8.「普通」のお手入れ（４）
花はひしゃげ、のみならず、窓近くの棚に置いてあったイレーネの服や荷物は、ぐっしょりと水で濡れていた。
もちろん、繊細な花冠は、破片にまみれ、無残に花びらを散らしてしまっていた。
「……ひどいわ」
あからさまな悪意の形に、気の強いイレーネも青褪める。
これほどまでに、しかも持ってきた衣服のすべてを濡らされてしまっては、すぐに外出することなどできない。
乾いているのは、今着ている王城お仕着せのメイド服だけ。
作業をした後で少々埃っぽいし、それ以上に、このまま町に出ては、悪目立ちしてしまうだろう。
かろうじて、自然に倒れてしまった態を装っているようだが、イレーネを足止めしようとするその意図から、犯人が誰だかはわかる。
デボラの仕業だ。
「信っじられない……。そこまでして、殿下と私のデートを阻みたいわけ？ 全然恋人同士なんかじゃないっていうのに！」
釣り目がちの翠色の瞳に、悔しさのあまり少し涙がにじむ。
だが、デボラが犯人だというのは推測に過ぎないし、問い詰めたところで相手は強引にごまかすだけだろう。
そもそも、身分差のことを考えれば、イレーネがデボラを弾劾するなんてできるはずもないのだ。
イレーネはさっと目じりを拭い、強気な彼女らしくショックを怒りに変換してやり過ごすと、顔を真っ赤にしながら服を拾い集めた。
「最低！ ああもう最低だわ！ なにも祭りの日にこんなことしなくたっていいじゃないの」
彼女は、ぎゅっと布を絞りながら、想いを言葉で発散しつづける。
そうすることで、少しずつ心の平静を取り戻そうとしていた。
「いくら私のことが気に食わないからって、あんまりだわ。そう思わない、エルマ？」
だが、返事がない。
怪訝に思って顔を上げたイレーネは、友人が淡々とした様子で、部屋の片隅で作業をしているのを見て、目を見開いた。
小さなブラシを持ち、なにやら埃取りでもしている様子である。
イレーネはむっとした。
「ちょっと、エルマ！ ねえ、掃除の最終仕上げでもしているの？ あなたの友人である私がひどい目に遭っているのよ。ちょっとは私の怒りに共感してくれたっていいじゃないの」
そして彼女は、その苛立ちのままにエルマの肩をつかみに行った。
「あなたはさほど興味がないかもしれないけれど、私、服と同じくらい、お揃いの花冠を台無しにされたこともショック――」
「おのれデボラ」
ぼそっと、地を這うような声での呟きに、イレーネは一瞬耳を疑った。
「――…………は？」
「角度が特徴的な三角州に、極めて短い島形線……指の下部に密集した汗線孔。十二の特徴点の一致を確認――間違いなく、デボラ様の仕業ですね」
「…………はい？」
先ほどから、彼女が何を言っているのかがわからない。
「な、なにを、しているの……？」
イレーネが、無意識に引き攣ってしまった声で問えば、エルマはこともなげに眼鏡のブリッジを押し上げ、
「指紋の照合ですが」
と答えた。
「シモン…………？」
よくよく見てみれば、エルマは小さなブラシを使って、小麦粉のようなものをはたいていたようだが、それがいったい何の意味を持つ行為なのか、イレーネにはわからない。
ただ、――この友人のまとう雰囲気が、いつもと異なるようだということはわかった。
「エ、エルマ……？ いえ、エルマさん……？ あなたもしや、その、なにかちょっと……怒ってる……？」
なぜだか、相手をさん付けしてしまう衝動に駆られる。
エルマは静かに眼鏡を外すと、その夜明け色の美しい瞳をぎらりと光らせた。
「――彼女を殲滅します」
「いやむしろめっちゃ怒ってる――！？」
この友人はめっちゃ花冠をかぶって市に出かけたかったのだと、そのときイレーネは悟った。
基本的に感情の起伏が乏しいように見えるエルマが、そこまで怒りを露わにすることなど珍しい。
いや、珍しいというよりは、初めて見た。
周囲の空気の温度が、ぐんと下がったような感覚に、背筋が思わずぶるりと震えた。
「あ、あのあのあの、エルマ？ ちょっと落ち着いて？ その……花冠なんてまた作ればいいし、私の服もすぐ乾くじゃない。あの、どうかデボラ嬢への復讐なんてやめてね？ いえ、気分的にはぜひしてほしいところだけど、なんていうかあの、人の道を踏み外さないでね？」
「私が今まで人の道を踏み外したことなどありましたか？ というかなぜ止めるのですか？ 客観的に見て理不尽であるなら、腹を立てるのが『普通』なのでしょう？」
「いえ、あの、もちろんそれ自体は『普通』なんだけれども、あなたの場合、ちょっと、その発露の方法が普通じゃなさそうっていうか――」
「デボラ・フォン・フレンツェル」
もごもごと仲裁を試みるイレーネをよそに、エルマは低く呟いた。
「私の『ぷんぷん』を、思い知るといい」
まるで、世界に禍を降り注がんとする、魔王のような声だった。
次回、探偵エルマによる犯人弾劾回！
…は、明日20時のお届けとなります。すみません( ；∀；)
