冤罪で私が追放されたのは、死の火山地帯でした

第5話 商売繁盛と勘違いの貢ぎ物

かつて私は、宝石など一つも贈られたことのない惨めな婚約者だった。

王太子ジェラール殿下は、いつもこう言っていた。

『お前のような地味な女に宝石は似合わない。豚に真珠だ』と。

だから私は、アクセサリーの一つも持たずに夜会へ出て、周囲から嘲笑されていたのだ。

けれど、人生とは分からないものだ。

火山へ追放された今、私の手元には山のような宝石箱が積み上がっているのだから。

「……あの、ルーカス様？」

私はカウンターに置かれた物体を指差した。

深紅のビロードの箱。

開け放たれた蓋の中には、大粒のサファイアをあしらった首飾りが鎮座している。

その輝きは、火山のマグマの照り返しすら霞むほどだ。

「今週の入湯料だ」

週末恒例の常連客、帝国皇帝ルーカス様は、涼しい顔でそう言った。

湯上がりの肌に、高級なシルクのガウンを羽織り、片手には私の作ったフルーツ牛乳を持っている。

「いや、多すぎます」

私は即座に突き返した。

「当店の入湯料は、金貨一枚です。これではお釣りがご用意できません」

「釣りはいらない。チップだ」

「チップにしては桁が五つくらい違います！ これ、国宝級ですよね？」

「帝国の鉱山で採れた石ころに過ぎん。君の瞳の色に似ていたから加工させただけだ」

彼は事もなげに言う。

私の瞳は確かに青いが、こんな高そうな石と一緒にしないでほしい。

「受け取ってくれ。君が受け取らないと、フランツ（宰相）が『やはり金銭感覚の欠如だ』と私に説教を始める」

「……はぁ」

宰相様のお説教を回避するための賄賂ということだろうか。

それなら仕方ない。

「では、リゾートの運営資金としてお預かりします。新しい脱衣所の建設費用に充てさせていただきますね」

私は事務的に処理し、帳簿に『サファイアの首飾り（時価推定一億ゴールド）：設備投資費』と記入した。

ルーカス様がガクリと肩を落とした気がしたが、気のせいだろう。

隣で寝ていたポチが、片目を開けて「やれやれ」といった風に鼻を鳴らした。

　　　　　　　　　＊

ルーカス様が持ち込むのは、貴金属だけではなかった。

「これは……すごい」

私は厨房の冷蔵室（氷魔法で冷却中）の前で感嘆の声を上げた。

そこには、巨大な木箱が積み上げられていた。

『帝国水産省・直送便』という焼き印が押されている。

蓋を開けると、冷気と共に磯の香りが漂ってきた。

ぷりぷりの伊勢海老に似た甲殻類。

脂の乗った巨大なサーモン。

そして、殻付きの生牡蠣。

「帝国の北海で今朝獲れたものだ。空間転移で運ばせた」

ルーカス様が胸を張る。

どうやら、この物流ルートを確立するために、国家予算と最高位の魔導師を使ったらしい。

権力の無駄遣いここに極まれりだが、料理人（兼オーナー）としては垂涎の食材だ。

「素晴らしいです！ これなら、以前から試してみたかった『あれ』ができます」

「あれ、とは？」

「サウナ上がりの『海鮮バーベキュー』です」

私の提案に、ルーカス様の目が輝いた。

その日の夕食は、露天風呂の横に設置した特設テラスで行われた。

溶岩石のプレートを熱し、その上で新鮮な魚介を焼く。

ジュウウウゥ……！

香ばしい匂いと、バターが溶ける音。

「うまい！！」

野太い声が響いた。

ルーカス様だけではない。

今日は彼のお供として、屈強な男たちが五人ほど来店していた。

帝国騎士団長とその部下たちだ。

「この貝、身が濃厚で……ビールに合いすぎますぞ！」

「熱波で絞り出した後の身体に、この塩気が染みる……！」

騎士たちは豪快にジョッキを傾けている。

彼らも最初は「皇帝陛下の護衛」として渋い顔で来ていたのだが、一度サウナに入れたらこの有様だ。

今では非番の日にも「自主訓練」と称して通ってきているらしい。

「どうぞ、お肉も焼けましたよ」

私は霜降り肉（これも差し入れ）を切り分け、皿に盛った。

特製のオニオンソースをかけると、騎士たちが争うように箸を伸ばす。

「女将さん！ 俺、この店に骨を埋めます！」

「いや、俺が婿入りしてここで働く！」

「お前ら、陛下と女将さんの前で何を口走っている」

騎士団長に拳骨を食らいながらも、彼らは幸せそうだ。

その様子を眺めながら、ルーカス様が満足げにワイングラスを揺らす。

「どうだマリエル。帝国の食材は悪くないだろう？」

「ええ、最高です。おかげでメニューの単価を上げられます」

私は計算機（魔道具）を弾きながら答えた。

これだけの高級食材を無料で提供してもらえるなら、利益率は凄まじいことになる。

「ルーカス様、提案があります」

私は真剣な顔で彼に向き直った。

ルーカス様がゴクリと喉を鳴らす。

なぜか少し頬が赤い。

「……なんだ？ 言ってみろ」

「これほど頻繁に通っていただき、さらに食材まで提供していただいているのです。毎回現金や宝石で支払うのも手間でしょう」

「うむ。……つまり？」

「『ロイヤル会員専用・回数券』を作りましょう！ 十一回分のお値段で十二回入れます。さらに、食材提供一回につきスタンプ二倍です！」

私は自信満々に、徹夜で作ったスタンプカードを差し出した。

フェンリルの肉球マーク入りだ。

「…………」

ルーカス様の動きが止まった。

期待に満ちていた表情が、急速に虚無へと変わっていく。

「……回数券……」

「はい！ お得ですよ？」

「……そうか。私は、お得意様か」

彼は乾いた笑いを漏らし、ワインを一気に飲み干した。

なぜだろう。

すごく良い提案をしたはずなのに、空気が重い。

「グルゥ……（鈍感すぎるだろ、お前）」

足元で骨付き肉を齧っていたポチが、呆れたような視線を私に送ってきた。

何よ。

経営者として、常連の囲い込みは基本でしょう？

「……まあいい。受け取ろう」

ルーカス様はスタンプカードをむしり取るように受け取ると、それを胸ポケットに大事そうにしまった。

「だがマリエル。一つだけ条件がある」

「なんでしょう？ オプションのマッサージですか？」

「違う。……来週は、ドレスを着てくれ」

「ドレス？ サウナでですか？」

「違う！ 食事の時だ！」

ルーカス様は珍しく声を荒げた後、咳払いをして視線を逸らした。

「帝国の職人が作った最新作を持ってきたんだ。モデルとして着心地を……そう、モニターしてほしいだけだ」

「ああ、なるほど。商品モニターですね」

それなら納得だ。

帝国の繊維技術は世界一。

新しいタオル地の開発とかにも役立つかもしれない。

「分かりました。モニター料として、次回はマッサージを十分延長しますね」

「……頼む」

ルーカス様は力なく頷き、騎士たちの方へ戻っていった。

背中が少し寂しそうに見えるのは、きっと湯当たりでもしたのだろう。

こうして、私のリゾート『マグマ・スパ』は、帝国の全面バックアップ（という名の貢ぎ物）を受け、急速に高級化していった。

おいしいご飯。

最高のお風呂。

そして、気前の良いお客様たち。

順風満帆だ。

この幸せがずっと続けばいいのに。

けれど、山の天気は変わりやすい。

私の元に、招かれざる客の足音が近づいていることを、私はまだ知らなかった。

「……ん？ なんだか、空気が臭いわね」

片付けをしていた私は、ふと鼻を鳴らした。

硫黄の臭いではない。

もっとじめっとした、不快な気配。

それは、かつて私がいた場所──王国の方角から漂ってきていた。