幻の美酒！
ワインセラーのこの荒れ果てた様子を一目見た時、フィルドは絶望した。
しかし天は人間の道を絶たないものだ。フィルドが数ヶ所を探しただけで、未開封の樽を見つけた。
「トントン〜」
軽く樽を叩くと、低く鈍い音が響いた。フィルドの心臓は二拍早くなり、喜色がすぐに眉に浮かんだ。しかし、がっかりさせられるのではないかと心配し、わざと冷静を装った。「この樽を開けろ。中が美酒で満たされていることを願うよ。触手じゃなくてね。」
灰霧は動植物を腐敗させるだけだ。無生物は普通、怪物にはならない。ただしワインが適切に密封されていればの話だ。
衛兵が苦労して樽をこじ開けると、「ポン」という音と共に、芳醇なワインの香りが辺り一面に広がった。
腐敗臭と怪物に満ちた酒蔵で、最高級のワインの香りをかぐ。この奇怪な体験は、トイレでエビを見つけるのに匹敵する。
「これだ！帝国ですでに絶版となった黒真珠ワインだ。」フィルドは興奮してたまらなかった。彼は興奮して拳を振り、傍らの酒を欲しがる衛兵に命じた。「執事のカオを呼んでこい。ここで飲用可能な樽の数を調べさせろ。」
アシーナはフィルドが歓喜に浸っているのを見て、小心翼翼と諫めた。「領主様、たとえ美酒でも、適量を召し上がるべきです。」
多くの領主が酒におぼれ、毎日酒場や遊郭に耽溺して身を滅ぼしている。
「心配するな、アシーナ。私はこの酒を飲むつもりはない。」
酒よりも、フィルドはアイスティーやコーラの方が好きだ。
「十年もの間絶版となっていたこの佳醸は、全て液体の黄金だ。帝国の首都へ、いや、近くのどんな都市へ運ぶだけでも、たちまち我々に膨大な金貨の収入をもたらしてくれる。」
具体的にどれほどの価値があるかは、ここにどれだけの酒があるかによる。
しかしフィルドは確信していた。あの高官貴人たちは、間違いなく名酒のために我先にと争うだろうと。
「ふぅん〜」細い指が唇に当てられ、アシーナは考え込むような表情を浮かべた。「黒真珠ワインがそんなに貴重なら、私たちもワインを造ればいいじゃないですか。どうせ星夜大酒蔵はもう私たちのものなんだし。」
「その通りだ。しかしそれは、安全が確保されてから考えることだ。」
ワインセラーをカオに任せ、フィルドはようやく自分の領地を検分する時間ができた。
酒蔵を中心に、およそ小学校の運動場ほどの面積、この一帯がフィルドが占拠した土地だ。
灰霧に覆われていさえしなければ、人々はその上で活動できる。それが真の領土だ。領土に何があるかは、今のところ重要ではない。全て腐敗した植物と生物だからだ。一掃してからでなければ考えることはできない。
「さて、これからが本当の挑戦の始まりだ。」
フィルドは道の最も外周を一周した。畦道の腐敗生物は、領民たちの一掃でずいぶん減り、やっと少し人間界らしい様子に見えてきた。
領民たちは一体また一体と奇形の腐敗生物を押し寄せて一緒にしていた。これらの怪物には戦闘能力はないが、その存在自体が汚染だ。大酒蔵から一掃されたがらくたの木材は、ちょうど廃物利用できた。怪物の山に投げ入れて火をつける。
猫の発情期のような悲鳴が絶え間なく響き、じゅうじゅうという焼ける音と共に、大団の灰色の煙が怪物の体から湧き出た。
「ああ、戦乙女神よ、これらの悪魔の手先がやっと一掃されました。」
メイドは胸を叩き、大げさな口調でわめいた。
一方、働いている女奴隷たちは、羨望の眼差しを向けた。
城に出入りし、貴族様の残り物を食べ、普段はぜいたくな休息時間まで持てる。それだけで奴隷たちは目を血走らせる。
「シザー、お前に一つ頼みがある。」
領地を見て回った後、新しい政令を発する前に、フィルドは自分の使用人たちに会おうと考えた。
「旦那様、なんでもお申し付けください…」
メイドのシザーの笑顔はすぐに消え、驚いたコオロギのように、大きな声も出なくなった。フィルドがこれまでずっと、懦弱で愚かな様子を見せていたとしても、やはり平民が仰ぎ見る存在だった。
フィルドはこの二日間、開拓のことで忙しく、多くのことを見落としていた。彼は今、この世界には巨大な階級格差が存在することに気づいた。
フィルドの安っぽい父親に起こった面白い逸話を思い出した。
敵対する貴族が一族の商隊を奇襲しようとしたが、偶然にも農民が貴族の伏撃地点を目撃してしまった。その農民はすぐに城へ来て、敵の陰謀を伯爵に告げた。その後、伯爵は計略を用いて敵を大敗させた。
道理で言えば、その農民は金銭的報酬を受けるべきだった。しかし伯爵は勝利して戻ると、その農民を絞首刑にして晒し者にした。
理由はこうだ。農民の卑しい靴に付いた忌まわしい糞と泥が、伯爵の絨毯に、卑しい足跡を残したという。
貴族の目には、領民は一つの糞塊に過ぎず、奴隷は糞以下だった。
フィルドは聖人ではない。自らを否定したり、完全に現地化して、徹底した封建貴族になったりするつもりはない。
「私の領民が良い暮らしを送れればそれでいい。」フィルドは心の中で思った。「もちろん、言うことを聞く領民でなければならないが。」
「シザー、私に仕えている者を全員集めさせろ。少し話がある。」
「はい、旦那様。」シザーはすぐにエプロンを提げ、小走りで走り去った。
執事が最初に到着した。何しろ一衆の家僕の中で、彼の地位が最も高い。シザーが当然最初に彼に知らせるべきだからだ。
「旦那様、樽の数はまだ数え終わっていません。少なくとも二日はかかります。」執事カオは息を切らして駆け寄ってきた。彼はとてもやせ細って見え、太ももにも肉がほとんどなく、生活が苦しそうだった。
しかし彼の給料は領地内で最も高く、一ヶ月で五銀貨五十銅貨だった。それに、例えば買い付けや計算の仕事も彼に任されていた。少し頭を使えば、収入は数倍にできた。
一般的に、帝国では一銅貨で黒パン一個が買えた。つまりライ麦ふすまパンで、中には木屑や樹皮さえ入っていた。現代人が想像するパンとは違い、黒パンは石のように硬く、無理にかじれば歯が折れる。正しい食べ方は、熱いスープで柔らかくふやかし、不純物だらけの粗塩粒をつけて食べるものだ。
味には麦の香りもなく、甘くもなく、ただ塩辛くて苦いだけ。
しかしそんなゴミのような食物でさえ、多くの者は一日働いても二個分のパン代を稼げず、結局奴隷になるしかなかった。
メイド、男僕、料理人は皆日給十五銅貨で、一ヶ月では四銀貨五十銅貨だった。
間もなく、フィルドは自分の使用人たち、二人のメイド、一人の男僕、一人の料理人に会った。
現代社会では、二、三人の使用人を持つことは非常に凄いことだが、中世では、フィルドは貧困に喘ぐ貴族に過ぎなかった。彼の姉、つまり騎兵を送りつけて彼を轢き殺そうとした女は、男僕だけでも二十人いて、野菜を切る、肉を刻む、馬を引く、爪を切ることまで担当していた。
フィルドは生気に満ちた目で一人一人を見渡した。彼らは次々とうつむき、領主と目を合わせるのを避けた。それは無礼な行為だからだ。
