第三章４ 『浴室に沈む』
目の前で微笑む金髪の少女。そのワンシーンを切り取れば、並の写真家には勝るだろう光景により訪れた静寂は彼女の言葉によって破られた。
「君の持つ魔剣。――またの名をレゾナンス。これの基本的な能力は君も知っての通り、繋げる力。これについては分かってるんだよね？」
「……一応、な。セルピアから説明受けたし、俺自身使ったから分かったつもりではいる……」
濁らせながら答えるユーキ。
一度使用経験のあるユーキだが、明確に理解しているかと問われれば、軽々しく頷けない。百聞は一見にしかず、の証明はここに失敗に終わってしまったようだ。
「……よくそんなので勝てる自信なんてあったね。つまりは他の人の能力を君に写せるんだよ」
「セルピアと同じこと言ってるな。まあ、これについては一旦ストップ。先に話を進めよう！」
話が進行することが大事だと考え、理解することを止めたユーキ。
その気持ちに応えて、エアも基本的な能力の説明は終わらせ、次の説明に入る。
「分かったよ。――実は魔剣には他にも能力があるんだよ。それについてセルピアは何か言ってたかな？」
「身体能力アップとか何とか言ってた気がするな。……なことより、セルピアと接点あった方が驚きだわ！？」
考えてみると、どちらもユーキ視点の世界的な年長者な為、過去に――それはもうユーキが想像できない程の昔の昔に――何らかの接点もあったのだろう。
「そこは置いておいて。彼女の言ってたことは正解！ 神剣だった時に聖剣の能力に共鳴した結果、魔剣が得た能力なんだけど、実はこれだけじゃないんだよ」
エアが行った能力を得た理由の説明。それを聞いたユーキは最後の言葉の意味に辿り着く。
「つまり、他の五神剣である……何だっけ？」
ユーキは結果が読めた為、指を鳴らして答えを述べる。湯で指が濡れているせいか音が予想以上に鳴る。
そして、格好をつけたユーキだったが、魔剣と聖剣以外の名称が思い出せなかった。
事前に鳴らした指がその状況の格好の悪さを更に引き立てる。
「封剣、霊剣、龍剣、ね」
「そ、それだそれだ！」
さも思い出したかのように同調するユーキに呆れるエア。ユーキは、エアに話を進めてくれと雰囲気で促す。
「……魔剣が持っている能力は身体能力アップ、デバフ無効、マナの貯蓄アップ、オーラの攻撃強化だよ」
「前半三つは分かるけど、最後のオーラってのは何だ？」
エアの口から出た言葉で明らかに聞き覚えのない単語が一つ。それについての説明をユーキは求める。
「マナに似たようなものだよ。竜人が魔法に似たものを使う時に用いるんだ」
「ん？ てことは今の俺には……？」
「あってないようなものだね。オーラ自体、竜人しか使えないしね。……まあ、大丈夫だよ。他のやつだけでも有能だから」
「そ、そうだよな。一つ使えないのがあったとしても大丈夫だよな」
エアが頷く。この頷きとフォローによってユーキは安心した。
エアの話す内容であった“魔剣の能力”についての話が終わり、浴室に再び沈黙が訪れる。それを破ったのはまたも彼女だった。
「それで君も聞きたいことがあったんだよね？」
「ん？ ……あ、そうだった！ 頭から完全に抜けてた！」
最初は思い当たらない、という顔をしていたが、少し時間を使い思い出したユーキ。
浴室に入ってからの出来事があまりにも刺激的過ぎた為、記憶が上書きされてしまったのだろう。
「俺が聞きたいのは一つ。まあ、欲を言えばもう一つあるんだけど……」
遠慮がちに話を切り出すユーキ。エアはこれに微笑んで返す。
「取り敢えず、一つ目を聞こうか」
「分かった。――俺以外にもこの世界に転移したやつはいるか？」
「今はいないね」
エアの返答はユーキが思っていたよりも早く返ってきた為、少し驚いたが、返答を受けたユーキは自身の予想が当たっているのを確信し、笑みが零れた。
別に当たったからと言って自身に得がある訳ではない。当たったこと自体が嬉しかったのだ。
「その顔は……。私の答えが予想通りだったのかな？」
「ああ、俺の予想とドンピシャだったよ」
「じゃあ、回りくどい聞き方しないで聞けばいいのに」
ユーキの問いかけの真意を既に分かっているという物言いのエア。
「いや、最初は大きく聞いた方が良いだろ？ 細かく聞くのはその後でいいだろうし」
ユーキは自分なりの考えがあると説明する。エアはそれに納得したようだった。
一番聞きたいことを聞けたユーキは、その内容について掘り下げていく。
「で、細かく聞いてくけど、転移者って【異界の英雄】のことだよな？」
「差し詰めセルピアのとこで聞いてきたのかな？ でも、何で分かったんだい？」
異界の英雄という単語を知った理由の推測はできたようだが、それが転移者だと分かった理由は分からない様子のエア。
ユーキはその様子を見て、フッフッフ、と得意げな表情をして答える。
「俺の推理力の高さを侮ったな！」
「まあ、つまり勘ってことだよね」
自慢気なユーキの発言をあっさりと塗り替えていくエアの言葉。推理力と言えば聞こえはいいが、証拠と言える証拠は無い為、勘と言われればそこまでだ。
つまり、ユーキに反論できる理由はない。プライドの為に反論してもいいが、結局論破される未来しか見えない。その為、ユーキは
「……はい、勘です」
と、エアの言葉を認めることしかできないのだ。
「あっさりと認めたね？！」
ユーキの認めるまでの早さに驚きを隠せないエア。食い下がってくる予想でもしていたのだろうか。
「だって反論したところで、その後勝てる未来が見えなかったし。なら最初から認めた方が良いだろ？」
「確かにそうだけど……。君にはプライドがないのか？」
「負けて自尊心傷付けるよりも、認めた方が良いだろ。結果は一緒でも、相手に付けられた気はしない訳だし」
それら全てを考えた上での判断だよ！ とユーキは言いたかったが、エアの発言の意図が煽りの場合、完全に乗っている為、丁寧に返す。
「それでも元を辿れば、傷付けたのは私だよね？」
まだ問いかけてくるエア。ユーキが限界に達するまでの過程を楽しんでいるのだろうか。その意図を察したユーキはまたも丁寧に返す。
「相手の言葉を素直に受け入れるってのは大事だろ？ プライドが傷付いたとしても、成長したって考えれば、少しは前向きに考えられるし」
「プライドよりも成長を取るってこと？」
エアの問いかけにユーキは頷いて返す。
頷きを返されたエアの表情が固まる。何かを考えているようだった。
この様子を見て、ユーキは内心嬉しかった。返答するのに考えを要するまでエアを追い詰められたからだ。
ここに来てからというもの、シルヴァ以外には論破された記憶しかなかった為、初の白星をあげられると期待していた。
だが、この考えが駄目だった。この考えになるということはつまり、煽りを受けてしまったことになるからだ。
少し間が空き、エアの口が開く。
「それって男としてどうなの？」
「いや今、男とかどうとか関係ないだろ！……あっ」
「やっと落ちたね」
ツッコミという反射的な行為によって、声を上げてしまったユーキ。つまり、エアの煽りに乗ってしまったのだ。
一度煽りに乗ってしまったせいだろうか、目の前のエアのにやけ顔に少しイラついてしまったユーキ。その気持ちを抑え、平常心に戻す。
「で、どこまで話進んだんだっけ？」
「もう終わったんじゃないの？ 転移してきた人がいるか知りたかっただけなんでしょ？」
「そうか、なら終わってるな。……次に聞きたいこと、といきたいんだけど、ちょっと浸かり過ぎたな」
ここまで実に数十分、最悪長針が一周しそうな程時間が経っていた。普段の数倍の時間を浴槽で過ごした為、ユーキの頭には限界が近付いていた。
「確かに君にはこの長さはキツイかな。話は後にして、先に出なよ」
「……悪いな……そうさせてもらうよ」
ユーキが浴槽から出ようとすると、エアはユーキの体から顔を背ける。恥ずかしさからではなく、思いやりから出た行為だろう。
「これは……ヤバいな……」
浴槽から出ることができたユーキだったが、途端に目眩が襲ってくる。
気分が悪く、視界が暗くなり、足元もおぼつかなくなる。次第に耳鳴りが始まり、気分の悪さは酷くなる一方だった。
「ちょっと、本当に大丈夫？」
ユーキの不調を感じ取り、顔は背けたままで声をかけるエア。
だが、その声の内容をユーキが理解することはできなかった。
――エアが何か言ってるな。でも、気を保つのに集中しないと……。
朦朧とする意識の中、倒れないことだけを考えるユーキ。周囲の状況も知覚できないまま、時間が過ぎていく。
また、ユーキは視界の闇に違和感を覚える。普段ならば数秒で少しは光が差すはずだが、今回のはあまりにも長過ぎる。
――これはマジでヤバいかも。意識も、もう……。
ゴンッ、という鈍い音と共にユーキは床に倒れ込む。ユーキの方を見ないようにしていたエアもこれには驚いたようで咄嗟に浴槽から出る。
「大丈夫！？ ……反応も返ってこないし、音的に大丈夫じゃなさそう。早く誰か呼んでこなきゃ！」
ユーキの意識がないことを確認し、エアは大浴場から飛び出して行った。
✣ ✣ ✣
「……ううん、ん？ ここは……？」
小さく唸り声を上げながら目を覚ますユーキ。意識を失う前後の記憶が混乱している為、現状を把握しきれていない。
ただ見覚えのある天井を見て、ここが自部屋だということだけは理解できた。そして、何故自分がベッドにいるかも思い出した。
「やっと起きたかい？ 急に倒れるから心配したんだよ」
横から聞こえる声に反応し、ユーキは顔をそちらへ向ける。そこには金髪の少女がいた。
「なんでお前がいるんだよ」
顔を顰めて不満そうに言うユーキ。
「私じゃなくて、あの子がいる方が良かったのかな？」
ユーキの反応に対して、エアはからかうように返す。あの子、が指すのは恐らくシルヴァのことだろう。
「いやそういう事じゃなくて。お前、お見舞いとかするようなタイプじゃないだろ」
エアのからかいを無視し、言葉の本意を明かすユーキ。エアは「そういう事か」と納得した様子を見せ、ユーキの疑問に答える。
「続きを話しにきたんだよ。君が途中で倒れちゃったから」
「確かに俺、言ってたような気がするけど、覚えてたのか」
エアが覚えていることに驚きながら、ユーキは体を起こす。
「失敬だね。私の記憶力をなめてもらってはいけないよ」
「どうだかな。で、その話なんだけどよ。――この世界の言語、面倒じゃないか？」
「面倒じゃないと思うけど」
ユーキの問いかけを即答で否定するエア。あまりの速さにユーキも驚く。
否定したエアだったが、その後に言葉を付け足す。
「ただし、私たちにとってはね。君がどうかは知らないよ？」
エアの言葉はつまり、ユーキの言い分に否定的ではないことを表す。
「英語が伝わらないのは良いんだよ。いや、イメージって言葉があるのはどうかと思うけど。まあ、今言いたいのはことわざとかが通じてなかったこと」
「日本のことわざがこっちで通じる訳ないでしょ。……でもまあ、設定が面倒臭いってのは分かるね」
キツめの言葉でユーキを刺してくるエア。そして、設定という謎の単語を出してくる。ユーキは首を傾げて言葉の意味を問う。
「いや、これはこっちの話。でもまあ、自由にやっちゃえばいいんじゃないかな」
エアが何かに答えるかのように話しているが、それは目の前にいるユーキにではなく、別の誰かに話しているようだった。
「ユーキ、言語の難しさは君が気にするような問題じゃないから、面倒臭くするからそうなっちゃうんだ。自由にいけばいいんだよ。それじゃあ、私はこれで」
いつもの雰囲気とは違う言葉。ユーキを諭すように放たれたそれは確かにユーキの考えを変えた。
諭しを終えたエアは部屋から去ろうとする。扉を開け、体が完全に部屋から出た時、エアが頭をヒョイっと出し、台詞を置いていく。
「あの子にちゃんと感謝するんだよ。朝早くから来てたんだから」
ユーキがあの子？ と首を傾げている内にエアは扉を閉め、部屋を後にしていた。
あの子が誰を指しているのかはそれとなく予想がついているユーキ。だが、一つ疑問が残る部分がある。
「エアのやつ。根本的な解決になってなくね？」
部屋の中で一人悶々としていると、扉がノックされる。
「はいっ！」
自分の世界に入り込んでいたのか、突然のノックに声が裏返る。
「何よそんな声出して……って起きてる！？ やっと目を覚ました！」
部屋に入ってきたのは白がかかった金髪の少女。エアがあの子と称した少女だ。
驚きの声を上げた彼女はベッドに倒れるユーキに駆け寄る。
「いつ目が覚めたの！ って私が出てる間よね。調子はどう？ 何かおかしな所はない？」
「ちょっとシルヴァ、落ち着けって！」
食い気味で来るシルヴァの肩を押し返し、落ち着かせる。
ユーキの行動によって落ち着いたシルヴァは少し息を整えると「ごめんなさい」と謝る。
「いや、別に心配してくれてたことは嬉しいよ。ただ、勢いが……」
ユーキは体の前で手を交差させ、謝罪を否定する。
シルヴァはもっと落ち込んだ様子で先程の勢いの理由を語る。
「昨夜も、今朝も見てたけど、全く起きる気配がなかったから……。起きたって知って慌てちゃって、ごめんなさい」
「いや、だから謝らなくて良いって。ん？ てか、なんで俺の看病なんか？」
シルヴァが心配してくれているという状況は単純に嬉しいのだが、そこで一つ疑問が生まれる。なぜ、シルヴァが看病しているかだ。
看病ならシルヴァがやらなくとも使用人であるシロやシオンがやるだろう。というより、そちらがやる方が自然だ。つまり、この場合シルヴァがしているということは……
「私からやりたいって言ったの。シロやシオンは忙しそうだったし、なら、私がって」
「嬉しいけど、別に看病なんてしなくて良かったのに。ただ逆上せただけだし」
看病をしていた理由は知れたが、看病をする理由が見当たらない。この屋敷の立場的に放置されていても問題ないはずだとユーキは自負している。
「それって看病する理由がないってこと？ それなら私がやりたかったっていう理由があるけど？」
「そういう意味じゃ……もうそれでいっか」
シルヴァの答えがあまりにも純粋なものだった為、ユーキは頭を抱え、諦める。
「……てか、さっき昨夜って言った？」
シルヴァとの会話を思い返し、問いかけるユーキ。シルヴァは戸惑いながら頷く。
「俺、どれくらい寝てた？」
「昨日、エアが倒れてるのを見つけたのが八時ぐらいだったから十二時間くらい？」
「結構寝てたな！？ そりゃ心配するか」
シルヴァの言葉から今が八時ぐらいだということが分かった。そして、昨日の出来事はエアが偶々倒れていた自分を見つけたということになっていることも分かった。
ユーキの言葉の最後の部分にシルヴァが力強く頷いてくる。ユーキはそれを見て口を綻ばせる。
「ユーキ、お腹空いてない？」
少し時間が経ち、シルヴァが問いかける。ユーキは自身の腹を見て、少し考えた後に答える。
「あー、確かに何も食べてないし空いてるかも」
「じゃあ、私が取って来てあげる。少し待ってて」
「あ、ありがと」
断っても無駄と判断し、シルヴァの気遣いを素直に受け取ったユーキ。まあ、断る理由もないのだが。
朝食を取りに部屋を出たシルヴァを見送り、ユーキはベッドに体を預けた。
