偽りの王

八十二

　私は香麗に向き直り、口を開いた。

「村に残っている人間を全てこの堂に集めて欲しい」

「……どうして?」

「念の為だ。政府側の動きは明らかにおかしい。今回の事は、罠である可能性が高い」

「罠？」

「そうだ」

　香麗に対して、婉曲表現を使うと言った事はしない。

　言葉の裏の裏を探り合うような人物ではなく、真っ直ぐな言葉でなければ通じないだろう。

　頭の良し悪しとは関係なく、そういった真っ直ぐな人物と言うものは少なからずいる。

　玉祥(ぎょくしょう)の様に、人には裏の顔があると知っていても、それでも裏を探る事が出来ないという人だ。

　おそらく香麗もそういう人物だろう。

　まだ言葉を交わしたのは数えるほどだが、それぐらいは判る。

　今回の場合だと、下手に婉曲表現をして、勘違いをさせてしまう方が危険だ。

　彼女が動揺しないように、言葉を選びつつ話していく。

　真剣な表情で香麗はそれに耳を傾けていた。

「……という訳で、これは明らかにおかしい。私の考えすぎならば良いが、万一当たっていた場合に対処できるようにしておきたい」

「それなら直ぐにでも逃げないと！」

「今は駄目だ」

「でも、」

「もし考えている事が正しいなら、この村の近くに人が忍んでいる可能性がある。人数は限られているだろうが、もしそれに見つかったら終わりだ。それよりも『逃げる』場所があるのか？」

「ええ。一応、万一見つかった場合に備えて、直ぐに動かせない病人や怪我人や身重の者は、そっちに移動しているわ」

　香麗の言葉に頷いた。

　となると、かなり賭けになる。

　直ぐに動けない者達を移動させるのを見られていれば、既に手が回っているかもしれない。

　やはり今すぐ移動させるのは拙いか。

「先程も言った通り、村の者をこの堂に集めて欲しい」

「……」

「村を見張っていても、直ぐ近くにはいない。遠目に村の様子を観察できるといった距離だろう。明るければ村内における人の行き来も観察できるだろうが、これだけ薄暗いと殆ど見えまい」

「じゃあ日が完全に落ちた後の方が……」

「日が落ちきって暗くなれば、遠巻きに様子を窺っていたものが、夜闇に紛れて村の直ぐ側までやって来る。どれ程密やかに行動していても、間違いなく見つかる。だから、まだ日が暮れきっていない今が絶好の機会だ」

「判ったわ」

「密やかに、かつ迅速に行動するよう伝えてくれ。上手く説明できなければ、私が皆に話す」

　香麗はしっかりと頷いた。

「では行こうか」

「双葉さんも村に行くの？」

　私が村へ行くのなら、自分は必要ないのではという声が聞こえそうだ。

「私は別件だ」

　私がそう答えると、彼女は訝しげに眉根を寄せた。

「私のようなよそ者が突然訪ねて来て、堂に避難しろと言っても、誰も聞かないだろう?」

「ああ、確かに」

「そういう事だ」

　連れ立って堂を出て、民家のある方へと向かった。

　隠れ里というものを目にしたのは初めての事で、少々興味深かったが、辺りを観察する余裕はないと頭を切り替えた。

　万一この村の中で戦いとなったら、少しでも有利に事を運べるよう、どこに何があるのか出来る限り記憶していく。

　集落に入った辺りで香麗とは別れ、私はひとりで行動していた。

　人気のない民家を見繕い、簡単な仕掛けを設置していく。

　壊しても問題の無さそうな、あまり損害の出そうにない建物はどれだろうかと、仕掛けを設置しつつ探して回った。

　集落を挟んで堂とは反対側にある、田畑近くに、古道具を入れていると思しき小屋を発見した。

　小屋の中には収穫物なども置かれておらず、道具類も埃を被ったものばかりだった。

　これなら丁度良いと、仕掛けを作る際に民家から少しずつ失敬してきた油を使って、大きな罠を仕掛けた。

　これは使う事がなければよいが、万一の場合に対する備えだ。

　不備はないだろうかと、民家に設置した仕掛けを確認しつつ堂へ向かった。

　その途中、自分以外の足音が聞こえ、そちらに目を向けた。

　私を目指して、香麗が小走りに駆けてくるところだった。

「双葉さん、探したのよ」

「避難は終わったのか？」

　香麗も私も小声で言葉を交わした。

「もちろん。後は双葉さんだけ」

「そうか。早かったな」

　私は避難が完了するのに、もう少し掛かると考えていたから純粋に驚いた。

「この村の人は、皆なんやかんやのの事情を抱えているからね。避難とかそういうのは慣れてるんだ」

　胸を張って香麗はそう言った。

「……不憫なものだ」

「どうして」

「『非常事態』に慣れざるを得ないと言うのが不憫に思うのだ。安穏とした、『非常事態』とは無縁の暮らしをしていれば、慣れようがないからな」

　私がそう答えると、香麗はしばし沈黙した。

　無言で堂へ向かって連れ立って歩く。

「そういえば、双葉さんは何をしていたの」

「私か？　私は、ほら、あれを作っていたのだ」

　仕掛けを施した民家を指した。

「あれって？」

「判らないか？」

　香麗は首を傾げるばかりだ。

　かなり暗くなっているとはいえ、まだ日は沈みきっておらず、薄っすら明るいために判り難いのかもしれない。

「僅かに明かりが漏れているだろう？」

「ええ。消さないと……」

「あれでいいのだ。近づかなければ気付けないほどの、僅かな明かりだから危険は無い。むしろ僅かに光が漏れているために、そこに人がいると思わせる事が出来るだろう？　堂に全員移動してしまったから、集落内は無人だと思わせては危険だからな。奴等の目を集落内に引き付けておくためにも、あれは絶対に必要だ」

　香麗は曖昧に頷いた。

　納得してもらえずとも、強固に反対されなければ、問題はない。

　堂に戻ると、想像していた以上の人数が集合していた。

　しかしながら非常時と知っているのか、人数が集まっているのに僅かな衣擦れが聞こえるくらいで、堂の中は静まり返っていた。とても頼もしい態度だ。

　動揺がひどければ、それに応じた作戦となる。途中で錯乱されては、上手く行くものも上手くいかなくなる可能性があるからだ。錯乱する人間がいるかもしれないと言うのを念頭に置いた作戦と、おそらくそういった事にはならないだろうという作戦では、難易度も成功率も全く違ってくる。

　取れる作戦だけではなく、どういった行動を取ってもらいたいのか、そういった事すら話せないこともあるくらいだ。

　これならば大丈夫だろうと、私は今夜の作戦について、彼女達に話した。

　そして夜半過ぎになり、私の予想通り、村への襲撃が始まった。