように振り払ったが、どうしても怪物を振り落とせない。
幸いアシーナの反応は速く、長刀を抜いて怪物を真っ二つに斬った。
「これは…腐敗した猿か？」
手足が長く、尾もある。間違いなく猿だろう。
まるで何らかの合図を受け取ったかのように、ラム村全体が沸騰した。至る所にでたらめに跳びはねる小人の怪物がいて、黒圧圧として、奔流のようにうねっていた。
フィルドは自分を落ち着かせようと努め、小さな地図上を素早く見渡し、懸命に推測した。一歩間違えれば、皆を死地に陥れるかもしれない。「逃げろ、南東方向へ。あそこに大きな庭がある！」
一體、二體、十體。ますます多くの小人の死体の怪物が、ラム村の廃墟を乗り越え、フィルドの視界内に飛び込んでくる。
「矢を放て！」フィルドの一声の命令で、衛兵たちはとっくにこの時を待っていた。すぐに弩矢を発射し、跳びはねてくる猿の怪物たちは、たちまち血の花を爆散させ、無形の壁にぶつかったかのように、死体が地面に落ちた。
「道を開け。」アシーナが手を振ると、竜種狼が速足で前進し、致命的な烈焰を噴き出しながら、素早く押し進んだ。
アシーナ本人は即座に後衛を務めた。五體の猿の怪物が同時に襲いかかってくる。怪物たちが一直線上に並んだ時、アシーナの姿が閃きのように飛び出し、長い騎兵長刀が斬りかかる。寒光が過ぎ去ると、五體の怪物が同時に胴体を斬られ、血しぶきを撒き散らしながら落下した。
余光で一體の怪物が地面に這いつくばり、素早く這って突然飛びかかり奇襲しようとしているのを見て、アシーナは透き通るように白く柔らかな長い脚を上げ、力一杯怪物の頭を踏みつけた。「パンッ〜」怪物の頭が踏み潰されて爆発し、眼球がごろごろと弾け飛んだ。
アシーナが稼いだ時間を借りて、フィルドは人々を連れて大庭園内へ突入した。傍らの衛兵はすでに石と腐った家具を運び、庭門を塞いでいた。
「ここは安全じゃない。さらに後退し、家屋に頼って防御しろ。」フィルドはまた小さな地図を見た。赤いマークでできた潮流は果てが見えず、唯一の慰めは、怪物たちの目的が自分ではないことだ。別の方向へ走っており、ただ偶然ラム村にかすっただけだった。
「門を塞げ。交代で休息しろ。奴らはただ通り過ぎるだけだ。すぐに去る。」フィルドは一同に活を入れた。
竜種狼、アシーナ、そして軍隊がいれば、門を塞ぐのは困難ではなかった。
間もなく、腐敗した猿たちは狂風暴雨のような攻撃を展開した。
残念ながら、フィルドの軍陣は頑強な堤防だった。衛兵たちに門で耐えさせ、全身甲冑の衛兵に、さらに分厚い盾を持たせれば、猿たちはとても突破できなかった。
アシーナの巨狼はさらに噴火戦車のようで、重厚な装甲は、たとえ腐敗生物に餅のように包まれても、鱗一枚すら破れなかった。唯一の欠点は、アシーナがまたやむなく乗騎から離れ、歩兵にならなければならなかったことだ。
フィルドは荒い息を吐き、心臓が速く鼓動していた。呪われた地の威名は決して根拠のないものではなかった。自分が今まで生きていられたのは、運も大いに占めていた。
「そろそろ高くそびえる囲いを築かなければ。」眉間を揉みながら、フィルドは怪物が大酒蔵へ向かっていないことを慶んだ。
一同は互いに援護し合い、三十分間持ちこたえた後、怪物の波はゆっくりと消え去った。
「ふう、疲れた。」
アシーナは長刀を抜き、その上の汚れた血を振り払った。神選者とはいえ、力にも限界がある。これは夜幕領に来てから、遭遇した最大の死体の波だった。幸い最後の一體の腐敗した猿が斬殺され、周囲の怪物は一掃された。
「ご苦労だった。」フィルドはアシーナが汗ばんだ様子を見て、胸が痛んだ。アシーナは前線を支えるだけでなく、攻撃もこなし、しかも時折他の者の防御の負担を軽減していた。アシーナが現場にいたからこそ、衛兵の死者は出なかった。
全員がアシーナの足を引っ張っていたと言えるが、衛兵の訓練はまた必要だった。
アシーナはいたずらっぽくウインクした。「ふんふん、無駄に食べた肉は一つもありませんよ。」
「アシーナ様、ありがとうございます。」衛兵たちも気まずそうにアシーナに感謝し、目には敵対や警戒ではなく、純粋な畏敬の念が宿っていた。
この世界の人間は、地球のあの嗜好が奇抜な連中とは違い、彼らは亜人に対してずっと抵抗感を持ち、亜人は獣と人間の交雑による怪物、穢れた存在だと考えていた。
「三十分休憩し、それからまた行動だ。」フィルドは長剣で怪物の死体をつつき、彼らの構造と移動の目的に好奇心を抱いた。
ラム村は十年の腐敗を経て、家屋のほとんどが倒壊し、窓は破れていた。村とは言っても、実際には大きなゴミの山で、フィルドはほとんど希望を持っていなかった。
休息を終えた後。
「五人一組で、戦利品を探せ。役に立つものなら、何でも持って帰れ。」
夜幕領には何もかも不足していた。鍋や椀、ひしゃく、たとえ木の切れ端でも大いに役立つ。
霧払いの灯りを村の中心に置き、フィルドはラム村を見渡し、ここが拠点になれるか考えた。
アシーナは村を一巡りして戻り、報告した。「旦那様、さっき奇妙な植物に気づきました。一軒の農家の庭に、緑色の光を放っています。魔法の力を感じます。」
「行ってみよう。」フィルドはさっと立ち上がった。魔法という言葉は特に魅力的だった。「まさか小説にあるような、天材地宝か？」
村の西側にある家屋に来ると、建物の主体はすでに倒壊していた。しかし庭の外壁は石で積み上げられており、簡素な柵ではなかったので、よく保存されていた。
フィルドは一目で小さな一片の緑色の植物を見つけた。星々のような光を放ち、まるで生命の本能のように。フィルドはすぐに近づき、好奇心にかられて調べ始めた。
「土を破ったばかりの小青菜にちょっと似てる。」フィルドは指を伸ばして軽くつついた。
一陣の奇怪な匂いが鼻腔に流れ込んだ。
「ハクション！」フィルドは強くくしゃみをした。
アシーナはフィルドがむせているのを見て、軽く笑った。「旦那様、変なものをむやみに触らないでください。」
「待って、大丈夫ですか？」フィルドがぼんやりし始め、目がうつろになっているのを見て、アシーナはびっくりして飛び上がり、慌てて様子を見に来た。
フィルドの額の血管が激しく脈打ち、皮膚に大量の汗がにじみ出た。体のどこかがすぐに反応した。
彼はアシーナの体から漂う良い匂いを嗅いだ。
自分を制御できず、フィルドはすぐに手を伸ばしてアシーナの手首を掴んだ。
