暴打！弟は神選者を持つ
弟の顔が歪み、下品な笑みを浮かべて言った。「お前がそっちの腐敗の地に行っちまったら、もう二度と戻って来れないんだからな。今のうちに、お前の表情をしっかり楽しんでおかないと、後悔するぜ。」
フィルドの爪が深く肉に食い込んだ。力みすぎて、拳からカチカチと音がする。冷たい口調で問いかけた。「俺はお前に何もしていない。なぜ、俺を狙う？」
「お前が恵んでくれた、あの忌々しい闘気の薬のせいだ。俺が飲んでも、一階騎士さえ突破できなかった！みんなが陰で『出来損ない』呼ばわりする。全部お前のせいだ！お前が毒を入れたに違いない！」
フィルドは心底嫌気がさした。「お前の才能が低すぎるだけだ。」
「へっ、とにかく、お前が恋人でも作ったら、また捕まえて、無数の浮浪者に嬲らせてやるからな！ああ、でも残念だな、お前には『これから』はないんだよ、野郎！」弟は得意げな悪戯っぽい顔をした。
「ちくしょう！この人でなしめ！」フィルドの怒りは頂点に達した。元の主人は本当にいい人すぎた。
やはり、良いことをすればかえって敵を作るだけだ。橋を架け道を補修する者は死体も残らず、人を殺し火を放つ者は金の帯を締める。礼儀も廉恥も知らぬこの雑種どもは、拳で教育してやらなければならない！「てめえ、死にたいのか！」
鋭い膝蹴りが弟を吹き飛ばした。フィルドは瞬時に爆発し、その醜い顔面にさらに一発の蹴りを叩き込んだ。顔中が血まみれになる。
周りの者たちは呆然とした。いつもお人好しのフィルドが、こんなに残忍になるとは。
「俺は、人に脅されるのが一番嫌いだ。」
フィルドは衛兵たちが反応する前に、弟の金色の巻き毛をつかみ、地面に叩きつけようとした。
突然、首に強い締め付けを感じ、彼は首を絞められ、高々と持ち上げられた。
一瞬のうちに、苦しい窒息感がフィルドを襲い、死が迫っていることを感じさせた。
「私の領主様に何をしているのですか？」
フィルドの首を絞めていたのは、整った顔立ちの女性だった。ワイン色の長い髪、最も目を引くのは、彼女の額に浮かぶ神秘的な符文だ。
「神選者？」フィルドは愕然とした。
この世界に超凡な力が存在する鍵は、神選者にある。彼らは極めて特殊な存在で、闘気や魔法の上に立ち、戦闘、補助、建設など、様々な常識外れの力を有していた。
ちなっぱなことに、神選者になれるのは女性だけだ。もしかしたら、この世界の神はみんな女なのかもしれない。
フィルドが気を失いそうになったその時、天地が逆転するような感覚に襲われ、背中に激痛が走った。壁に投げつけられたのだ。
「ふっ、やっぱり殺す勇気はないんだな。」
「ああ！殺してやる！」弟は大声で咳き込み、腰の刀を抜いた。
フィルドは口元の血をぬぐった。どうあがいても、自分が神選者の敵ではない。フィルドはこれ以上相手にするのをやめ、激痛に耐えながら、振り返って速足でその場を離れた。
赴任前の弟が、もう神選者の保護を受けているとは。フィルドはさらに危険を感じた。
のんびりしている資本はない。今や弟をも敵に回した。フィルドは行動を起こさなければ、今夜中に弟に捕まり、狂ったような拷問を受けるかもしれないと悟った。
「少し成長してから戻ってきて、てめえらをぶっ潰してやる。」フィルドは目を伏せ、瞳に怒りを隠さなかった。
九年間の義務教育を受けた者に、弱虫はいない！
「で、この蝿みたいに煩わしい緑の点はなんだ？」
フィルドは目の前にだけ見える地図について考えた。「転生した日に現れたんだ。たぶん領主の天賦に関係があるんだろう。」
陰あれば陽あり。「神選者」に対応するのが「領主」だ。神選者と契約を結べば、互いにフィードバックし合い、共に成長することができる。
領主は独特の天賦を持つ。それは契約した神選者や、自分の領地に関連することが多い。しかし、稀に先天的な天賦を持つ者もいる。つまり、領地もなく、神選者との契約もないが、天賦を持っている場合だ。
元の主人にはもちろんなかったが、転生してきたフィルドは、この稀な天賦を持っていた。
もちろん、飛蚊症や白内障の可能性も排除できない。全ては確かめてみなければわからない。とにかく遠くない、金鷹城にある。
簡単に荷物をまとめると、執事は既に金貨を受け取り、使用人たちを連れて、絶望的な面持ちでフィルドを待っていた。
呪われた地へ行くことを知り、執事は首を吊りたい気持ちでいっぱいだった。だが、自殺者は天国へ行けない。仕方なく、死地へ赴く覚悟を決めたのだった。
「行くぞ。」フィルドは心に重い物を抱えており、執事を慰める気分ではなかった。
屋敷の門を開けた瞬間、雑多な鎧をまとった一隊の騎兵が視界に入った。その中から、赤い外套を羽織り、長い騎兵槍を担いだ男が歩み出た。
「尊きフィルド男爵、私は騎兵隊長のコナーです。随行護衛を務めさせていただきます。楽しい旅路になると信じております。」
「では、コナーに頼むよ。」
フィルドは礼儀正しく応えたが、心中では警戒警報が鳴り響いていた。
随行護衛とは言うが、騎兵隊の面々の匪賊のような気性は、何の安心感も与えてくれない。外出したらすぐに殺されて金を奪われるのではないかとさえ疑った。
もちろん、可能性は低い。登録された騎士が、前途を棒に振るような、貴族殺しのようなことをするとは普通思えない。
フィルドは肩をすくめた。「多分、俺が刑場に着くまで監視するんだろう。『監視付きの処刑』さ。」
「まずは金鷹城へ寄る。夜幕領の開拓には、多くの物資が必要だ。」
フィルドはあの緑の点が何なのか、確かめてみるつもりだった。
金鷹城は、ロス家領第二の都市として、比類なき商業力を誇り、フィルドの次姉に与えられていた。聞くところによれば、年間の税金収入は六十万金貨にも上るという。フィルドの哀れな五百金貨と比べると、ことさら痛烈だった。
馬車に乗り、フィルドは午前中いっぱいかけて、この四十平方キロメートルの大都市に到着した。
現代とは違い、城門を見張る兵士たちは、城壁にもたれかかり、下品な猥談を言い合ったり、入城する下層民を罵り難癖をつけたり、高額な入城料を徴収したりと、散漫そのものだった。
フィルドの前を進む騎兵隊の姿を見るまで、一人の将校がようやく椅子から飛び起きた。
「早くあの賤民どもの荷物をよけろ！貴人が通られる！もっと目を光らせろ、この間抜けどもが！」
怠惰な兵士たちはすぐに背筋を伸ばし、罵りながら平民や商人を片隅に追いやり、門を通りやすくした。そして、媚びた表情でフィルドに敬礼した。
フィルドが寵愛されていなくとも、貴族であることに変わりはない。一般人はやはり逆らえなかった。
馬の速度を落とし、フィルドは緑の点が示す方位に従って、ゆっくりと近づいていった。
城門の将校はほっと一息ついた。面倒を起こされさえしなければ、今日もまた平和な一日だ。手下に税の徴収を続けさせ、自分はオリーブ酒をぐいっと二口飲み、再び椅子に寝転がって日光浴を始めた。
緑の点の導きに従い、フィルドは都市北部の奴隷市場にやって来た。
「ああ！この忌々しい、鼻をつく、豚の飼葉と糞尿が混ざったような異様な臭いめ。」
騎兵隊長コナーは眉をひそめ、目の前の空気を手で扇ぎ続けた。だが無駄だった。悪臭は依然として鼻腔を直撃する。
