陣医ー信長公の救命医ー

丹羽長秀

「――長秀(ながひで)、残れ」

呼ばれた長秀は膝をつき、信長の前に進み出る。

信長は扇(おうぎ)を膝に置き、鋭い眼差しで長秀を見据えた。

「……桃慧(とうけい)のこと、余はあれを大いに気に入っておる。

だが同時に、あれは織田の宝だ。軽々しく外へ晒(さら)すわけにはいかぬ」

長秀は深く頭(こうべ)を垂れた。

「御意。あの医の才が他国に渡れば、敵は必ず狙いましょう。

その身、その技を守ること、この丹羽長秀(にわながひで)、身命に代えてもお引き受けいたします」

信長は小さく頷き、声を低めた。

「よい。其方(そなた)には、桃慧を育て、庇護(ひご)し、織田の力とする役目を一任する」

長秀の顔に緊張が走る。

さらに信長は続けた。

「それとこれは他には許さぬ権だ。織田家お抱えの医務衆(いむしゅう)の中より、其方の裁量(さいちょう)で何人かを引き抜き、桃慧の下につけてよい。桃慧一人に任せては潰れる。あの技を広めるには、選り抜きの者を集めねばならぬ」

長秀の目がわずかに見開かれた。

「……医務衆から、直接引き抜きを許されるとは……」

信長はにやりと笑い、扇を軽く打った。

「其方にしか任せぬ。桃慧の周りに“医の衆”を育てよ。

ただし、無能な者、口の軽き者は斬れ。余の宝を穢(けが)すこと、許さん」

長秀は深く頭を垂れ、きっぱりと答える。

「御意。厳選し、必ずや一群の精鋭を桃慧殿の下に置き、織田の力といたします」

信長は満足げに立ち上がり、広間の奥へ歩きながら言い放った。

「よいか、長秀。桃慧を活かすも殺すも、其方次第よ」

「ははっ」

小間を辞した丹羽長秀は、信長からの言葉の余韻を胸に、静かな廊下へ出た。

梅雨の夜風が、敗戦の気分を一層重くさせている。

ちょうどその時、柴田勝家が大股で廊下を歩いてきた。

豪放な面持ちとは裏腹に、どこか晴れやかな表情をしている。

「おお、長秀。」

「柴田(しばた)殿。」

並んで歩き出す二人。勝家(かついえ)は腕を組み、いつものように大きく息を吐いた。

「……いやはや、殿のあの娘への入れ込みようは尋常(じんじょう)ではなかったな。まるで新しき秘宝でも手に入れたかのようだったわ。」

長秀は微笑を漏らしつつ、真剣な声で応じた。

「それだけの価値があると殿は見抜いておられる。……実は先ほど、殿より桃慧殿に関わる特別の任を仰せつかったのです」

勝家は興味深そうに眉を上げた。

「ほう？どのような任か」

長秀は声を潜めた。

「織田家お抱えの医務衆の中より、私の裁量で何人かを選び、桃慧殿のもとへ付けることが許されました。あの技を広げるための“医の衆”を整えよ、とのお達しです」

勝家は目を見開き、大きく頷いた。

「なるほど……あの娘一人に任せきりでは潰れる。ならば周囲を固めるは当然の策よ。殿も先を見ておられるな」

長秀は静かに頷き、目を細めた。

「ええ。選び抜いた者を付ければ、いずれ桃慧殿の技は織田の中で大きな力になるでしょう。……ただし、口の軽い者や技を軽んじる者は、容赦なく切り捨てるようにとの厳命です」

勝家は豪快に笑い、拳を叩きつけた。

「はははっ、いいではないか！ まるで戦場の鉄砲隊を組むようなものよ。ならば我らが守るべきはその“旗頭”桃慧というわけだな。」

勝家は少し目を細め、遠くを見つめるように続けた。

「……某(それがし)の命を繋いだ娘だ。守るも、育てるも、惜しむ気はないぞ。某にはおらぬが孫娘を養う気分じゃ」

長秀はそんな勝家の言葉に小さく笑い、真剣な声で締めた。

「えぇ、彼女は、織田の戦を変えるかもしれぬ人材です。我らが軽んずるわけにはいきません。」

「おぉ、その通り実に良い娘じゃ、しかし武は無い娘が戦場へ連れるのだ、某らが守ってやらねばな」

勝家は手を振りつつその場を後にした。

長秀は廊下を進み金鶏(きんけい)の間にて待つ桃慧の元へ急いだ。

蛙が鳴き、静かに月が上りながら廊下の先を明るく照らす。

金鶏の間へ着くと膝をつき声をかける。

「丹羽長秀と申す、桃慧殿はおられるか」

「はい、丹羽様、中におりまする」

落ち着いた声の桃慧に安心し「失礼する」

桃慧は正座して待ち、襖(ふすま)が静かに開くと、丹羽長秀が姿を現した。

「……桃慧殿」

「丹羽様」

桃慧はすぐに膝を進め、深く頭を下げる。

長秀は手で制し、対面に座って穏やかに微笑んだ。

「かしこまることはない。今日から貴殿は織田の直臣。私は貴殿と共に織田家を支える役目を負う身だ」

桃慧は少し驚いたように目を瞬かせ、静かに頷いた。

「改めてご挨拶申す。某は織田家家老(おだけかろう)、丹羽(にわ)五郎左衛門(ごろうざえもん)長秀(ながひで)、今は織田家織田領の内政(ないせい)や兵站(へいたん)、それに南方の長曾我部家(ちょうそかべけ)へ睨みを効かす立場をになっておる。これからよろしくお願い申す」

齢１５の小娘に対し長秀は敬意をもって礼を尽くした。

そんな姿に桃慧も凛とした姿勢を取り

「改めまして奥州(おうしゅう)の劉澤寺(りゅうたくじ)という寺で医僧としておりました。桃慧、俗名はお琳(りん)と申します」

「どちらも良い名であるな。これから織田家のため、殿の為に力を貸してほしい」

長秀は扇を膝に置き、真剣な声で告げた。

「殿から仰(おお)せがあった。貴殿には戦場の治療のみならず、医の技を織田の軍に根付かせる役を担ってもらう。」

桃慧はその重さを悟るように背筋を伸ばした。

「織田家の医務衆の中から、私の裁量で人を選び、貴殿のもとへ付けることが許された。その者たちに貴殿の技を伝え、組織として兵を救う力を築け、との殿の御意である。しばらくは某に困ったことがあれば頼ってほしい」

桃慧は一瞬驚きに息を呑んだが、すぐに真剣な眼差しを向けた。

すると長秀は、扇を置き、柔らかい声で問いかける。

「……そこで一つ、貴殿に問いたい。この役目を果たすにあたり、何が必要か。人でも、物でも、仕組みでもよい。遠慮なく申すがよい。」

桃慧は少し俯き、考え込んだ。

やがて指先を膝に添え、静かに口を開いた。

「……まずは薬草を確保できる畑や場所が必要です。野山で採るだけでは数が足りず、戦ごとに薬が尽きてしまいます。栽培(さいばい)できる土地があれば……」

長秀は筆を取り、小札に書き留める。

「それから、清潔(せいけつ)な水、火、手を洗う桶や布……治療する場をきちんと整えたいのです。

泥と血にまみれたままでは、救える命も限られてしまいます。」

さらに桃慧は、少し熱を帯びた声で続けた。

「そして、人です。傷の軽い者を診る者、薬を調える者、包帯を巻く者……それぞれの役割を分け、連携できる者たちがいれば、もっと多くの命を救えます。」

長秀はその言葉に感心し、目を細めた。

「なるほど……ただの医ではない。戦の中での“仕組み”を考えているのだな。」

桃慧は静かに頷いた。

長秀は筆を置き、桃慧を真っ直ぐに見つめた。

「よい。薬草の栽培地、治療の場の整備、人員の分担すべて、殿のお墨付きのもとに進められる。私が調整し、手を貸そう。」

桃慧は深く頭を下げた。

「……はい。」

一瞬の静寂が訪れる。

長秀は筆を置き、姿勢を正し桃慧をしっかりとした眼差しで見つめる。

灯明のゆらめきが、静まり返った部屋を金色に染める。

「……桃慧殿。」

呼びかけに、桃慧は姿勢を正す。

長秀はしばし黙し、まるで遠い昔を思い出すように視線を落とした。

「某もな、初陣(ういじん)は十五の時であった。」

桃慧は驚いたように目を丸くする。

長秀は淡く笑みを浮かべ、静かに続けた。

「まだ幼さも抜けぬ頃、血と叫びが渦巻(うずま)く戦場に立たされた。……あの時の胸の震えは、今も忘れてはおらぬ。」

そして、桃慧の真っ直ぐな瞳を見据えると、その声には柔らかい情が滲んだ。

「だからこそ、こうして若き身で戦ごとに巻き込んでしまっていること、すまぬと思っている。」

桃慧は小さく首を振り、真剣な声で返した。

「……私はこの身、この技で人の命を救いたいと思っております。たとえ戦の只中でも、それが叶うのなら……怖れはありません。」

長秀はその言葉に目を細め、深く頷いた。

「……強い娘だな。まるであの頃の己(おのれ)を見るようだ。」

彼は立ち上がり、襖の前で振り返った。

「だがな、桃慧殿。強さを持つ者こそ、背負いすぎてはならぬ。我らが支える。貴殿は……無理をせず、貴殿にしかできぬことをすればよい。」

長秀の口から出る言葉には上司でもなく、むしろ温(あたた)かな娘を心配するような父の言葉のような温(ぬく)もりが感じ取れた。

桃慧は深く頭を下げる。

「……はい。」

長秀は満足げに微笑むと、静かに襖を閉じた。

残された桃慧の胸には、言葉にしがたい温もりと覚悟が宿っていた。