27.シャバの「普通」は難しい（２）
「沈黙は肯定とみなすわよ」
豪奢な、けれど薄暗い部屋に、リーゼルの這うような声が響く。
答えがないのを確認すると、彼は掴んでいたハイデマリーの頤をぱっと放し、忌々しげに舌打ちした。
「……あたり、ってわけ。見損なったわよ、ハイデマリー」
娼婦の肌に触れていた手を、汚らわしいとでもいうように服に擦りつける。
化粧を施したアーモンド形の瞳には、いまや溢れんばかりの軽蔑の色が浮かんでいた。
「昔、監獄を乗っ取ったとき、あんたは『お腹の子どもに快適な環境をつくるため』って言ってたじゃない。あたし、感心したのよ。大した女だと思ったわ、だから協力したの。なのに、なんなの。エルマはしょせん、あんたにとっては駒でしかなかったってわけ？」
――がっ！
背もたれの後ろから、勢いよくソファを蹴り上げる。
細身でありながら、彼のひと蹴りで重厚なソファは大きく揺れた。
「ざっけんじゃないわよ。あんたにエルマの母親たる資格なんてないわ。よくって？ エルマの母親の座はあたしがもらう。あの子はこの家に帰ってきて、あたしたちと幸せに暮らすの。そして、あんたには出て行ってもらうわ」
「……エルマは帰ってこないわ――」
「いいえ、帰ってくる」
ようやく口を開いたハイデマリーを、リーゼルは素早く遮ってみせた。
そうして、再び背もたれに手を突き、背後からハイデマリーに頬を寄せた。
「あんた、あの子に『普通の女の子がどういうものかわかるまで、帰ってきちゃだめ』なんて言ったらしいわね？ ひどい話よ――あたしたちに育てられたあの子が、普通になんてなれるわけないのに。……でも、大丈夫。あたしが、ちゃあんとフォローしといたから」
「……なんですって？」
ハイデマリーがぱっと振り返る。
人形のようだった白皙の美貌に、とうとう険しい表情が浮かんだのを見て、リーゼルはせせら笑った。
「『言い聞かせて』おいたのよ。『普通になんかなれなそうだと思ったら』『マリーの命令なんて無視して』『どんな手を使ってでも』おうちに帰ってらっしゃい、ってね」
刷り込み――暗示をかけておいたということだ。
ハイデマリーがその猫のような瞳に、はっきりと苛立ちを浮かべたのを認めて、リーゼルはますます笑みを深めた。
「愛しい我が子を突き放すなんて母親の所業じゃないわ。世間に馴染めない子どもすらも、温かく迎え入れる、そういう場所を作ってあげるのが母親の――ってうおぉあああ！」
が、その文尾はどすの利いた雄たけびに焼かれた。
「痛ぁああああ！ あんたっ、なに、すんのよ！」
「香水を吹きかけただけでしょ。目に」
「どっから出てきたその香水！」
「谷間よ」
しれっと答えてから、ハイデマリーは気だるげに肩をすくめた。
「ブランデーだったら失明していたかもしれなくってよ。軽いアルコールしか含まない香水で、残念、もとい、幸運だったわね」
「至極無念そうに言ってんじゃないわよおおお！」
目を押さえながらリーゼルが絶叫すると、それを聞きつけたのか、居室のドアが開いた。
「どうした？ 討ち入りか？」
席を外していた、ギルベルトである。
「いいえ。ただのご乱心よ」
ハイデマリーはひらりと片手を上げて答え、それから、少し拗ねたように付け加えた。
「【嫉妬】ったら、わたくしの母性と賭けの行方を、思い切り否定してくるものだから」
「それは」
精悍さを含んだ理知的な顔に、面白がるような色が浮かぶ。
ギルベルトは整った唇の片方だけを持ち上げると、わずかに首を傾げてみせた。
「無謀だな」
「なによ……」
ようやく目の痛みが落ち着いてきたリーゼルは、充血した瞳をハンカチで押さえながら、ぎらりとふたりを睨みつけた。
「この女に十分な母性が備わっているとでも？ 賭けってなんのことよ」
「エルマがすごすご帰ってきてしまうかどうかの賭けよ。ちなみにわたくしは、『帰ってこない』にすべてを賭けてる。あの子を信じているから」
「はあ？」
怪訝な様子を隠しもしないリーゼルに、ハイデマリーは小さく微笑んだ。
「そして、わたくしはこれまでどんな賭けにだって、負けたことはないわ」
「――その賭けに関連してだが」
とそこに、ギルベルトが切り出す。
彼はそのたくましい手の片方に、一枚の便箋を持っていた。
「我らが看守殿のもとに届いた手紙によれば、近々、この監獄に新入りが来るそうだ。罪状は、王族の殺害未遂」
「あら。久々じゃない」
「――それで？」
リーゼルが目を瞬かせるのをよそに、ハイデマリーは静かに問う。
彼女は膝の上で両手を組み、じっとテーブルの上のチェス盤を見つめていた。
「いったい、誰が来るのかしら」
「ああ、それが――」
ギルベルトはちらりと彼女に一瞥を向け、それからおもむろに口を開いた。
