霧の中（二）
翼が羽ばたくと、蝙蝠女の胸の二つの腐った肉塊もそれに合わせて揺れ、美しさのかけらもなく、むしろ吐き気を催すほど醜悪だった。
彼女はただ一つの急降下で、一人の女奴隷をさらっていった。その哀れな亜人の奴隷は、絶え間なくもがき苦しみ悲鳴を上げたが、誰にも彼女を救うことはできなかった。ほんのわずかな後、奴隷は蝙蝠女に真っ二つに引き裂かれ、血しぶきが降り注いだ。一片の驚愕の声が上がり、蝙蝠女は嘲笑うような奇怪な笑い声を上げた。
「あの醜いブスを射抜け！」フィルドは怒りで逆上した。
フィルドが言わなくとも、怒りに燃える弓弩兵たちはすぐに弓と弩を持ち上げ、パラパラと一陣の炸裂音を響かせ、弩矢と羽矢が蝙蝠女に浴びせかけられた。蝙蝠女は人間が遠距離攻撃手段を持っているとは予想しておらず、すぐにひどい目に遭った。三、四本の矢を受け、ぼろ布のように地面にまっさかさまに落ちた。
「醜い化け物め、よくも俺の領民を襲うな！一人一人が俺が金を出して買ったんだぞ！」
フィルドは怒り狂い、馬車から一本の長戟を取ると、貴族の風格など構っていられなかった。満月を描くように振りかぶり、蝙蝠女の頭をメチャクタに叩き潰した。
蝙蝠女を倒すために、側面が混乱していた。大群の腐った死体に弓弩の阻止がなくなり、すぐに襲いかかってきた。
「皆、退け！」
アシーナはすぐに力を催した。竜種狼の首筋の黒い鱗がジージーと煙を上げ始め、恐るべきエネルギーが集結し、空間さえ歪み始めた。
「ドーン！」
幽青色の炎の光が狼の口から爆発し、熱波は堤防を決壊させた川の水のようだった。青色の炎がフィルド前方の広い範囲を覆い、歪んだ影たちは瞬く間に炎に飲み込まれた。フィルドは、周囲の灰霧さえもいくらか消散したようにさえ感じた。
「熱い！」衛兵隊の者たちは皆鎧を着ていたが、近かったため、鉄板の上で焼かれるように熱く、一人残らず歯を食いしばって悲鳴を上げた。腐った死体の汚れた血も乾かされ、鎧にこびりついた。
アシーナは舌を出した。「ごめんなさい。」
連続した炎によって大群の腐った死体が滅ぼされ、残りは恐れるに足らなかった。一同はどうにか第一波の死体の波を防ぎきった。
奴隷三人、奴隷衛兵一人の犠牲で、まだ許容範囲だった。
「ここで三十分休憩だ。女たちは矢を拾い集めてこい。」
フィルドは執事から水筒を受け取り、ぐいぐいと数口飲んだ。冷たい水が喉を刺激し、やっとフィルドは我に返り、自分がまだ現実にいることを感じた。
「お前のおかげだ、アシーナ。」フィルドは手を伸ばしてアシーナの頭を撫でた。アシーナは顔を赤らめ、狼の尾がプロペラのように振られ、その場で飛び立つかと思われた。
アシーナは頭を振りながら、わざと謙遜して言った。「これは私がすべきことでした。」
しかし表情は：（＾▽＾）
褒めて、やめないで！
北境行省が呪われた地と呼ばれるのも当然だ。元の主人が来たなら…いや、もしアシーナの助けがなければ、私も長くは持たなかっただろう。
フィルドは後悔の念を感じたが、すぐに否定的な感情を払いのけた。彼は新しいマークが自分の方向に近づいてくるのを見た。それは一連の赤い感嘆符だった。
「このマークは、また怪物か？いや、彼らの並びが整いすぎている。しかもちょうど十九個だ。」フィルドは眉をひそめ、しばらく考えた後、アシーナを呼び、前方を指さして言った。「まず灰霧の中で伏兵を配置し、臨機応変に対応できるように準備しておけ。」
騎兵隊長コナーと仲間たちもまた、灰霧の中で前進していた。
「この霧払いの灯り、もうすぐ消えそうだ。ちっ、あの脳筋男爵の灯りはなぜあんなに大きいんだ。俺たちのはこんなに小さい。二令嬢はケチすぎる。ロバに働かせたいなら、ニンジンもくれてやらなきゃ。」
「黙れ、この間抜け！その大声で腐った死体を引き寄せるぞ。」傍らの者が緊張して彼を罵った。
「何かが我々の後ろに走り込んだ気がする。」鋭敏な一人の騎兵が言った。彼は騎兵槍を提げ、非常に不安そうだった。「北魔行省に入る前に、フィルド男爵を殺す機会を探すべきでした。今じゃない。」
コナーは呆れ返った。「やりたくないと思っているのか？だが貴族を公衆の面前で殺せば、俺たち全員が絞首台に上がるのに十分だ。」
これが彼らが先にフィルドに別れを告げ、また回り道して戻ってきた理由だった。アリバイを作るためだ。
すぐに、コナーの騎兵隊はフィルドの痕跡を見つけた。地面の新鮮な汚れた血と死体が、最良の導きの道筋だった。
二百人以上の痕跡を隠すことなど不可能だ。
「兄弟たち、少し待て。まずフィルドを殺せ。それから奴隷たちを繰り返し突撃し、奴らの霧払いの灯りを奪い取る。灰霧がすぐに奴ら全員を殺してくれる。」
コナーの計画は完璧だった。
騎兵槍突撃の陣形を整えると、皆は軍馬をゆっくりと走らせ始めた。
「フィルドが恐怖に震え、命乞いをする姿がもう目に浮かぶようだ！」コナーは口元を舐め、遠慮なく笑った。
しかし、彼がフィルドを見た時、笑みはすぐに凍りついた。
三十人の全身甲冑の衛兵隊が、盾を構え戟を持ち、防御陣形を布いていた。きらめく長戟と、鎧にこびりつく腐った死体の汚れた血と内臓は、彼らが容易ならざる相手であることを示していた。
フィルドは車陣の後ろに留まり、二列の弓弩兵はすでに弦を張り、一声の命令でコナーの騎兵へと発砲する態勢だった。専門的な訓練がなくとも、弩というものは三歳の子供でも発射でき、大人の身体を容易に貫通する。
「ちっ！我々は見つかっていた。」コナーは呆然とし、自分が道化のようだと感じた。
「ありえない。フィルドは何の基盤もない腰抜けじゃなかったのか？どこから衛兵隊を？」
騎兵たちは一陣の騒然とした動揺を見せた。奇襲の不意打ちがなくなれば、笑いものになる。
軍馬で陣形を組んだ重装戟兵を突撃する？それともあの忌々しい車陣にぶつかる？
「撤退だ！」
コナーは強く手綱を引いた。軍馬が一声嘶き、跳ねるように方向を転じた。
二メートル以上もある、熊のようにがっしりした黒い巨狼が、軍馬の背後に現れた。コナーの軍馬はびっくりしてよろめいた。
コナーは軍馬から振り落とされた。彼は肝をつぶすほど驚いた。
「ちっ！」
武器を拾う間もなく、コナーは一本の長槍を喉元に突きつけられた。絶世の美貌を持つ狼亜人が、笑っているような笑っていないような目で彼を見つめている。コナーはわかった。自分が少しでも動けば、必ず死ぬ。
さらに絶妙なことに、自分の霧払いの灯りも、彼女に奪われていた。
「こいつは…フィルドが買い取ったあの奴隷だ！」
コナーはすぐに、フィルドが執拗に買い取った奴隷のことを思い出した。
霧払いの灯りがないのに、灰霧の中を自由に行き来できる。
一同は呆然とした。女神よ！我々はどんな血の災いに遭ったというのだ、神選者に遭遇するとは。
誰が想像できただろう、フィルドが神選者を持つとは。もし知っていたら、一万金貨もらっても来やしなかった。
「おや？コナー隊長、どうしてここに？本当にびっくりしたよ。」フィルドは即座に彼らを殺せと命令しなかった。彼は狡知に満ちた目をきょろきょろさせ、その後、旧友に会ったかのような気さくな口調で言った。「私が時間通りに赴任しないのを心配してくれたのか？安心しろ、家族のために領土を拡大することは貴族の義務だ。」
「ええっと…」コナーは言葉に詰まった。生死の狭間で彼の脳は停止した。
