魔王の跡継ぎになったのに

現状把握から名案まで

　とりあえず現在の状況。

　僕はサタン二世。魔王の息子。強い。でも、以前の僕はサタン二世ではなかった。何も思い出せないけれど、少なくともサタン二世ではなかったという確信だけはある。

　僕の元居た世界では魔王なんていなかったし…待てよ。『僕の元居た世界』？何も覚えていないのに、なぜ「この世界が元の世界ではない」と思っているんだ？

　もしかしたらこれは、ヒントかもしれない。記憶を取り戻すヒント。「以前の僕は別の世界に居た」、これはきっと、真実だ。

　ドアを開けると、ノスタルジアが立っていた。

「改めて、おはようございます。」と彼女は言う。「と言っても、もうすぐお昼ですけど…随分とお部屋に篭っていましたね。やはり具合が悪いのですか？」

　なぜこんな事態になったのか不明だけれど、とりあえずサタン二世を演じなければならない。正体がバレたら、何をされるか分からない。

「お、おはようだぜ、ノスタルジア。なんとも無いんだぜ。なんたってサタン二世だぜ」

　僕は演技が下手だ。セリフは棒読み、体はカクカク、お遊戯会では木の役を演じ切った稀代の大根役者。これでも真剣なんです。

「それは良かったです」と彼女は言う。どうやらバレなかったらしい。「ただ、私のことはいつも通りノアと呼んでください。調子が狂います」

「ああ、分かったぜ、ノア」

　僕のセリフを聞き終えると、ノアはうんうんと何かに納得したように頷き、踵を返した。

「朝食を用意していたのですが、先程申し上げたようにお昼が近いです。ブランチとして新しく作らせますので、先に魔王様に会いに行きましょう。玉座に居られます」

　そう言ってつかつかと歩き出した。そして転んだ。何も無いところで。唐突に。

「大丈夫ですか！？」僕は手を差し伸べたが、ノアはむっとして（彼女は普段は全くの無表情なようなので、そのむっとした顔は、わずかな変化ながらも今の僕にとってかなり恐かった）手を払い除け、自力で起き上がった。

「はい、大丈夫です。ご心配いただきありがとうございます」メイド服の、床に着いた部分を払いながらノアは言った。「では、行きましょう、玉座へ」

　彼女は何事も無かったかのように歩き出した。玉座まで案内してくれるらしい。

　僕は、なんだかキャラがよく分からない人（アンドロイド）だなぁと思いながら、彼女のあとについて行った。

「我が息子よ…聖騎士共の殲滅、ご苦労であった…」

　偉大なる大魔王様からの労いの言葉である。

　その並々ならぬ威圧感にびくびくしながら、僕はひざまずいて頭を下げている。

「有り難きお言葉…光栄でございます」とは、もちろん僕の言葉である。僕の正体が最も知られてはいけないのは、この人（魔王）だ。萎縮しつつもなんとか声を絞り出す。

「――しかし！」魔王は声を張り上げる。「その戦果が『聖騎士共の撤退』とはどういうことだ！我輩の息子ならば一人で全滅ぐらいはやってのけるものだろうッ！」言いながら、こちらに向かって足早に歩く。

「この…愚息がァッ！！」

　僕は蹴り上げられて、天井に衝突した。嗚咽と共に血反吐が漏れる。天井には衝撃によってクレーターができた。

「ふん…雑魚め」

　魔王は右手を掲げる。その手のひらにはドス黒い負のオーラが集まって巨大な球となっている。あれが魔力と言うやつだろうか。

　魔王の右手から球が放たれた。天井に貼り付いたままの僕に向かって直進する。死を覚悟した。

「お待ちください、魔王様」

　もう一つの、一回り小さい球が、魔王の放った球の横に当たる。二つの球は互いに干渉し合ったあと、霧消した。僕は天井から落ちて、地面に叩きつけられた。

「貴様は…バエルか」

「何も、殺すことは無いでしょう」バエルと呼ばれた男は微笑みを絶やさずに言う。「二世殿は優秀です。彼がいなかったら、我が軍の被害は相当なものになっていたはずです」

「バエル将軍の言うとおりですわ」と言ったのは、バエルさんの後ろから現れた金髪の貴婦人である。「彼が前線で相手の主力を殺戮しまくったおかげで、軍の士気も高まり、兵士や物資の消耗が抑えられたのです」

「対して向こうは体勢を立て直すのに時間がかかる。しばらくは攻めてこないはずです」

　魔王は思案したあと、「天井を直しておけ」と言って去っていった。

「災難でしたね、頑張ったのに」とバエルさんが言う。「魔王様も、素直に褒めればいいのに」

「ツンデレなのですわ」と、ベリアルと名乗った金髪の貴婦人が言う。「魔王様なりの愛情表現なのです」

「あ、えっと、ありがとうだぜ。助けてくれて」と僕が言う。蹴られた腹が、まだ痛む。

「礼はもういいですよ。しかし、激怒した魔王様の蹴りを喰らって生きているなんて、さすが二世殿、タフですねぇ」

「いやあ、それほどでも…あはは」あれはかなり痛かった。

「それでは、私たちは用事があるので、失礼しますわ。ごきげんよう」とベリアルさんが言う。

　二人は会釈して、玉座を後にした。

「これは、なに？」広いテーブルに置かれた数枚の皿。その上に盛られた奇奇怪怪な料理（？）の数々。そのうちの一つを指差して、ノアに訊く。

「これは、ギガドラゴンの生ステーキです」とノアは答える。

「ちなみにこちらはボウリョクウオの刺身、こちらはクルイウシの生ステーキ、こちらは蒸かしたチスイポテトです」

　訊いていないものまで、律儀に説明していく。僕は今、ブランチを食べようとしていた。

「これはホネオリブタの生ステーキ、それは呪いのサラダ、あれはサツリクザルの生ステーキ」

「生ステーキ多くない！？」

「好物でしょう、生ステーキ。ああ、その左奥にあるのが昨日の聖騎士の生ステーキです」

「いらないよ！」

「そうですか。では、これは奴隷共に食わせるといたしましょう」

「やっぱり俺が食べるよ！」奴隷たちがかわいそうだ。

「おええ…うう……意外とおいしいかも…」

　僕は結局完食した。

　ノアに、僕は何をすればいいのかと尋ねると、今日は休日だから自由に過ごしていいと言われたので、またしても部屋に閉じこもっている。

　僕はこれから、どうすればいいのだろう。

　サタン二世として血と暴力の日々を過ごすべきか。それとも逃げ出して、遠くの地で平和に過ごすべきか。

　もちろん平和な生活のほうが良い。僕は誰かを傷つけたりしたくない。でも、ここから逃げ出せるとも思えない。僕は頭を抱えた。

「聖騎士だかなんだか知らないけど、戦争なんてしたくないよ…」

　弱音を吐いているところを見られたら、正体がバレるかもしれない。でも、それもいいかもしれない。案外殺されずに、外に追い出されるだけかもしれない。仮に殺されるとしても、戦場へ行ったら死んでしまうかもしれないし……ん？戦場？

　これだ！と僕は思った。名案を思いついた、と。

　戦場へ行って、戦うフリをしてこっそり逃げれば良いのだ。全速力で逃げれば、きっと追いつかれまい。僕がいなくなったことに誰かが気付いても、戦死して遺体は敵に持ち去られてしまったと考えるかもしれない。

　これだ。これでいこう。

　僕の腹は決まった。戦争が待ち遠しいのは、初めてだ。バエルさんは「聖騎士はしばらく攻めてこないはず」と言っていた。その時まで、待たなければならない。

　作戦を決行する、その時まで。