生存者、血と鉄をもって語らおう
木製の扉が蹴り破られる大きな音は、灰霧の中を極めて遠くまで伝わり、たちまち城壁の死寂を破った。周囲の腐った死体は一斉に不気味な呻き声を上げた。小さな地図上に急速に集まる髑髏マークと、耳元にかすかに聞こえる咆哮を前に、フィルドはやはり思わず冷や汗を握った。
部屋の中の腐った死体が攻撃に出る前に、アシーナは長刀を手に、その首筋に斬りかかった。血の矢が壁に噴き出し、室内全体が黒紫色の血の光に包まれた。
もう一体の腐った死体が即座に襲いかかった。顔全体が裂け、耳の付け根まで大きく開いていた。これに噛まれたら、間違いなく大きな肉片がもぎ取られる。
しかしアシーナはただ淡々とそれをかわし、同時に長刀を反転させた。
恐るべき力の加持の下、腐った死体の頭の半分が吹き飛び、汚れた血が噴き出し穴から湧き出て、すぐに一つの血の池となった。
「がおっ！」
戦闘の音を聞き、通路から突然一群の腐敗した兵士が溢れ出た。気持ち悪い白目をむき、通路から殺到してくる。
奴隷たちは農具を手に、絶えず振り回してみせたが、誰一人として前に出ようとしない。
怪物自体が十分怖いのに、さらに重厚な鎧をまとっている。
「ちっ、いったいどれだけの人間が感染したんだ。」フィルドは内心で呪った。
「炎よ！」
アシーナが竜種狼を放つ。巨大な狼の体はほとんど通路全体を塞いだ。
星々のような魔法エネルギーが急速に集まり、まるで銀河が流れ込むかのようだった。竜種狼は口を開き、大きな一団の幽青色の炎を噴き出した。通路内の腐った死体はたちまち炎に飲み込まれ、もがき苦しむ数個の輪郭だけが見える。
「恐ろしい力だ。」
奴隷たちはまだ逃げるか戦うか迷っていたが、突然爆発した戦闘が瞬く間に終わったことに驚いた。少数の人々は炎に飲み込まれた影だけを見て、他の者はただ地面の骨灰を見つめて呆然とするしかなかった。
「これが神選者の力か？残念なのは、戦利品まで燃やしてしまったことだな。」フィルドは有頂天になった。そろそろ大胆になる時だ。「わざと音を立てて、近くの腐った死体を引き寄せて殲滅しろ。」
フィルドの命令を聞き、奴隷たちは協力してでたらめに叩き壊し、アシーナと彼女の竜血狼に集まってくる死体の群れを殲滅させた。
すぐに、フィルドは兵営付近の怪物を一掃した。これもフィルドに神選者へのさらなる理解をもたらした。
「さて、値打ちあるものを探そう。」フィルドは本心を現し、貪欲な笑みを浮かべた。「特に軍備と金貨だ。」
奴隷たちを散らしてすぐに、一人の奴隷が興奮して走ってきた。
「旦那様、生存者を発見しました！」
「え？」フィルドは喜ぶどころか、複雑な眼差しで周囲を見回した。
「アシーナ、狼を収めろ。今は実力を暴露する時じゃない。」
十分に成長する時間がなければ、自分が神選者を持っていることを暴露することは、死を求めるようなものだ。
彼の継母は間違いなく刺客を差し向け、アシーナに主を変えさせるだろう。
奴隷たちに暴露するのは大した問題ではない。彼らはずっと自分の目の前におり、しかも自分が一つの念で彼ら全員をあの世へ送ることができる。
フィルドは考えた。「生存者はもしかしたら重要な物資のありかを知っているかもしれない。」
生存者は城壁の一つにある暗堡に隠れていた。入り口に浄化の薬水が撒かれており、なんとか灰霧をしのいでいた。生きている人間の話し声を聞いて、ようやく扉を開ける勇気が出た。
「戦乙女神に感謝だ。一週間もここに閉じ込められるかと思った。そうなったら、互いの排泄物を食べて生き延びるしかなかった。」大髭の将校は悪戯っぽい冗談を言い、服装を整えるとフィルドに笑顔を向けた。「ええと、推測ですが、あなたは新米の騎士さんですか？必ず雄牛男爵にあなたの功績を報告します。」
「どういたしまして。ほんの手の届く範囲の力です。」
フィルドは首をかしげ、暗堡の中に何があるのか見ようとしたが、二人の兵士に遮られた。
大髭の将校の配下の十名の兵士は、全員暗堡の内部にいた。
「あなたの従士たちは？」将校はフィルドの奴隷兵たちを見渡した。農具を手にした連中など、彼の眼中になかった。
フィルドは肩をすくめた。「私は騎士ではない。フィルド男爵だ。」
「おや？フィルド男爵、あの衛兵すら一人いない男か。以前あなたが寄付金を届けさせた時、彼らがあなたの名前を口にしていた。」大髭の表情はますます怪しくなり、顔色を何度も変えた後、配下に目配せをした。笑っているような、笑っていないような口調だ。「男爵様、以前からあなたが心優しいと聞いていました。我々を一つ、助けてはいただけませんか？」
この口調はどうも様子がおかしい。
元の主人は確かに善良だった。フィルドは眉を上げ、とぼけて言った。「聞かせてみな。」
「我々は酒に酔って、霧払いの灯りを灯すのを忘れ、灰霧を兵営に侵入させてしまった。そのため兵営の支配権を失った。これは小さくない問題だ。雄牛男爵は残忍無比で、我々は確実に処刑される。」
これは俺がただで聞いていい話なのか？
「それで…」フィルドはからかうような表情を浮かべた。「お前たちは俺に身を寄せるつもりか？」
「はははっ！」兵士たちは大笑いし、手中の武器を握りしめた。「我々は逃亡するつもりだ！だが、貴族の全財産が必要だ。それに、お前を殺せば、しばらくの間は我々の存在を知る者はいなくなる。」
「恩人にそんな態度をとるのか？」
フィルドは非常に腹が立った。彼自身の当初の計画は、生存者を吸収し、物資を見つけることだった。協力しなければ、生存者を皆殺しにすることも厭わなかったが、逆に彼らから挑発されるのは、やはり非常に癪に障る。
大髭は意に介さない。「我々に霧払いの灯りさえあれば、とっくに殺り出していた。お前など屁でもない！」
フィルドはふっと笑った。
「何を笑っている？」大髭は軍刀を挙げ、フィルドが冷静な顔をしているのを見て、疑問を抱いた。
「実は、俺はもともとここを掠め取るつもりだったんだ。ちょうどいい、お前たちを皆殺しにすれば目撃者もいなくなる。アシーナ、やれ！」
大髭の傍らの兵士が即座に飛び出し、手中の短刀を突き刺してきた。
電光石火の間、一道の幽青色の影が掠め過ぎた。兵士の腕は引っ張られたバッタの脚のように、何の抵抗もなく引きちぎられた。
「カラン！」
空気が凝固したかのようだった。短刀が地面に落ちるまで、その兵士は恐怖に震えながら地面に倒れ、泉のように湧き出る血の腕を押さえ、悲痛な悲鳴を上げた。
「俺の腕が！俺の腕が！」
幽青色の巨狼が通路全体を塞いだ。甲板が密生した躯体は、戦車のように人に畏怖の念を抱かせた。
「怪物だ！」兵士たちは突然現れた怪物に失禁しそうになった。
「なんだって？フィルド男爵は何の基盤もなく、完全な出来損ないだって聞いてたのに？」大髭の将校は呆然とした。今すぐデマを流した奴を捕まえ、皮を剥ぎ骨を砕きたい気持ちだ。
「アシーナ、奴ら全員を不具にしろ。」フィルドは口元を舐めた。元の主人は大の善人だが、それは自分と何の関係があるというのか。「奴隷ども、肝を据える機会をやろう！一人殺すごとに銀貨一枚の褒美だ。」
