第一話 運命の指輪① ―フェイ・７歳―
魔女には、古からの掟がある。
一、四代元素の英知を尊うこと
一、人生を魔術の進化に捧げること
一、18を過ぎた魔女はミサに参加すること
一、人間を決して愛し愛されぬこと
「おい・・・フェイ、ちゃんと聞いてんのか？」
手のひらサイズのヒキガエルが、フェイの耳元でがなり声を上げる。
「聞いてるよ。今、集中してるんだから、大声たてないで」
微妙に眉をしかめたフェイは、余計騒がしくなったヒキガエルの声を無視して、手元に集中する。
ドクムギ、ヒヨス、ドクニンジン、ケシ、レタス、スベリヒユ、それぞれ１．６ｇずつ。それに人間の脂、テーバイの阿片１．２ｇを大釜に放り込み、ゆっくり煮込めば魔女の軟膏の完成だ。
我ながら、上出来だと思う。
「おいおい・・・リュキアの薬草を勝手に使ったら、また雷落とされんぞ」
グロテスクなヒキガエルの言うことなど、知ったことではないと言わんばかりに、肩からヒキガエルを追い払い、フェイは出来上がった軟膏を特注のヘラで箒の柄に塗っていく。
次第に、辺りには腐臭が漂い始め、ヒキガエルは夢中で鼻を押さえた。
「おい！分量間違えてねーか！？ひでー臭いだぞ！」
「失礼ね。てゆーかリト、あんたって鼻あったんだ」
「お前のが失礼だぞ！」
多少ベトベトするが、出来上がりに絶対の自信を持つフェイは、満面の笑みを浮かべた。
「リト！あんたも来る？」
「おい！床に毒薬こぼしたまんまで行くなよ！つか、毒触った手でオレ様に触れんな！おまっ・・・俺の話を聞けぇ―！」
使い魔、リトは口うるさい小姑のようだ。
赤い斑点が背中に星型に並ぶ黒色のヒキガエルは、自分の容姿を最高にイケてると自負しているが、フェイにはさっぱりその気持ちが分からなかった。
フェイは、この島に住む唯一の魔女、リュキアの一人娘だ。本名をフェリア・ハデス。母と同じ、緑紫の瞳と漆黒の髪を持ち、魔術の才能に溢れた魔女。・・・・であると信じている。
母のリュキアは島一番の名医であり、同時に薬師でもあった。時には天候を占ったり、探し物を見付け出したりもする。母は村人皆に慕われ、敬われていた。フェイも、そんな母が誇りで、いつか、自分も母のような偉大な大賢者になることが夢だった。
「一体、どこへ行く気だ？」
「決まってるでしょ！レンのアホのところよ！」
もはや、フェイの暴走を止める気が失せていたリトだったが、その言葉を聞くなり、顔の血の気まで失くした。
「待てぇい！待て待て待て！ってことは何か？龍の谷へ行く気じゃねーだろーなぁ！？」
「準備はいい？派手に飛ぶわよー！」
そう言い、フェイは大草原を滑るように走ると、谷底へ向かって空高くジャンプした。
「派手に落ちるの間違いだろぉぉぉぉぉぉぉ」
リトの絶叫がこだまする中、急速に下降していく小さな身体。息も出来ない程の跳ね付ける風圧に立ち向かう様に眼を見開き、フェイは抱きしめた箒の柄に力を込める。
「飛翔！」
その言霊で、身体が宙に浮く―――はずだった。しかし、フェイの身体は変わらずに下降の一途を続けている。
「えええええええええー！？」
「こんのクソアホォォォォォォォ！！」
魔法の箒は、浮くどころかピクリともせず、フェイの身体に密着したままだ。慌ててフェイは何度も言霊を叫んだが、遥か眼下にあった地面が急速に目前に迫ってくるだけだった。
「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっっっ」
地面に叩き付けられる自分の身体を想像してパニックになった直後だった。想像よりもはるかに軽い衝撃で、フェイは顔面から地面に着地した。否、地面では無い。ふわふわとした羽毛のぬくもりが、フェイの意識を覚醒させた。
「ナージャっ！！」
「お久しぶりですね、フェリア嬢」
雄々しく、しなやかに伸びた白銀の翼がフェイを乗せ、大空を飛翔する。黄金の太い角を生やした頭
(こうべ)の下には、エメラルドの原石のような深緑の鱗がひしめき合い、頸筋を沿うように生えた猛々しいたてがみは、彼の荘厳さをより一層際立たせる。
ルールドに住む龍族の長である彼は、５本の指を持つ唯一の天龍だ。父のいないフェイにとって、彼は父であり、理解ある親友でもあった。
「助かったぜ・・・・」
フェイの純白のローブの下に隠れていたリトが、のそのそ這い出て来てホッと息を吐く。
「鍛練の最中かと思い見守っておりましたが、あのままでは地に激突する勢いでしたので、勝手ながら介入させて頂きました」
「鍛練もくそもあるかよ。危うく、オレ様まで自殺に付き合わされるところだったぜ」
「そうなの！箒が、全く言うこと聞かなくって！」
「箒がだぁ？？寝ぼけたこと言ってんじゃねーぞっ！て・め・え・が才能ねーだけだ、このクソボケバカ女っ！！」
リトとフェイの言い争いを背中に聴きながら、ナージャは穏やかに言う。
「それで、どこかへ行くところだったのでしょう？」
「そうなのっ！レン、どこにいるか知らない？私の指輪、また盗られちゃって！」
レンの名前を出したとたん、ナージャのたてがみが、ピシッと尖る。
「うちのせがれが、また人様にご迷惑をかけたのですか・・・？」
「ナ・・・ナージャ・・・・？」
ナージャの身体が、びくんと撥ねる。その背で軽くしりもちをついたフェイは、脂汗をかきながら必死でたてがみを握った。
「すぐにレンのところへ行きましょう。今日はレンの生誕祭。谷中が活気に満ちています。あなた一人で、龍の巣に入るのはいささか危険ですよ」
そう言うなりナージャの身体は大きく隆起した。視界が逆転する。再びリトの悲鳴を乗せ、ナージャは天空へと舞い上がった。
その一部始終を、切り立つ崖の上から傍観していた烏が居た。烏は一声鳴くと、崖を飛び立ち丘を越え、緑の生い茂る森を抜け湖の畔に佇む主人の肩に着地した。
男は全身が隠れる紺色の外套を着衣し、その腰には龍の尾の形状をした柄頭の短剣を下げていた。背丈は裕に２ｍはある長身。
烏の目で見た映像をその翡翠の瞳に移し、男は口元を緩ませた。
「相変わらずのはねっ返りだな。お前の娘」
「あれには、私も手を焼いておるよ」
男の前に立つ、眉目秀麗な美女こそ、かの有名な大賢人リュキア・ハデスだった。まるで女神を連想させる圧倒的な存在感と至高のオーラを身に纏う彼女に魅入られぬ者はいない。質素な麻のガウンを着て、手縫いの籠を持つ姿さえ、まるで一枚の絵画になるような美しさだった。
「まだ飛べもしないのか。お前、相当甘やかしてるんだろ」
「まさか、お前の口から育児の説教を聞かされるとは心外だな。わざわざそんなことを言うために、ガイアを飛んで来たわけではあるまい」
男は、もちろん、と澄まして答える。
彼の端正な顔立ちと、甘い笑顔に騙されこれまで何人の女性が涙を飲んだか。それを彼が勲章にしていることも、長年の友であるリュキアは熟知していた。
その笑顔に、わずかに陰りが灯る。
「魔女結社が、お前の居所を突き止めたよ」
男は、先ほどまでの笑顔が嘘かのような、深刻な表情で重大な事実をリュキアに告げた。
それは彼女にとって、来たるべき日がとうとう訪れたという一報だった。
