大酒蔵、最初の拠点
「旦那様、どうしてそんなに困ったお顔を？」アシーナは弓を抱えながら近づいてきて、眉目に笑みを浮かべていた。「ここに着く前が一番大変な時期だったのに、どうして今になって困ったような表情をなさるんですか？」
手を振って、フィルドは不安を広めたくなかった。もともと自信のない一同の士気をさらに削ぐことになる。彼はからかうような表情を浮かべ、手を伸ばしてアシーナの狼の耳を軽く摘んだ。「困っているんじゃない。ただ悩んでいるんだよ。苦労して功績を立てた大功臣に、自分でマッサージをしてあげようかどうかってな。」
「ええええ？」アシーナの端麗な顔はすぐに紅潮し、真紅の瞳が地震のように震えた。あたふたと答えようとしたが、フィルドが子供をからかうような表情をしているのを見て、自分がからかわれたとすぐに悟った。むっとした口調で言った。「領主様もひどすぎます。私が心配してあげているのに。もうあなたとは仲良くしません。」
フィルドは痛む首を軽く叩いた。「心配してくれてありがとう。でもそろそろ腰を落ち着ける場所を探す時だ。馬車でもう一秒たりとも寝たくない。きしきしいう騒音が頭痛の種だ。」
一軒の家を占拠しなければならない。風雨をしのげる場所があればずっと楽だ。たとえここの家屋が腐敗して原型をとどめていなくとも。
地図を注意深く研究した後、フィルドは言った。「大酒蔵を占拠しに行こう、アシーナ。あそこは主要構造が煉瓦と石だから、簡単に瓦礫の山にはならない。」
大酒蔵は本館の南東方向に位置し、広大な肥沃な農地を持ち、ワイン用の黒真珠葡萄を栽培していた。もちろん、一面に広がる葡萄畑は過去のものだ。今の農地には、広範囲に蠢く黒い触手と腐った死体しかない。
農地にはかすかに葡萄の蔓と棚が見える。かつてこの土地では、帝国で最も有名な黒真珠ワインが醸造されていた。
「女たちは農地をきれいに片付けろ。汚れたものは一つも残すな。この蠢く触手や肉塊は見た目は怖いが、実は脅威ではない。」フィルドは七、八つの目が生えた腐敗した肉塊を蹴り飛ばした。「この気持ち悪いものたちは、灰霧が来る前はみんな可愛い小動物だったんだ。」
「はい、旦那様。」
奴隷たちはぐずぐずと動いた。
「二日以内に完了しろ。十銅貨を賃金として払う。この土地は将来、我々の食料源になる。」フィルドは切り札を放った。奴隷が金銭を持つことを許可したのだ。
奴隷たちの目が輝いた。手際よく農具で腐敗生物を殺し、作業効率はすぐに十倍になった。
執事ペリーは奴隷たちの様子を見て、白目をむいた。「旦那様がこんなに慈悲深く気前がいいからだ。この土百姓どもが働かなければ、直接絞首刑にする方が手っ取り早いのに。」
その時、フィルドが誘拐してきた自由民が近づいてきた。
「旦那様、あなたはあまりに夢想的です。土地はすでに毒されています。たとえ全ての怪物を一掃しても、耕作できません。」村人たちは疑問を呈した。ある者が力一杯地面を踏みしめると、柔らかく爛れた土地はすぐに陥没し、紫色の水たまりが溜まる足跡ができた。「ご覧ください、毒に満ちた沼のようです。ああ！この忌々しい匂いは、三年も下着を洗わない未亡人の股間よりも臭いです。」
奴隷たちはその言葉を聞き、一斉に疑問の眼差しを向けた。
俺の慈悲深さが、どうやらある者たちを調子に乗らせているようだ。
フィルドは目を伏せ、感情の動きのない口調で言った。「これは私の命令だ。お前たちと相談しているわけではない。」
村人たちの頭の中はまだ雄牛男爵への忠誠でいっぱいで、すぐには切り替わらなかった。「しかし、そんなことをされても、まったく無意味です。」
「ん？」フィルドは眉をひそめ、良からぬ目つきをした。
山猫ら衛兵たちはすぐに刀を抜き、「ざっざっ」という一斉な抜刀音を響かせた。この道中、コナーらが主力だったとはいえ、奴隷衛兵たちはやはり鍛えられ、わずかながら軍人の粛殺の気を帯びていた。
刀の閃きに目をくらまされた一同はすぐに我に返った。彼らはなんと自分の新しい領主に疑問を呈していたのだ！たちまち一人残らず冷汗をかき、地面にひれ伏した。
場の空気が半分流れた。
フィルドはやっと手を振った。わざと威張ったり、封建的な遊びをしているわけではない。自分には基盤がない。秩序から遠く離れたこの地で、もしこいつらを管理できなければ、領主などやめて、どこかで首を吊った方がましだ。
「お前たちも片付けに行け。東の土地は全てお前たちに任せる。それに、俺が夢想的だと言った馬鹿者は五鞭打ちだ。」フィルドは小さな罰で大きな戒めとした。開拓にも農耕にも彼らを使う必要があった。
村人たちはすでに冷汗をかいており、フィルドの言葉を聞くと、大赦を受けたかのようだった。「はいはいはい。」
一同は腐敗を一掃し始め、腐敗生物を驚かせて一陣の鋭い奇怪な叫び声を上げさせた。
「本当にクトゥルーすぎる。」フィルドは冷気を数口深く吸い込み、吐き気を催した。長くこの呪われた地にいれば、気が狂うかもしれない。「文明の火種を早く灯さなければ。まずは酒蔵から始めよう。」
松明を持った二人の農民が酒蔵の大門を開けた。陰湿で腐敗した臭いが顔を直撃した。フィルドは昨日の夕食を吐き出しそうになり、口と鼻を押さえて顔をそらした。
「気をつけて。二階にたくさんの足音がします。」アシーナは悪臭に異常な反応を示さなかった。奴隷としての日々、もっとひどい環境にも住んでいた。
「この大きな家を我々は占拠する。それに可燃物があるかもしれない。だから火は使えない。」
アシーナはおとなしくうなずいた。「私にお任せください！」
鉄縁の盾を胸に構え、フィルドは長剣を抜いた。「長戟を構えろ！衝撃に備えろ！」
体系的な訓練は受けていないが、ここ数日の戦闘で、衛兵たちはやはり少しばかりこつを掴んでいた。小さな方陣が素早く形成された。フィルドは深く息を吸い込み、剣の柄で盾を力強く叩いた。「おーい！ご近所さん、地域のご挨拶だよ！」
「がおっ！」暗闇の中は鬼哭狼嚎の奇怪な叫び声でいっぱいだった。
太鼓の連打のような密集した足音が突然響き、面影もなく、体形の歪んだ怪物が墨のような暗闇から突進してきた。血肉と鉄器の衝突音がすぐに響き渡った。
アシーナは一人一狼で死体の群れの主力を支えた。彼女の手中の長槍は腐った死体を容易に刈り取り、巨狼は戦車に匹敵し、腐った死体に覆われて死体の球になっても、まだ防御さえ破られていなかった。もしフィルドが竜種狼に火を噴くのを許さなければ、とっくに戦闘は終わっていた。
「ああ！女神よ！」
最前列に立っていた衛兵が一體の腐った死体を突き刺し、よろめいた。まだ体勢を立て直す間もなく、すぐに続いて押し寄せる腐った死体に押し倒された。甲冑をまとった彼は轟音と共に倒れ、目を回した。
低く一声叫び、フィルドは半歩踏み出し、手中の長剣を腐った死体の頭に力一杯振り下ろした。これはアニメじゃない。黒化で強くなるとか、腐った死体は人間の皮をかぶった怪物でしかない。甲冑の保護がなく、鋭利な刃の通るところ、筋骨は寸断され、頭全体がもぎ取られた。
「あり…ありがとうございます、旦那様！」
衛兵は恐怖に満ちた目を見開き、ズボンは一片の湿り気を帯びていた。さっき、怪物と熱いキスをするところだった。
彼が跪いて親父と呼びたくなるような表情から、彼がこれほどまでに貴族を尊敬し感謝したことは一度もなかったことが容易に推測できた。
