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１９・夜明け前

「第十章・エトランゼの鍵。をお贈りしました」

　私はここまで、顔を上げることはなかった。ずっと俯いたまま、想いに心を捕らわれていた。

「ここで、毎年恒例の、灯篭流しに移りたいと思います。ご面倒をお掛けしますが、河川沿いで花火を見ていた方々は、橋の下を潜った先に移動をお願いします」

　アナウンスがそう告げると、辺りは賑やかな話し声で埋め尽くされた。

「警備員が橋の向こうを解放したようだけど、あそこに何があるんだい？」

「川に流す灯篭が用意されているのよ。見物人全員分は用意できないから、早くから場所取りしていた人、つまり河川沿いで見物していた人にその権利を与えるってわけ」

「なるほど、苦労が報われるわけだ」

　辺りは雑踏と多くの足音でいっぱいになった。私はそれに怯えるように、俯いたまま浴衣の裾を強く摘んだ。

「しかし凄いじゃないか。今回は君のプロデュースなのだろう？」

「と言っても、選曲して、少しナレーションを考えただけなんだけどね」

「だとしても、何度も甘い吐息で多くの人を包んでいたよ。まるで風変わりなコンサートだった」

「じゃあ来年は花火を控えめにして、生演奏でやろうか」

「それも面白そうだね」

　多くの足音が遠くに消えていくのに、二人はこの場から動こうとしない。

(・・・気を使っている、よね)

　それが辛かった。でも、私はこの場を楽しむ気にはとてもなれなかった。それどころか、顔を上げることすら心が拒む。

「・・・朱音、私達以外誰もいなくなったよ。そろそろ話してくれない？何が、心を覆っているのか」

「・・・」

「・・・私達にも、話せないことなの？」

「・・・・・・」

　話せないわけじゃない。むしろ、話すべきなのだろう。ここまで付き合ってくれた二人なのだから。

　だけど・・・言葉が出てこない。

「ああ・・・こんな時になんだが、報告をしておこう。君を襲った鴉についてだ」

「そんなの後にしなよ」

「いや、今話すべきだと僕は思う」

「・・・」

「刀が届いた日に君を襲った鴉だが、調べてみたら罪人だったよ」

(・・・罪人？)

「罪は主に強盗だ。その際に、殺しこそやっていないが、怪我人は何人も出ている。裁かれるべき罪人だったと言えるね」

「じゃあ今頃刑務所にいるわけだ」

「調べたらそうだったよ。これで被害者が減るだろう」

　設楽さんは言葉を選び、私を慰めようとしてくれた。きっと、そうなのだろう。

「それと、今回の鴉についてだ。彼も罪人だったのだが、罪の桁が違う」

「と言うと？」

「暴力主義者。つまり、テロリストだったんだ。それも全世界に指名手配されている程の大物。数え切れない罪を犯し続けた人間だったよ。僕は人とは思いたくはないがね」

「凄いじゃん、朱音！そんな奴らをやっつけたんだからさ」

「正確には、そいつ等を操っていた鴉を、だけどね」

「同じ同じ。凄いことに変わりはないよ」

(私が・・・凄い？・・・それは、)

「違う」

「・・・え？」

　私は、鴉を斬った時に見えた心を思い出しながら話し始めた。

「鴉はね・・・死にたがっていた。魂だけの存在で、永遠に終わらない生に苦しんでいた。最初は・・・過去の因縁だけで水無月を憎んでいたけど・・・その憎しみは私の家族を殺した時に薄れたみたいだった」

「・・・だから、逃げた幼い朱音を捜しだしてまで、殺そうとしなかったの？」

　私は俯いたまま、頷いて答えた。

「その時から、鴉の心は変わった。今までは欲望を満たす為、水無月に向けられた殺意を紛らわす為に人を殺めていたけど、今度は妬みで人を殺し始めたの」

「妬み、とは？」

「死ぬことのできる魂。終わりがある命。それは鴉が持っていないもの。永遠と続く命、その苦悩と葛藤が更なる殺意を生んだの」

「そんな我がままで、多くの犠牲が？」

　私は頷いて答えた。

「・・・そして思い出したの。時雨を使い、心を斬ることの出来る水無月なら、自分を滅ぼしてくれるって」

「そして、君の所へ訪れた」

「・・・でもその時の私は、時雨が使えなかった。だから生かされたの」

　浴衣を掴む手に力が入った。まるで鴉の苦悩と葛藤が私に乗り移ったように、心に風が吹き荒れている。

「でもさ、もういいじゃない。鴉の駒として動いたわけだけど、朱音が終わらせたことに変わりないよ。もう・・・宿命は終わったんだよ」

　解っている。もう、私は自由だってこと。だけど・・・いくら求めても解らない答えがある。

「そう・・・もういいんだ、そんなことは」

「だったら、顔上げなよ」

　奏は私の頬を両手で包み、俯いた私の顔を起こした。

「・・・」

　奏は私の顔を見て言葉を失った。止まらない涙に、笑うことの出来ない虚ろな表情。

「朱音・・・どうして？」

「鴉が言ったの。兄が、命を捨てて守ったのは・・・私じゃなくて、守人としての掟だって」

　私は鴉の残した闇を吐き出した。

「あんな奴の言葉なんか信じるの？お兄さんのこと、一番よく知っているでしょ？」

　奏の荒げた声に、私は目を閉じて涙を切った。

「自分の心に聞いてみなさいよ。本当の意味で、それが出来るでしょ！」

「捜したよ、片隅まで。でも見付からなかった」

「だからって、」

　奏は私の肩を強く揺らした。揺さぶられる度に、私の涙が零れ落ちる。

「止めよう、これ以上は酷なだけだ」

　設楽さんは間に入り、私と奏を解いた。

「何で止めるのさ！誰が聞いたって同じ答えを言うに決まってるよ。それが解らないなんて、」

「それ以上は言うな・・・お願いだ」

　私はとうとう声を出して泣き出してしまった。眼の奥が熱い。喉がカラカラで張り付いている。

「どうして・・・私を、守ったの？」

　そう呟いて、私はその場に崩れた。

　私の胸に、小さな光が灯った。

「また泣き虫に戻ったな？」

「え？」

　涼しく、懐かしい声に反応して、顔を上げた。

　だけど・・・そこに真愁はいない。

　再び泣き崩れそうになると、もう一度胸に光が灯った。

「起きろよ、朱音」

「・・・」

　私はハッとしながら、言葉に従い、体を起こした。

　胸の光は全身を包み、その強さを増していく。

「朱音？その光、」

　奏にも、私を包む光が見えている。

　光は私から抜け出すと同時に、辺りを強く照らした。眩しさに私は強く目を閉じた。

(・・・ここは？)

　何も聞こえない。

(・・・闇の中？)

　何も見えない。

(・・・自分の、心の中？)

　きっとそうなのだろう。そう思い、私は目を閉じようとした。

(きっと私は・・・このまま闇に)

　瞼が閉じる瞬間、私の前に光で満ちた手が差し出された。

(・・・温かい光だ)

　奈落に落ちる私に向けて、広げられた手。

　私は戸惑いながらも、その手を取った。

「それはな、朱音。俺が、お前の兄貴だからだよ」

　心に響く声が、私の鐘を鳴らした。繋がった手が夜明けの光となり、闇を振り払う。

「・・・かね、朱音！」

　私を呼ぶ声。

「ねぇ目を開けてよ、朱音！」

(そうだ・・・夜明けなら)

　私はゆっくり目を開けた。滲んだ顔の奏が見える。設楽さんの顔も。

「・・・」

　次第にハッキリと見え始めた二人の表情。

(・・・泣いてるの？・・・怒ってるの？)

(・・・どっちも、か)

　私が掴んだ手は暖かさを残して消えていた。握られた手を開けてみると、蛍のような光が一つ、空へと昇って行った。

「・・・奏の言うとおりだった」

　もう泣かない、そう約束した。

「真愁は・・・私の兄貴だった」

　これからでも遅くない。

「・・・ごめんね」

　この涙が止まったら、約束の始まり。