四十四
「君は紘菖様を信じておられるのだな」
耀は静かに真祥を見返した。
「私のためにお側を離れていいのか？ 暗殺されかけたのだから、側でお守りするべきだろう」
「條と伶がおります」
「……君以外にも従者なんていたか？」
「その２人とも何度か顔をあわせておいでのはずです」
「……君とは５度ほど顔を合わせたと思っているが、他には見ていないぞ」
耀は眉を片方上げ心外だといった表情を浮かべた。
「私とは宿舎にご忠告にみえた時以外では顔を合わせてはおりませんが」
「嘘だろ！？」
「本当です。他の４度は伶と條のどちらかか、もしくはその両方でしょう」
「三つ子なのか？」
「いいえ。ただの兄弟です」
「道理で。よく似ているな」
「……ええ、よく言われます」
耀と真祥は寄り道などをする事もなく、真っ直ぐ帝都へと向かった。
凛翔や二若と言う貴人も居らず、勿論それを取り巻く護衛や身の回りの世話をする人員も居らず、二人きりの旅路は早く、行きの半分ほどの日程で帝都へ到着した。
佑茜の宮の中、二若の管理している居室の内、最も奥まったところにある部屋へ真祥を運びいれた。
この部屋は使用人が寝起きするための房室で、身の回りの世話をする従者などが使うためにと、二若が佑茜より与えられているのだ。
そうして何食わぬ顔で、耀は佑茜へ報告をしに執務室へと向かった。
「随分と遅い帰還だな。……何があった」
佑茜は開口一番そう口にする。耀への労いの言葉などは無かった。
耀は真祥を連れ帰った部分だけ伏せ、残り全てのあらましを語り、その最後に二若より託された書状の一つを差し出した。
「こちらが若様からの報告書となります」
玉祥が佑茜に代わりそれを受け取る。
「確かに受け取ったよ。二若に怪我はないのだね？」
訊ねるその口調はとても心配げなものだ。
「打ち身、切り傷といった軽症です。無いと申し上げても構わないかと」
耀は丁寧に答えた。
「それは良かった。随分と大変な視察だったようだね。知らせてくれてありがとう。君も長旅で疲れただろう？ 今日は早めに休みなさい。残った仕事などは、明日以降でいいからね」
安堵を滲ませ、玉祥は穏やかに耀を労った。
「ありがとうございます」
礼を述べ耀は真祥の待つ部屋へと戻った。
「お疲れ」
真祥はそう声をかけた。
思わず声をかけたくなるほど疲れているように見えた。
耀は苦笑した。
「それ程、疲れているように、見えますか」
「帝都に戻って来た時はそこまで感じなかったが、今は酷く疲れている様に見える。若飛皇子はそれ程難しい方なのか？」
「……そう、ですね。難しい、と申しますか」
言葉を捜し考え込んだ。
真祥は首を捻った。
「ところで、こんな所に連れ込んで問題はないのか？ 紘菖様も居られないのに見つかったらただでは済まないだろう？」
答えにくい事なのだろうと、真祥は話題を変えた。
「こちらは佑茜様の宮ですが、真祥殿が居られるこの部屋などは若様の管理している居室ですので、見つかる恐れはありません」
耀はホッとしつつ答えた。
「佑茜様……？」
「ああ、若飛皇子殿下のご幼名です。若様方は今でも佑茜様とお呼びしていらっしゃります。従者である我々もそれに倣っているのです」
「随分と変わっているな」
「……ええ」
気を取り直したように耀は言う。
「若様がお戻りになられるまで、ご不便だとは思いますが、この部屋で過していてください」
「迷惑をかけて済まない」
「背中の傷は、若様を庇っての物でしょう？ 貴殿が居られなければ、若様は生きておられなかったやも知れません。怪我の手当てなど出来る限りの世話をするのは当然の事です」
言い様に真祥は苦笑してしまった。
「そう言ってもらえると気が楽になる」
ここには二人だけだと双方に油断があった。
「こんなことだろうと思った」
声をかけられるまで、全く気がついていなかった。
振り返ると部屋の入り口の所で扉に寄りかかり、佑茜が顔をのぞかせていた。
耀は上手くやっていた。
下働きなど宮に働く人間は誰も不審には思っていなかった。
それなのに何故、と二人は動揺してしまった。
さすがに真祥は血の気が引いた。
何故こんな、使用人が使うような房室に、しかも二若が管理するその場所にやってきたのか、彼にはまったく見当もつかなかった。
まさか運び込まれたその日のうちに、彼の存在が屋敷の主である佑茜に見つかるなど想定外のことだった。
噂では暗愚の誉れも名高い若飛皇子で、この皇子が何をしでかすか、想像するだけで目の前が真っ暗になりそうだった。
これが自分ひとり処罰されるならまだしも、真祥にとっては恩人である二若まで類が及んでしまうかもしれないと思ったのだ。
