卑劣こそ、貴族の通行手形
この世界は血腥く卑劣に満ちている。人間が良すぎると、すぐに惨めな死を迎える。特に貴族として、フィルドはもはや忍耐や善良さを持って、この世界のろくでなしどもと交流する気はなかった。
鉄と血に語らせよう！卑劣こそ、貴族の通行手形なのだ。
事実が証明した。人間が同類を攻撃するのは、腐った死体に対処するよりもはるかに簡単だった。少なくとも同類は見た目が怖くない。
一人の人間奴隷が叫び声を上げ、飛びかかって倒れた兵士を押さえ込み、手にした鎌をその首筋に力一杯叩き込んだ。ぐいと引っ張ると、兵士の首がもげた。兵士の恐怖に歪んだ表情はまだ顔に凝固していた。
「よくやった。これはお前のものだ。」フィルドは口元に弧を描き、ポケットから銀貨一枚を取り出して彼に投げた。「奴隷が自分の財産を持つことを許す。多く働けば多く得られるぞ！」
周囲の奴隷たちの目が血走った。銀貨一枚は小さな額ではない。黒パン百個が買え、彼らの命を百日延ばせる！瞬く間に、彼らは金に血気を煽られた。
それにアシーナの巨狼が先頭に立って突撃しているので、奴隷たちは恐れることなく、武器を握りしめて一斉に襲いかかった。
「なんて楽な虐殺だ。」
神選者の前では、数が少ない全身甲冑の歩兵など笑い話に過ぎない。重鎧をまとった兵士は狼の爪一撃でペシャンコになり、「二次元」と化した死体から血が流れ出て、さらさらと川を成した。
哀願や懇願を無視し、反乱した守備兵を素早く片付けた後、フィルドは爪先立ちになり、地面の残骸や切断された手足に触れないよう注意しながら、暗堡に入った。
「ここは…武器庫だ！」
フィルドが要塞の武器庫を見た時、もはや驚喜の表情を隠せなかった。
目に飛び込んできたのは、山のように積み上げられた甲冑の山だった。手入れ後の桐油の香りが漂い、きちんと束ねて整頓されている。傍らの棚には規格化された長戟、鋼刀、鉄縁の盾が置かれ、弓や弩は壁に掛かっていた。樽詰めの矢羽根には様々な機能が含まれていた。
五百人を簡単に武装させ、しかも鎧の装着率は百分百に達することができる。
一男爵がこれほどの軍備を養えるはずがない。これらは帝国中から運ばれてきたものだ。毎年、各大領主は物資と金貨の一部を割き、国境の建設、腐敗怪物と獣人の侵入を防ぐために使わなければならない。
「咔山要塞が前哨要塞としてこれほどの物資を持っているなら、後ろのいくつかの巨大要塞がどれほど豊かなか、想像もできない。」
「我々、ちょっとした財産を築いたんじゃない？」アシーナは騎兵弓を一つ取り下ろし、愛おしそうにしていた。
「小さな財産を築いただけさ。まだまだこれからだ。」フィルドは実は内心で大喜びしていた。大きく手を振った。「何をぼんやりしている、まず武装しろ。」
「はい！」高価な防具を装備できると聞き、皆はすぐにロープを解き、一着また一着と札甲を身にまとった。これらの奴隷が初めて甲冑の力を感じた。ずっしりと重いが、満ち足りた安全感があった。
唯一の残念な点は、奴隷たちがあまりに痩せこけていて、甲冑を着るとがたがた揺れることだった。
「へへ、俺を苛立たせやがってな、リチャード。」フィルドは手をこすり合わせ、最初に手を下した奴隷を呼んだ。「お前の名前は？」
「旦那様、山猫と申します。」山猫はとても緊張しているようだった。
知識が独占されている時代、底辺の人間の名前は一般に非常に適当なものだ。もちろん、適当にせざるを得ない。もし貴族老爺の名を騙ったら、断頭台や馬蹄は冗談など言ってくれない。
「お前に任務を任せる。まず二回ほど練習しよう。」フィルドは山猫を呼び寄せ、秘密めかして身振り手振りを交えながら話した。
すでに雄牛男爵の武器装備を着服したのなら、もう少し度を越えても構わない。
山猫に二十人を連れて行かせた後、フィルドは目の前の武器装備について考えた。
「全部持って行く。必ず全部持って行く。さもなければ全身がむずむずする。」フィルドは何歩か行ったり来たりした。「アシーナ、カオに皆を連れて来させ、装備を城壁から下ろさせろ。関所を越えてから回収しに行く。これらはもう夜幕領の装備だ。」
足りない！武器装備があるだけでは、フィルドは満足できない。夜幕領行きは大勝負だ。全てを賭けなければならない。
咔山要塞には全国の貴族からの供給があるが、その領下の村々は、一銭の税も免れることはない。全部で六つの大きな村があり、要塞への供給を担当している。
土地が肥沃なため、毎年雄牛男爵の城へ牛、羊、小麦、税金を絶え間なく供給している。
小高い丘と谷が連なり、一隊の装備の整った兵士が、雄牛男爵の家紋の旗を掲げ、枯れた蔦や雑草、崩れた塀の跡を抜けていった。
牛角村。二つのそびえ立つ見張り塔で郷里に名を知られた村だ。実際には四メートルの高さしかなく、頂上の屋根まで含めての話だが、それでも村の誇りだった。この二つの簡素に見える見張り塔に、猟師が立てば、外周の木の柵と民兵を頼りに、盗賊の襲撃を防ぐことができる。
つい昨日の夜、彼らは三体の腐った死体を射殺した。壁の外から漏れ入ってきたものらしい。
なんということだ。要塞の中にさえ怪物が現れるとは。この状況は老人たちに恐ろしい獣人を思い起こさせた。
三、四人の麻の衣をまとった村人たちが肥やし掘り熊手を持ち、野菜スープを手に村口で雑談していた。東村の未亡人が緑肌の獣人に何ラウンド持ちこたえられるか話し合い、時折下品な高笑いを上げている。
「旦那様の兵隊さんだ！」村人は旗を認識したが、兵士たちの来意がわからず、皆困惑していた。
すぐに、山猫が率いる奴隷衛兵たちが視界に入った。
「早く門を開けろ。」山猫は罵りながら、傍らの兵士が合わせて長戟を地面にドンと突き立てた。歩兵の札甲が軽やかな金属音を立てる。山猫は貴族の様子を真似て、威張りくさって怒鳴った。「外で北西風でも飲ませる気か？この間抜け野郎が。」
村人たちははっと我に返り、慌てて笑顔を作って一行を迎え入れた。
「旦那様、腐った死体のことでいらっしゃったのですか？我が村は腐った死体の進攻を防ぎました。神に感謝します。もちろん、男爵様にも感謝します。幼い娘を献上しますから、男爵様がお気に召すよう保証します。」村長の顔は菊のように輝く笑顔で、自ら進み出てきた。しかし山猫を見て、明らかに一瞬たじろいだ。「この長官、お見かけしたことがないようですが。」
山猫は内心緊張したが、フィルドの指示を思い出した。答えにくい質問にぶつかったら、直接罵ればいい。
「くそったれ、この毒蛇の手先め、どこにそんな余計な口出しが必要だ！」山猫は即座に刀を抜いた。「俺は税金を取りに来たんだ。親戚探しに来たんじゃない。わかったか！俺がお前と会ったかどうかなんて知るか！」
村長は顔中に唾を浴び、山猫の抜刀にびっくりして転がりそうになった。「ごもっともでございます、旦那様。私の間違いです。」
「農地税、人頭税、家族税、信仰税、土地税、兵役免除税、呼吸税…あとなんだっけ？お前たちもわかってるだろ、我ら雄牛領でよく納める税金だ。」
中世の税の種類は極めて豊富で、農民ちゃんにぴったりの一品が必ずある。
