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７・欲火に焦がれる者

　４歳の頃の私は、兄と同じ部屋で寝ていた。夜が怖い私は、夜中に一人でトイレに行くことができず、兄に一緒に着いて来てもらっていた。・・・あの夜もそう。

「ねぇ・・・お兄ちゃん、起きて」

「うん・・・何だよ」

「トイレ行きたい」

「・・・一人で行けよ」

「一人じゃ怖いもん」

　私のわがままに兄は嫌がっていたが、結局折れてくれた。目を擦りながら、しぶしぶ私の手を引いて一緒にトイレへ。

「ねぇ、ちゃんといる？」

「いるってば。早く・・・しなよ」

　大きな欠伸がトイレのドアを突き抜けて聞こえる。気の抜けるような安堵感が私を訪れた。

「ごめんね、ありがとう」

「ん、いいよ」

　再び私の手を引いて部屋に戻ろうとする兄。歩く度に床の軋む音がする。

「もっとゆっくり歩いてよ」

「朱音は怖がりだなぁ」

　兄にしがみつきながら部屋に戻る途中、リビングの方に明かりが点いているのに気が付いた。

「まだ起きているのかな？」

「まだ１０時だから、大人は寝ないんだよ。なぁ、ちょっと行ってみようか？何か美味しい物食べているかもしれないぞ」

「えぇ、ずるい」

「よし、行ってみよう」

　兄は私の手を引き、リビングの方へ。そして、そっと襖に手を掛けた時だ。乱暴に玄関の戸が開かれた。私達は驚いて悲鳴を上げた。

「はぁ、っあ・・・。お前達、まだ起きていたのか？」

　玄関を開けたのはお父さんだった。

「ご、ごめんなさい。トイレに行って、明かりが、見えたから・・・」

　兄は言葉を詰まらせながら、手振りを交えて説明した。こんな時でも、兄は私の手を離さなかった。

「いや、いいんだ」

　お父さんは肩で息をしながら言った。

「あなた、どうしたの？」

　リビングから慌ててお母さんが出てきた。

「今さっき、社に行ってみたら、見知らぬ人がいた」

「まさかさっき電話で連絡があった・・・」

「かもしれない。社の中にある時雨を手にしたら、大変なことになる」

　時雨(しぐれ)とは、社の中に収められている刀の名前。

「さあ出て来い、水無月！長い間この時を待ったぞ！」

　突然、外に荒々しい叫び声が聞こえた。叫び声と言うより、獣の咆哮に近い。

異常なまでの威圧感に怯えるように、玄関の戸がカタカタと音を立てた。

私は訳が分からず、お父さんとお母さんの顔を交互に見つめていた。二人とも、青ざめている。

「君は二人を連れて行け」

「そんな、みんなで逃げましょう」

　お母さんは泣きそうな声をしている。

「すぐそこまで来ている。私が食い止めるから、その内に」

「無茶よ」

「無茶でもいい。資格こそないが、私は家族の守人(もりびと)だ」

「でも・・・でも！」

「闇を祓える二人を頼んだよ。・・・さぁ、早く」

　その言葉が、私が聞いたお父さんの最後の言葉。

　お父さんが玄関に向かって走り出すと、お母さんはその場に泣き崩れた。

「おかあ・・・さん？」

　４歳の私には、この時何が起きたのか全く分からなかった。

「これが・・・宿命」

　小さな声でそう呟くと、お母さんは覚悟を決めた顔で立ち上がり、私達の手を取った。

「二人とも、私の手を離さないでね」

　お母さんが駆け出そうとしたその時、外から声が聞こえた。

「久しいな、水無月の者。と言っても、お前と会うのは初めてか」

「その禍々しい目・・・間違いない」

「察しがいいな」

「・・・話しは聞いている。お前が鴉(からす)か」

「お前に用はない。水無月の血筋を出せ」

「やっぱり・・・鴉が・・・」

　お母さんの手に力がこもった。

「出す気はないか。なら呼んでもらおうか」

　外から激しく砂利を踏む音と、鋭い風切り音が聞こえ始めた。その音に続き、砂利と金属がぶつかる音が聞こえた。

「まさか・・・」

　お母さんは無言のまま私達の部屋へと素早く移動した。そして部屋の照明を消すと、押入れの襖を開けた。

「早く、この中に入って」

　その言葉にいち早く反応した兄が、先に押入れに入り込んだ。

「朱音、早く入れ」

　私は訳が分からないまま言葉に従った。押入れの中に入ると、兄は私を引き寄せ、背中から私を抱いた。

　お母さんは押入れを閉めると、戸越に小さな声で言葉を送った。

「何があっても、この中でじっとしていて。声を出しちゃ駄目よ」

　その言葉が、私が聞いたお母さんの最後の言葉。

「・・・・・・」

「怖いよ・・・お兄ちゃん」

「大丈夫。俺が守ってやるよ」

　頭を撫でながら、耳元でそっと囁く兄。

重なり合う心音。私は今・・・守られている。

乱暴に玄関を開ける音が暗闇に響いた。私を抱く手に力が入る。

「声、出すなよ」

　私は頷いて答えた。

　・・・ギィ・・・

　床の軋む音が家の中を徘徊している。

　遠ざかる足音。完全な静寂が、余計に私の正気を削っていく。口を窄め、ゆっくりと呼吸をするものの、破裂しそうな心臓に振り回され、痙攣するように体が揺れる。

　再び床の軋む音が聞こえ始めた。徐々にこの部屋へと近づいてくる。

・・・ギィ

・・・ギィ・・・

ギィ・・・

　ギ

　音が部屋の前で止まった。

　スーっと静かに襖が開く音。

　緊張の限界に達した私は、呼吸の仕方を忘れ、喉を鳴らして息を吸い込んだ。

　お兄ちゃんが慌てて私の口に手を当てた。

「隠れてないで、出てきたらどうだ？」

　見知らぬ男の声に、私は祈るように手を握り合わせた。

「そう恐れるな。・・・迎えに来ただけだ」

　唸る心音を少しでも抑えようと、私は握り合わせた手を胸へ運んだ。

「出て来ないか・・・残念だ」

　男は突然、押入れに刀を刺してきた。

　目の前で刀が妖しく揺れている。私の息が完全に止まった。目の前が霞み、意識がまどろむように曖昧になっていく。

　唐紙が擦れる音を響かせながら、ゆっくりと刀が抜かれていく。開けられた穴から月明かりが差し込んだ。

　無音の時。私は強く目を閉じた。

　どれだけの時間が過ぎたのか分からない。刹那？永劫？

　尽きるように瞼から力が抜けていく。私の意志に逆らい、開かれる眼。

　うつろう瞳が最初に映し出したのは、刀で開けられた穴から覗く、深紅の眼だった。

「あ・・・あ・・・お、お兄ちゃん」

「逃げろ、朱音！」

　兄は勢いよく押入れを開けると、男に飛びかかって行った。

「早く逃げろ」

　よろめく男の足にしがみつき、小さな力で抵抗を始めた。

「でも・・・でも、」

「いいから、早く行け！」

「・・・っ」

　気迫のこもった言葉に押されるように、私は走り出した。喚きながら、泣きながら、必死に足を動かした。そして気が狂いそうな中、靴に足を乱暴にはめ込み、よろめきながら再び駆け出した。

「これが、この家を襲った悲劇。真愁・・・私・・・」

「朱音、もういい」

「私・・・私」

「もういいって」

　欠けた記憶。大切な人を全て奪われる記憶。色濃い、漆黒の記憶。

「もうすぐ夜が明ける。もうここを出よう」

「まだ・・・終わってない」

　そう・・・まだ終わりじゃない。

「何を言う」

「この後・・・私はどうなったの？背中に浮かび上がった文字は何？」

　そう、欠けた記憶にはまだ続きがある。

・・・知りたい。全てを見届けなければ、私の世界は救われない。

「この家から逃げた後の事なんて、どうやって知る？何を触っても分かるはずない」

　いや・・・それは違う。

「一つだけ、方法があるよ」

「・・・？」

　もうこれしかない。欠けた真実を埋める、唯一の方法。

　私は深呼吸をした後、自分の胸に手を当てた。

「私自身に触れば・・・見えるはず。試したことないけどね」

　そう言って、下手な作り笑いを浮かべると、真愁は真顔で私の瞳を覗き込んだ。

「ふう・・・止めても無駄か」

　覚悟を察してくれた真愁に、今度は本当の笑顔を浮かべた。

「繋いだ手、離さないでね」

「ああ、約束だ」

　その言葉を胸に宿し、私は目を閉じた。