至高の咀嚼
ジルヴェスター王太子の「ストーカー的観察ログ」に胃もたれした私は、物理的な空腹を満たすため、王城が誇る鉄の厨房へと足を運んだ。
そこに君臨するのは、宮廷料理長セバスチャン。
……出たわ。相変わらず、視覚の暴力みたいなイケメンね。
燃えるような赤髪を適当に結い上げ、はだけたコックコートの隙間からは、過酷な厨房で鍛え上げられた大胸筋が主張している。彼は私を一瞥すると、手にした牛刀をまな板に突き立てた。
「遅いですよ、ホメーテ王女。貴女という『極上のメインディッシュ』を待たせすぎて、私の情熱はオーバーヒート寸前だ」
「……あら、口の聞き方には気をつけて。でも、その生意気な態度、嫌いじゃないわ。さあ、私を満足させなさい」
ダイニングの椅子に座るや否や、セバスチャンが「超至近距離」まで詰め寄ってきた。
近い。高密度のイケメンが視界をジャックする。彼の吐息からは、最高級のブランデーとスパイスの香りがする。
「今日の献立は……『貴女』を世界で一番美味しく見せるためのフルコースだ。さあ、まずはこの『黄金のコンソメ』を。……一滴残らず、その紅蓮の唇で蹂躙していただこうか」
私はスプーンを取り、琥珀色のスープを掬った。
セバスチャンの顔が、私の顔面からわずか数センチの距離まで迫る。まつ毛の一本一本が、鋭い針のように私の視神経を刺激する。
「……っ、ふふ、……いただくわ」
セバスチャンが私に見惚れている。不味いわね。
「……あら、美味しい。……でも、セバスチャン。貴方、何か忘れていない？」
私は彼を、少し冷ややかな目で見下ろした。
料理が美味しいのは当然。王国の料理長なのだから。
私が求めているのは、料理の味ではなく、料理を食べる「私」に対する、味付け（称賛）である。
私がもう一口スープを口に含んだ瞬間。セバスチャンの喉が猛獣のように鳴った。
「おおおおおッ！ ご覧なさい、そのスープを受け止める唇の弾力！ まさに産地直送、朝獲れの最高級ラズベリーのような瑞々しさだ！ スープが舌の上を転がる音……それは、熟成されたヴィンテージワインがデキャンタの中で目覚める瞬間の調べ！ 王女、貴女の口腔内は、今や世界最高の熟成庫だッ！」
（熟成庫！？ ……いいわ、もっと言いなさい！）
「見てください、この喉越しの所作！ 嚥下の瞬間の首筋のラインは、白磁のボウルに注がれた最高級生クリームのようになめらかで、気高い！ 貴女がスープを飲むだけで、この厨房の全食材が嫉妬で発酵しちまうぜッ！」
私は、彼の「食材比喩」の洪水に脳を焼かれながら、メインの子羊のローストにナイフを入れた。
肉厚で、官能的なほどに柔らかい。それを口に運び、奥歯で一気に噛み締める。
「……ああっ、美味しい……！」
「そうだ！ もっと強く、もっと無慈悲に咀嚼するんだッ！ 貴女の歯が肉を断つ音……それは、完熟したトリュフの皮を剥く時の、あの背徳的な快楽の音だ！ 噛むたびに溢れる肉汁と、貴女の唾液が混ざり合う……！ おお、なんというマリアージュ！ なんという化学反応！ 貴女の口の中は、今、銀河系で最も熱いテフロン加工のフライパンだッ！ 宇宙の旨味がそこで再構築されているッ！」
（フライパン！ 私は今、宇宙を炒めているのね！？）
セバスチャンの顔が、さらに寄る。もはや鼻先が触れそうだ。
彼の瞳は、獲物を狙う鷹のように私の口元を凝視している。
「見てください、その頬の膨らみ！ まさにオーブンの中で理想的に膨らんだスフレの如き曲線美！ 幸せそうに咀嚼するその表情……それは、低温調理で48時間愛でられた極上ロースの安らぎそのものだ！ 貴女が食べる姿を見ているだけで、私は、……私は、自分の心臓をカルパッチョにして差し出したくなるッ！！」
「セバスチャン！ 貴方の言葉、最高にスパイシーよ！ 私は今、世界で一番価値のある、最高級の珍味になった気分だわ！」
私は歓喜し、手掴みで骨付き肉にかぶりついた。
淑女の作法？ そんなもの、この熱狂の前では、パセリの飾りにもならない。
口の周りにソースが飛び散り、脂が滴る。
「……っ、ああ！ そのワイルドな喰らいつき！ 骨の髄まで愛そうとするその貪欲さ！ 貴女はまさに、飢えた牝豹という名の『最高級キャビア』だ！ その指先に付いた脂さえ、私にとっては、最高級のエクストラバージンオリーブオイルより尊い……！ 一滴たりとも、床に落とすことは許さない。それは、この国の国家予算に匹敵する、至高のドレッシングなんだからなッ！」
セバスチャンは、私の手の甲を掴み、その指先を見つめて恍惚の表情を浮かべた。
「ホメーテ王女……！ 貴女の胃袋に収まる食材たちは、どれほど幸せなことか！ 貴女に咀嚼され、貴女の一部になれるなら、私は、……私は、今すぐ自分をミンチにして、貴女のハンバーグになりたいッ！！」
「ええ、いいわよセバスチャン！ 貴方をこねくり回して、最高にジューシーに焼き上げてあげるわ！ もっと、もっと私を褒めなさい！ 私の食欲が、この国の食料自給率を1000%に引き上げると、叫びなさいッ！」
ダイニングには、セバスチャンの「食材まみれ」の絶叫と、骨にかぶりつきながら高笑いする私の声が、異様な熱量で渦巻いていた。
……そして。
その様子を部屋の隅で見ていたジルヴェスター王太子は、
「……ハンバーグ。……負けた。……私の『聖典』には、肉料理の語彙が足りなかった……！」
と、激しい敗北感に打ち震えながら、血眼で「肉の部位」をメモし始めていた。
