霧の中（三）
フィルドは春風のように穏やかな表情を浮かべて言った。「では、あなたたちは我々を護衛してくれたんですね？騎士道精神が言うように、戦乙女神を讃えましょう。」
コナーは狂喜した。内心、フィルドは自分の目的を知らないのだと思い、すぐに付け入って言った。「ああ、その通りですとも。」
「それは良かった。さあ、馬から降りて小麦酒でも一杯やろう。我々は今出発するところだ。これからの道中、騎士道精神を発揮する機会はいくらでもある。」フィルドは手を上げてアシーナに下がるよう合図し、その後何事もなかったように騎兵たちに酒を勧めた。
騎兵たちはぐずぐずと、後ろめたさを感じながらも、なおも僥倖を抱いていた。
今、神選者に真正面から立ち向かえば八割がた全滅する。逃げることも不可能だ。アシーナがコナーを倒すと同時に、霧払いの灯りも奪っていた。灯りなしに死の霧の中へ突っ込めば、死を求めるようなものだ。
「どうやら男爵は我々の企てに気づいていないようだ。」
「そうだな、フィルドは昔から愚かだった。」
一同はフィルドの誠実そうな顔色を見て、彼の以前の善良で懦弱な面を思い出し、心中で幻想を抱き始めた。
フィルドに勧められて馬から降りると、彼らは緊張して小麦酒を数口飲み、ようやく宙に浮いていた心が落ち着いた。
「旦那様、そろそろ復命に戻らなければ。」コナーは逃げ出す口実を探した。
フィルドはどうにか平静を保った。この脳筋どもは、本当に自分を馬鹿だと騙しているのか。
「お前たちの軍馬は、貨物運搬用に徴発した。夜幕領に着いたら返してやる。」フィルドは適当にはぐらかし、その後隊列の前方を指さした。「さっき、我々のために道を開いてくれると言ったな？行け、道を開け。」
コナーは不穏な予感を覚え、すぐに焦り始めた。「やっぱりやめます。すみませんが、私は急いで復命しなければ。伯爵様がもう待ちきれないでしょう。」
「ふふ、どうやらお前たちは全然わかってないようだな〜」フィルドは冷笑を一つ漏らし、アシーナに合図した。
「ズブッ！」
アシーナの巨狼が一人の騎兵の頭を噛み砕いた。ガリガリ〜と歯の浮くような咀嚼音が、ほとんど全員の呼吸音をかき消した。頭を失った兵士の血が泉のように湧き出し、地面に倒れた。突然の襲撃に、彼の体は狂ったように痙攣した。
一同は、フィルドの領民たちさえも、思わず息を呑み、恐怖に震えた。
この光景はあまりに残酷だった。
「私が悪うございました！フィルド男爵！」コナーは即座に屈服し、地面にひれ伏した。「あなたの次姉、リズが私に命じたのです。」
「もう一度言わせるか？コナー隊長。」フィルドはにこやかに答えた。「先に進んで道を探せ。さもなければ今すぐ死ね。」
寒い！コナーは骨の髄まで冷えるのを感じた。
何が骨の髄までの温良だ、全部でたらめだ！以前、他の貴族たちが雑談で、フィルドは子羊のように軟弱だと言っていた。
くそっ！全部嘘つきめ！コナーは心の中でそれらの詐欺師たちを呪った。
衛兵たちの長戟の脅迫の下、すぐに十八名の軍馬のない騎兵たちが小さな方陣を組み、隊列の最も前方を歩むことになった。
そしてフィルドの小さな地図が示すように、前方には広範囲の腐った死体が急速に接近していた。
深く息を吐き、フィルドは歯を食いしばった。「出発！」
夜幕領は北境行省の南西方向に位置する。
フィルドは小さな地図の助けを借りて、怪物の大部分を回避し、さらに三日かけてようやく大荘園に到着した。夜幕領の腐った死体は尽きることがないようだった。それはコナーの震える手からもわかる。刃が欠け、表情は麻痺し、まるで糸で操られる人形のようだった。
絶え間ない殺戮は、すでに彼を崩壊させていた。
道を開く騎兵は彼一人だけになっていた。隊長を務めるだけあって、やはり二つほど腕はあったと言わざるを得ない。しかし彼も腐った死体に何ヶ所か傷を負わされ、肉の芽が蠢き、彼の一部も腐敗していた。死は遠くなかった。
「楽にしてやれ。」
フィルドの言葉と共に、アシーナが弓の弦を離した。一矢がコナーを射殺した。すぐに、奴隷が慣れた様子で彼の物資を捜索し始めた。
「星夜大荘園に到着だ！本当に大変だった。」フィルドが荘園の入り口を見た時、深く息を吐いた。
一同もまた声を揃えて歓声を上げた。
アシーナと小さな地図のおかげだ。
もし小さな地図が敵の位置を表示しなければ、フィルドは言える。迂回してここまで入り込むことなど不可能だったと。路上の果てしない腐った死体の波が、彼らを飲み込んでいただろう。
「ここには明らかに、長い間生きている人間が足を踏み入れていませんね。」アシーナが進み出て、荘園の大門に密生した茨を引きちぎった。耳障りなきしみ音が響き、もともと錆びていた大門が轟音と共に倒れた。アシーナは猫のように跳び退き、目を細めて気まずそうに言った。「えっと、どうやら大門は修理が必要そうです。」
背が高く気派な欧風の大鉄門、凝った石造りと彫刻、そして広大な観賞用植物の庭園。今は灰黴に腐敗して不気味で陰鬱だが、かつての優雅で華やかさを覗かせることはできる。
二人の奴隷衛兵が倒れた鉄門をどかした。フィルドはすでに腐敗した植物の中から、人間、腐った死体、その他名前の知れない怪物の死骸を見た。
星夜大荘園は三十ヘクタールの広さで、およそ四十のサッカー場に相当する。
プール、庭園、農家の住居、林地、穀物倉庫、ワインセラー、厩舎、別荘など、そして中央区域の本館を含む。
まさに「豪」の字にふさわしく、人間性など感じられない。結局のところ、ソフィア男爵は繁華な都市を一つ持つ実権役者で、名誉爵位とは比べ物にならない。長年の家族の蓄積は、固定資産の面では絶対的に強い。
これでもただの男爵の封土だ。聞くところによれば、グリフィン帝国の女帝陛下は五百ヘクタールの巨大な荘園を持っているという。メアリー・スー小説で、ヒロインがサッカー場ほどの広さのベッドから目覚めるようなことが、本当に女帝には起こりうるのだ。
場所が広ければ、その中の怪物の数も少なくない。
「腐敗してから十年、穀物倉庫や厩舎のような場所には、何の価値もない。」フィルドは荘園の地図を取り出し、自分の小さな地図と見比べながら言った。「同様に、庭園のような観賞用の場所にも価値はない。」
「では、直接本館を掃討しますか？それとも一棟の別荘を占拠しますか？」
大荘園には本館以外に、三棟の小さな別荘がある。領主の親戚や客人が住むためのものだ。
アシーナはとても興奮している様子だった。彼女は別荘という高級なものに触れるのは初めてだった。
奴隷たちはさらに大げさで、ひそひそ話をし、顔には興奮の色が溢れんばかりだった。
底辺の人々にとっては、貴族の別荘で働いた経験があれば、たとえ掃除であっても、一生自慢でき、息子に語り継ぐ光栄ある事跡となる。
フィルドは遠くの本館をしばらく見つめた。壊れた窓の内側に、無数の亡霊のような影が揺らいでいる。突然、何かが自分を見つめているような感覚に襲われた。まるで胸が突然重い物で押さえつけられるようで、呼吸さえ速くなった。
「本館の中には大きな恐怖が潜んでいるかもしれない。今は刺激しない方がいい。」フィルドは慌てて視線をそらし、眉間を揉んだ。小さな地図をちらりと見ると、大量の髑髏マークがあった。しかし最も目を引くのは、その中にある一つの巨大な赤い点で、本館の地下室に位置していた。「髑髏は腐敗怪物を表す。では、赤い点は何を表すんだ？たぶん魔物だろうな。」
