ラム村、さらなる怪物
午後一時。
フィルドは奴隷衛兵を率いて灰霧の中へ入った。実際、灰霧の中にいると時間の感覚を持つのは難しい。ずっと灰色がかっているからだ。夜になって初めて、指も見えないほどの暗闇になる。アシーナは巨狼に騎乗し、隊列の最も前方で道を開く役を担っていた。神選者の目は改造されているようで、この世界をよりはっきりと観測できるようだ。
その後はフィルドと彼が新しく結成した奴隷衛兵隊で、かなり遅い速度を保ち、茨と血肉の触手に満ちた林の中を苦労して前進した。
「地図が示すところでは、我々はすぐにラム村に到着する。かつて都市に豊富な野菜を供給していた村だ。」
「残念ながら、今の私に見えるのは腐敗だけです。」アシーナは手を目の上にかざし、懸命に遠くを見た。「うーん、我々の右前方に注意。七體の腐った死体が接近してきています。たぶん彼らがラム村の村民でしょう。」
「新人に練習させよう。」
アシーナがとても気楽な顔をしているのを見て、フィルドは来る腐った死体が全て小物だとわかった。ちょうど新兵に血を見せられる。
数人の新兵はそれを聞き、一斉に唾を飲み込むゴクンという音を立てた。本能が彼らに告げていた。今こそ逃げる時だと。しかし領主様がすぐ後ろにいる。彼らは勝手に動く勇気はなかった。
滑らかで美味しい卵を思い浮かべ、衛兵たちはまるで魂が昇華されたように感じた。多くの奴隷は今まで生きてきて、卵を口にしたことがなかった。昼に卵を食べた時、多くの者は咀嚼する間もなく、急いで卵を胃に流し込み、数人は卵を喉に詰まらせた。それでもなお、彼らは喜びを感じた。
この喜びを享受するためなら、たとえ死の危険を冒しても、奴隷たちは喜んで耐えるつもりだった。
灰霧の中から、楼蘭の古い死体のような女が突進してきた。服は一枚もなく、干からびて気持ち悪い胸は下腹まで垂れ下がり、全身が粘液に満ちていた。
熟練の奴隷衛兵は長戟を立て、様々な方向から突き刺し、腐った死体をしっかりと固定した。
「さあ、彼女の頭を突き刺せ、それか胸郭をもう何度か刺せ。手はしっかり、体の揺れは大きすぎるな。」
山猫は気前よく経験を共有し、その後新兵を引きずり、足がふらふらしている奴を腐った死体の前に引きずっていった。
新兵は何度か長戟を挙げたが、どうしても刺せず、それどころか嘶く腐った死体に脅えてズボンを濡らした。
「こいつは魔…悪魔だ。」新兵の歯がガタガタ鳴った。
フィルドは前世で多くのゾンビ映画を見たが、奴隷たちはそうではなかった。彼らは腐った死体の体に悪魔が住んでいると考え、少しでも油断すれば、悪魔の呪いを受けると思っていた。
「手を動かせ！臆病なウズラみたいになるな。」フィルドが一喝した。兵士たちに恐怖心を抱かせてはいけない。恐怖は伝染するからだ。そうなればより多くの者が腐った死体を悪魔と見なし、殺せる生物とは見なくなる。「たとえ悪魔でも、私と、神選者がここにいる。何を怖がる！悪魔だってこの通り殺してやる！」
「ズブッ！」
フィルドに一頓罵倒され、兵士はようやく長戟を突き出した。目を閉じていて、それどころか刺し損ねて腐った死体の胸に突っ込みそうになったが、とにかく最初の一歩を踏み出した。
新兵がこれらを終えた後、両足ががくがくし、地面にへなへなと倒れた。
「見ろ、難しくもないし、呪いもない。」フィルドは地面の死体を指さし、軽快に指を鳴らした。「距離をしっかり把握すれば、彼らは馬鹿なエゾシカよりも扱いやすい。」
他の腐った死体が押し寄せてきた。最初の一人が模範を示したので、残りの新兵も勇気を出して攻撃を開始した。
これらの怪物を簡単に片付けた後、フィルドは一同を連れて前進を続け、すぐにラム村の外に到着した。
「これらの腐った死体はどうしたんだ？」
フィルドは小さな地図上で、絶え間なく震える髑髏マークを見て、困惑しながら頭をかいた。
彼らは「基尼太美」でも踊っているのか？
「うーん…領主様、私一人でラム村の腐った死体を掃除できます。前方は危険すぎます。私一人で行きます。」アシーナの視線はあちこちに泳ぎ、透き通るように白い顔が、いつの間にか紅潮していた。
この奇妙な様子はすぐにフィルドの好奇心をそそった。アシーナは一体何を見たのだろう。
「一緒に見に行こう。」フィルドは顎をこすった。
「うーん、ええっと、わかりました。」アシーナは言葉をにごした。
フィルドが眼前の爆裂的な光景を見た時、すぐに自分の頑固さを後悔した。
大量の奇形の腐った死体が、村外の農地で「人造人間」ごっこをしていた！その場は混乱の極みだった。
もう「棒」さえも腐り果てているのに、彼らは本能的な運動をしているようだった。
フィルドは驚いて言葉を失い、顔を覆って思った。俺は実はHゲーの世界に転生したんじゃないのか？
道理でさっきの女の腐った死体は服すらなかったわけだ。
兵士たちも笑わされ、大声で叫び声を上げ、元々抑圧されていた雰囲気は一掃された。
「ドーン！」
アシーナは我慢できず、すぐに竜種狼に炎による浄化を指示した。
空間が一陣歪み、灼熱の青色の炎が大部分の歪んだ影を飲み込んだ。パラパラという骨の爆裂音が絶え間なく響き、最後には全員が骨灰となった。
人間の輪郭しかない数体の腐った死体が、後方から悲鳴を上げながら襲いかかってきた。
鉄鎚はすぐに反応した。彼の大きな体躯は微かに後ろに反り、ちょうど力のこもった弓のようだった。腐った死体が接近すると、一撃の盾打ちで腐った死体を吹き飛ばし、その後は無慈悲な踏みつけだ。脆弱な胸郭は踏み砕かれ、腐った死体はすぐに動かなくなった。
衛兵たちは人後に甘んじなかった。結局のところ、これらのよろめく腐った死体は、皆歩く銀貨なのだから。
長戟が乱れ突く下、甲冑のない腐った死体は一連の死体を残すだけだった。
「一緒に村へ突入しよう。霧払いの灯りの範囲から離れないよう注意しろ。」フィルドは見ていて手がむずむずした。残念ながら彼は重要な霧払いの灯りを持っていた。さもなければ彼も二體ほど斬ってみたかった。
「ズブズブ〜」一體また一體と腐った死体が血の海に倒れた。
衛兵たちは着実に前進し、フィルドは明らかに聞き取れた。一同の足音が次第に一致し始め、リズムのある轟音へと集約された。これは天然の鼓動だ。リズムをしっかり把握すれば、誰もが集団の力を感じられる。新兵は本来ためらって進まなかったが、一同に感染され、すぐに絞殺に加わった。
すぐにラム村の腐った死体は大半が殺され、至る所に腐敗した死体があり、悪臭がひどかった。
フィルドは村の中央へ歩いていった。ここには荒廃した井戸があり、今はすでに押し潰されていた。フィルドは霧払いの灯りをここに置き、休息の命令を発表してからまだ五分も経たないうちに、彼は小さな地図に突然現れた広範囲の赤い髑髏マークに気づいた。
「気をつけろ！ここにはまだ怪物がいる、いや、非常に多い！」フィルドは二言もなく、すぐに撤退を宣言しようとした。しかし敵の速度は極めて速く、馬で小走りするよりもさらに数分速いくらいだった。
「旦那様、逃げてください、私は見ました…」見張りを担当していた衛兵が急いで駆け寄り、口からようやく言葉を吐き出したばかりで、フィルドに遮られた。
今ラム村を離れれば、ちょうど敵とぶつかってしまう。当面の急務は守る場所を探すことだ。
