徴税、だが他人の村から
「でも、まだ徴税の時期ではございませんのに、旦那様。」ある農民が泣き言を言った。
山猫は無表情で言った。「腐った死体が侵入したからだ。お前たちを守るのはとても労力がいる。我々はより多くの物資が必要なんだ。文句があるなら、地獄へ送ってやろうか？」
フィルドが彼に与えた任務は徴税だった。もし見破られても構わない。直接略奪すればいい。
どうせ俺たち夜幕領の人間じゃない、誰が誰だかわからないんだから。
もちろん、やはり徴税が一番安全だ。結局のところ、奴隷たちの戦闘力は弱く、もし民兵と衝突すれば、思いがけない事態が起こる可能性がある。
「納めます！全額納税します！」村長は歯を食いしばり、すぐに皆に家畜を引き出させ、食糧を差し出させた。同時に、媚びた表情を見せた。「男爵様がお望みの少女も、一緒に献上いたします。」
少女？
山猫は眉をひそめた。フィルド男爵はそんな状況について言及していない。明らかに雄牛男爵が欲しがっているものだ。
傍らの奴隷衛兵が口を開いて断ろうとした瞬間、すぐに山猫に止められた。これを断ったら、ばれるじゃないか。
「よし、全部連れて帰れ。」
すぐに、牛角村は沸き立った。まるで熱湯が蟻の巣に注がれたかのようだった。
牛二頭、羊四頭、鶏や鴨若干、食糧五台の荷車、貨幣は合計七金貨、二十三銀貨、そして五十銅貨。村全体が骨を削るような刃物でこそぎ取られたかのようで、至る所に泣き声と哀願の声が響いた。一年かけて蓄えた財産の大半が、一夜にして消え去った。
「貴族って本当に恐ろしい。」山猫は内心で舌打ちした。彼もまた、税を納める金がなく、奴隷になるしかなかったのだ。
村人たちに脱税や不正があったかどうかは、重要ではなかった。どうせ拾い物なんだから。
「うわっ、こんなにたくさんの家畜？」
フィルドはまだ奴隷たちに軍備や魔法道具を運ばせる指揮をとっていた。彼は別の地堡で、大髭の将校が心待ちにしていた霧払いの灯りを発見した。全部で三つ、それに大量の魔法薬水、ほとんどは傷を治療するものだった。総価値は計り知れないが、とにかく二百金貨は下らないだろう。
これほど多くの収穫を得て、フィルドは山猫が持ち帰った税を見て、やはり驚きの声を上げた。
フィルド自身も、小さな村がこれほどの税を生み出せるとは思っていなかった。税率が恐ろしく高いに違いない。山猫が一つの村をかき集めただけで、二十人でも持ち切れないほどだった。
牛や羊さえいるということは、呪われた地でも、しばらくは肉に困ることはなさそうだ。
唯一フィルドが胸苦しく感じたのは、自分が実際に一つの村を略奪したということだった。
「聖母ぶるな、生き延びろ。」フィルドは自分の頭を軽く叩いた。華国の先進的な道徳観念は、弱肉強食の中世では通用しない。
自分ですら生き延びられるかわからないのに、そんなに気にすることはない。生き延びてこそ、何かができる。それに夜幕領は雄牛領の前方に位置し、緩衝地帯となっている。これらの「支援」は、自分が当然受け取るべきものだ。
自分の領民を養うことが、第一の義務なのだ！
「よくやった。皆、銀貨一枚を受け取れ。」フィルドは微笑んで山猫を励まし、遠慮なく他人の財布で気前よく振る舞った。「金貨一枚分を私に納めれば、お前たちに自由を返し、夜幕領の自由民にしてやる。」
奴隷たちは津波のような歓声を上げた。彼らは本当に希望を感じた。
「旦那様、他の村にも徴税に行きましょう！」フィルドの「激励金」を受け取った山猫のやる気は一気に上がり、目を輝かせて、即座にフィルドの立場に立った。先ほどの同情心はすべてゴミ箱に捨てられた。
雄牛領の村人たちがかき集められたって、我々夜幕領の人間がなぜ同情しなきゃならないんだ？
フィルドは拳を振りかざして言った。「もちろんだ、奴らの金貨をがっつり絞り取れ！明朝までに終わらせるよう努めろ。我々の時間は少し慌ただしい。行け、雄牛領の衛兵を装って徴税を続けろ。褒美はやるから。」
しかし速度を上げなければならない。帝国の他の都市は、リチャードのような臆病者ではない。すぐに雄牛領の危機に気づき、大軍を派遣して腐敗を一掃しに来るだろう。自分は彼らに捕まってはいけない。
「えっと、旦那様、それにこの小娘です。」山猫は質素なローブをまとった小さな女の子を連れてきた。十二歳くらいだろう。
俺が変質者のオジサンに見えるのか！ロリを一人連れ帰ってきやがって！
フィルドの脳は一瞬フリーズした。罵声を浴びせようとしたが、山猫が縮こまった顔をしているのを見て、すぐに怒りを抑えて尋ねた。「どういう状況だ、なぜ子供を連れて帰ってきた？」
「村人が雄牛男爵に献上するものでした。たぶん良いことではないと思います。面倒を起こしたくはなかったのですが、村人に疑われないために、密かに連れて帰りました。お叱りください。」
「罰などない。お前は機転が利く、山猫よ。衛兵隊は今後お前が率いろ。」フィルドは自分に十分な忍耐力があったことを喜んだ。
少女には何の特別もなく、ただ少し顔立ちが整っているだけだった。フィルドは適当に二、三問尋ね、少女を受け入れた。彼女はすでにフィルドの素性を知ってしまった。帰すことは不可能だ。それに帰したとしても、たぶん少女はつらい目に遭うだろう。
翌朝早く、優しい陽光が降り注ぐ。アシーナは外の大群の鶏や鴨、牛の鳴き声を聞き、まつ毛を微かに震わせ、慵懶とあくびを一つした。
昨日の戦いの疲れは消え、アシーナはただ非常に心地よく眠れたと感じた。身の下の敷き布団は柔らかく、ほのかな棚の花の清香が漂っていた。湿って冷たい鉄の檻では味わえないものだ。
「ああ、よかった。ご主人様が私を神選者に選んでくれて。フィルド様は本当に最高の人だ。」
二本の長く肉付きの良い脚が互いに擦れ合い、「さわさわ」という魅惑的な音を立てた。もう一時間寝ていたかったが、アシーナはすぐに起床した。フィルドが今朝、灰霧の中に入ると言っていたからだ。
「昨夜はよく休めたか？」フィルドはこの軽く成熟した系の美女が自分に向かって走ってくるのを見て、揺れる胸に目を奪われ、どうにか平静を保った。「そんなに急がなくていい。まだ行動ルートを計画しているところだ。」
「よく休めました。お忙しいでしょう、領主様。」
アシーナはわかったようなわからないような顔でうなずき、おとなしく傍らで待った。
北境行省は非常に広大で、夜幕領も含め、元は豊かな都市と村々があった。今は腐敗し、怪物に満ちている。夜幕領の中心地は、かつて繁栄した大荘園だった。女性男爵、ソフィア・星夜に属し、彼女の星夜城は大荘園の視界内にある。
「今の私の力で、自分の城を一から築くのは完全に絵空事だ。最良の方法は、大荘園を奪い取り、大荘園を足がかりに、ゆっくりと星夜城を奪還することだ。」
フィルドが手にしている地図は、まだ七年前の版だ。
当時、多くの開拓騎士が北境行省の奪還を夢見て、奴僕や家臣を連れ、意気揚々と開拓に向かった。結果、逃げ帰ってきた者はごくわずかで、北境に永遠に留まった者たちは、間違いなく全員怪物と化した。
「もしかしたらボスみたいなものかもしれないな、まったく面倒をかけてくれる。」フィルドは内心でぼやいた。「だから、戦略計画は美しいが、その中のリスクは絶対に頭が痛くなるほどだ。」
