霧の中（一）
「旦那様、荷物は全て梱包完了です。昨夜の『支援物資』、牛七頭、羊二十頭、荷役馬一頭、その他様々なものを全て帳簿に記し、梱包いたしました。」
執事カオはきちんとした布の上着を着ていたが、表情はへこんでいた。北境に入ることを喜ぶ者などいない。彼らは城壁の上から遠くを見渡したが、蒼穹にまで続く灰色の霧があるだけで、やはり霧しかなかった。
彼も逃げることを考えなかったわけではない。だが、フィルドは彼に一切の機会を与えなかった。
山猫らの奴隷兵は、金銭に魂を腐敗され、すでに完全にフィルドの忠実な配下となっていた。カオは確信していた。自分が逃げようものなら、すぐに忌々しい手先どもに殺され、フィルドが彼らに銀貨一枚を褒美として与えるだろうと。
忌々しい手先め、金のためなら魂を腐敗させ、命さえ惜しまない。執事は内心で罵った。
奴隷とはそういうものだ。ほんの少しの希望と優遇を与えれば、彼らは命を捧げる覚悟さえする。
「ところで、旦那様。」カオは二の足を踏み、何度もアシーナをちらちら見て、我慢できずに尋ねた。「あの奴隷…失礼、アシーナ様は、本当に神選者なんですか？我々を騙しているわけではないですよね？神跡を見せていただけませんか？」
フィルドは人心を鼓舞するため、昨夜一同を召集し、神選者の消息を発表した。
「私がお前に証明しなければならないのか？それなら、お前が開拓すればいい。私が執事になってやる。ただ、お前が帝国の包囲網の中で生き延びられるかどうかはわからないがな。」フィルドはアシーナが巨狼を召喚しようとするのを止め、冷笑を一つ漏らし、眉をひそめて執事を睨みつけた。この不忠実な執事は、最初から最後まで落胆させることばかり言っている。彼が読み書きできる唯二人のうちの一人でなければ、フィルドは彼を馬丁にでもしたかった。
そろそろ彼を叩きのめす時だ。
カオは圧力を感じ、冷汗がすぐに額をつたった。「ええっと」と一声漏らしたきり、それ以上は話せなかった。
自分の主君は、以前とはまるで別人のようだ。もしかしたら家族からの圧力が大きすぎるのか？そうに違いない。結局のところ、自分でさえ呪われた地に入りたくないのだから、贅沢に育った貴族はなおさらだろう。カオの頭は混乱の渦に巻き込まれた。
「異議がないなら、出発だ！」
フィルドは霧払いの灯りに火を灯した。一つの値段は二十五金貨。一分ごとの燃焼は、火の中へ金を撒き散らしているようなものだ。
歯を食いしばり、フィルドは一歩、北境行省へと足を踏み入れた。周囲のあらゆる音や生き物の気配が突然消えた。それに取って代わったのは、恐怖の静寂だけだった。頭を上げると、フィルドは周囲を覆う灰色くすんだ死の霧を見た。不気味に静かで、太陽さえ見えない。長くいれば、深海にいるような錯覚に陥る。フィルドでさえ緊張と恐怖を感じた。奴隷たちはなおさらだ。
霧払いの灯りを離れれば腐敗され、しかもフィルドが一同に神選者の消息を公表していなければ、彼らは今ごろとっくに正気を失い、灰霧の中に突っ込み、怪物へと腐敗していただろう。
地面は赤黒く蠢く「触手」で覆われている。これは腐敗した植物で、攻撃力はないが、車輪に絡みつく。
「マジでサイレントヒルみたいだ。」フィルドは自分を落ち着かせようと努め、隊列の前方を歩き、自分を見せることで皆を前進に導き、勇気を与えた。
結局、命惜しさの貴族さえいるのだから、彼らに逃げる理由などあるだろうか？
「ガァガァガァ…」
「がおっ！」
灰霧の中から絶え間なく様々な不気味な叫び声が響く。霧払いの灯りは前方百余歩の距離を照らすが、咆哮はさらに遠くから聞こえる。一同は少しも安心感を持てない。
至る所に荒廃した廃墟や崩れた塀があり、地面には腐食した鉄の槍に刺さった干からびた首もある。フィルドは色褪せたグリフィンの旗さえ目にした。帝国は少なくない開拓軍団を派遣したが、残念ながら全滅し、「地元民」として立派に成り代わっていた。
「ぐっ…」
フィルドは唾を飲み込んだ。
「旦那様、私の後ろへ下がってください。」アシーナの真紅の瞳が警戒して右前方を見つめた。「怪物が接近しています。」
すぐに、顔の半分を欠いた腐った死体が、よろよろとフィルドの視界に入った。
「ヒューッ！」
アシーナが弓を引き絞り、矢を放つ。空中に一筋の銀色の流れ光が描かれた。
腐った死体の頭はスイカのように爆散し、死体は地面を二転がりしたきり動かなくなった。
「気をつけろ！より多くの怪物が押し寄せてくる！」フィルドの小さな地図上に、広範囲の髑髏マークが現れた。すでに発見された以上、フィルドは声を低くするのも構っていられなかった。「これまで通り、木製の荷車で車壁を囲め！弓弩兵は矢を放て！」
咔山要塞で、フィルドは八十張のクロスボウと百張の帝国制式弓を手に入れていた。残念ながら、奴隷の中で射撃ができるのは二、三人しかいなかったが、幸い弩は使いやすく、二十人の弓弩兵を武装させていた。
怪物の叫び声はますます猖獗を極め、密集した足音と共に、黒圧圧とした死体の群れが押し寄せ、一同の視界に現れた。フィルドは小さな地図の助けで近くの怪物の位置を知っていたが、密度が高すぎて、やむなく敵と対峙することになった。
「ちっ、矢を放て！」フィルドが言わなくとも、奴隷たちはすでに震える弩の矢を放っていた。
「ヒュッヒュッ」最前列の腐った死体は、まるで無形の壁にぶつかったかのように、すぐに七、八体が倒れた。
アシーナは弓を収め、巨狼を召喚してなぎ倒していく。一階神選のレベルではあるが、神選者の戦闘力はそもそも凡人を超えている。
手中の長刀が蝶のように上下に翻り、一体また一体と腐った死体が彼女の刀の下に倒れる。
長刀で首を斬り落とされたり、竜種狼の爪で叩き潰されたり。アシーナが死体の密集した場所へ突入し、すぐに竜種狼に回転しながら火を噴かせると、まるで炎の竜巻のようになり、周囲の腐った死体は全て灰と化した。
「まさか、まさか本当に神選者だったのか？」カオは目をこすり、信じられないという表情だった。
アシーナが大量の圧力を分担したが、緊張した空気は少しも緩和されなかった。灰霧による視界への影響で、灰霧の中から絶え間なく湧き出る腐った死体は、一同に極めて大きな心理的圧迫を与えた。
「やっ！」山猫が低く叫び、襲いかかる腐った死体に向かって、手中の長戟を力一杯突き刺した。
三、四本の長戟が一斉に腐った死体の胸腔に突き刺さり、その後ぐいと挑むと、腐った死体はぼろ布のように地面に叩きつけられた。より多くの死体の怪物が山猫のいる奴隷衛兵隊と衝突し、腐った死体の拳や爪が雨のように衛兵たちの盾や札甲に落ち、鍛冶のような「チンチンチン」という音を立てた。
「ん？何か飛んでくるぞ？」
フィルドは地図上の一つの急速に移動する髑髏マークに気づいた。すでに自分の上方にあった。ためらわず、フィルドはすぐに馬から飛び降りた。隊列全体で彼一人だけが高いところに突っ立っているのは、あまりに危険だった。
ようやく立ち上がったばかりで、フィルドが上を見上げる間もなく、一陣の強風が襲ってくるのを感じた。
「頭上に注意！」
フィルドはすぐに身を低くし、長剣を抜いて上へと突き刺した。ちらりと一瞥しただけで、フィルドは一匹の蝙蝠女を見た。
髪の毛も眉毛もなく、醜い容貌。体に女性の特徴がある以外は、両手は蝙蝠の翼、両足は鋭い鉤爪となっていた。
