第15話 そして・・・さよなら
シロが剣術を学び出して少しの時が経った頃・・・
ー稽古場ー
「そういえば父さんの仕事って一体何なの？」
稽古中のシロが突然そんなことを言い出す。虚を突かれた紅蓮は少し動揺していた。
「そっそれはだなぁ・・・ってシロ、ちゃんと稽古に集中しないとダメだよ。」
「うむ、疑問に思うことは大事だぞ」
いつからいたのか、紅蓮の隣には金剛が胡座をかいていた。
「父さん！ いらしたのですか」
（全く気配を感じなかった・・・）
「父さんの仕事はなぁ、人様のお願いを叶えることだ」
「例えばどんなこと？」
「そうだな、頼まれたものを探したり、依頼主を安全な場所まで護衛したりだ」
「なんか平和だね。それなら日々の鍛錬も必要なさそうだね」
「コラッ！ シロ何を言ってるんだ」
「うむ、こんなご時世だ、中には荒っぽい連中もいる。そのためにも強くなって安全に依頼を遂行する必要がある。だから日々の鍛錬怠るでないぞ」
「うん、なんとなくわかったようなわからないような・・・」
「うむ、今はそれでよい。しっかり鍛錬に励むのだぞ」
金剛はそう言い残すと、スッとその場から姿を消した。
（父さんは嘘はついてないけど、真実を告げてないのもまた確かだ。でも今はこのままにしておこう。現実は残酷だから）
〜死合〜
「うそ・・・でしょ・・・」
（死んでもおかしくないはず！？ それなのに傷１つないなんて・・・）
「全く、焦るとすぐ表情に出るね、確かに人間なら死んでただろうね人間なら」
「！？」
「気づいたみたいだね、そうオレは人であり鬼の力を有する鬼人だからね、それとこれが種明かしだよ」
紅蓮は顔を隠す手をそっと下ろす。そこには鬼のような仮面がじっとこちらを睨んでいた。
「鬼の・・・仮面？」
「この仮面がある限りオレに傷１つつけることはできないよ・・・そして・・・さよならだ」
シロにはもうこの一撃をかわす術はなかった。必死の思いで二本の木刀で攻撃を防ぐ。直撃は免れたが壁まで吹き飛ばされていた。シロは壁にもたれかかったまま動かない。意識を失っていた。それでも紅蓮はゆっくりとシロに向かって歩いていく。
「真白兄！」「真白兄様！」
檸檬と桜花が叫ぶ。
「勝負はついたはずよ！」
瑠璃が飛び出そうとするが神無の言葉を思い出す。
「クッ！」
それと同時にクロが稽古場を後にする。神無はクロを目で追っていた。銀鈴が瑠璃達に向かって優しく微笑む。
「最後まで見守りましょ」
瑠璃達は涙を堪えながら頷いた。紅蓮は銀鈴達を悲しげな表情で眺めていた。銀鈴と目が合う。銀鈴はコクリと頷いた。紅蓮も同じく頷き返す。そうして持っていた大きな木刀をシロに向かって振りかざした。
ー稽古場の屋根の上ー
クロは1人空を見上げていた。
「シロ・・・お前はその程度じゃねぇだろ。半覚者じゃないなら見せてみろよ。俺たちを救ったあの力を・・・」
