初夏、君色に染まる

第1話

こちらの作品はカクヨム、エブリスタでも掲載しています。

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　青春。未熟で青臭くて、自分という存在の曖昧さに憂う大人への道。

　誰もが大人になりきれない、大人になりたいと願う多感な時期。それは当然ながら僕にもあった。

　そんな多感な時期に君という、過去と今に揺れる光を見つけた。

　 これは僕が君と大人に染まる。中学三年生の頃の話だ。

　◇◇◇◇◇

　廊下や教室の至る所には閉鎖的な空気が漂っていて、カーストというものが存在していた。

　息苦しさ、ともまた違う居心地の悪さ。

　ステータスが低いものは隅に追いやられ、高いものは我が物顔で歩く。

　人は産まれた時に優劣なんて言葉を知らない。なのに、成長するにつれて「あの人は下」という意識を持ってしまう。

　もし、その意識の芽生えを「成長」だと言うのなら僕は欲しくなんかない。

　世界が狭くなって、信号の点滅のように進むにも進めない気持ち。わだかまりはじんわりと沁みていく。

　中学三年生なのだから「大人」になりなさい。これからきっと、共通の課題として突き付けられる言葉。

　「大人」になるってなんなんだろう。

　そんな事ばっかり思っていたら、カレンダーは五月になっていた。受験戦争が本格的になって、授業の内容も難しくなっていく。嫌でも未来は迫って、焦燥が波打っては返す。

　僕は今日もクラスの空気から浮いて、外ばかりを眺めていた。どこかのグループに所属する訳でもなく、桜が散って新緑を纏う木々を、梅雨の背中が迫った曇天空と共に見る。

　ホームルーム開始のチャイムが鳴って、視線を教室に移す。

　先生はこほん、と咳払いをして喋り始める。

　「あ〜、今日は我がクラスに新しい仲間がやってきます。入ってきて」

　間延びした先生の言葉に教室はザワザワと騒がしくなる。

　何人かは、転校生を見たようで自慢げにしていた。

　後ろの席のやつは「俺見たけどさ、可愛かったぜ」って。

　斜めの席のやつは「お人形さんみたいだった」って。

　僕は人が一人増えるだけで何を騒ぐ必要があるのかと、ワクワクはしていなかった。

　けど、扉を開けて入ってきた転校生を見た瞬間、教室の空気が季節の変わり目のように、はっきりと違うものになったことが肌に伝わる。

　栗色の髪を靡かせて、セーラー服が嫌ってほどに似合う可憐な少女が入ってくる。

　「それじゃあ、軽く自己紹介を」

　先生が自己紹介を促す。

　すぅっ、と空気を吸う音が静かに聞こえて、そっと放たれた梅雨前の陰気さを飛ばす透き通った声。

　それは、場の空気をまた一変させる。

　「今日から三年四組で皆と過ごす、花川凪です。趣味は身体を動かすことで、運動は好きです。短い間ですが、よろしくお願いします」

　花川凪と名乗った君はぺこりと頭を下げる。

　「席は藤近と言っても分からないか。ほら、あそこの男の子の横。藤近、手を挙げて分かりやすくしてくれ」

　そっと静かに頬の辺りで手を挙げる。転校生に集まった視線が僕に注がれたような気がしたけど、気のせいだろう。

　空いていた横の席に君が座って、ふわりと香る甘い匂いが鼻の奥をくすぐる。

　「まあ、花川は分からないことが多いと思うからみんな色々と教えてあげてくれよ。じゃあ授業始めていくぞ」

　曇天模様に染まった薄暗い教室の空気を変えた転校生。

　授業が始まったというのに、クラスはどこか上の空で、リズム良く刻まれていくチョークの音も君への関心に比べたらどうでもいいみたいだ。

　転校生という、日常の中で起こる些細なイベント。

　代わり映えのない、つまらない日常のモノクロ映画に追加されたカラーのような存在。

　何となく視線を横に移すと、目が合ってしまう。すぐに僕は黒板に視線を移す。

　目なんて合ってない、と言わんばかりにノートの余白にペンを走らせて文字で埋めていく。

　授業終了のチャイムが鳴る。転校生が気になって仕方ないクラスメイトは一斉に君のところに集まり、各々が好き勝手に質問を投げかける。

　「どこから来たの？」

　「趣味は？」

　「あのアーティスト好き？」

　息のつく暇もないほどの、言葉が君を襲う。

　それのどれにも君は笑いながら返していて、楽しそうだ。

　そんな、和気あいあいとした空気がどこか居心地悪くて、僕は逃げるように廊下に出る。廊下にはいつもの空気が流れていて、ほんの安心感があった。

　教室から離れようと思い、トイレに行く。

　しばらく歩いていると、後ろの方から駆けてくる足音が聞こえる。振り返ると君がいた。

　「何か用？」

　「君が気付いたら消えてたから追いかけてきた」

　「……追いかける必要あった？」

　別に嫌って訳では無いけど、僕を追いかけたところでなんの意味があるのだろうか。

　「あるかないかで言われると分からないけど。でも、まあいいじゃん」

　何かを隠したいのか分からないけど、言葉を濁しながら君は喋り続ける。視線も右往左往していて、どこを見ているのかさっぱりだった。

　「なにそれ。特に用がないなら行ってもいいかな」

　「あ、ごめんね。あ、えっと」

　「藤近薫。じゃあ、行くね」

　「うん、ありがとう。じゃあね」

　適当に返事をして、僕は会話を切りあげる。

　トイレの開け放たれている窓から、顔を出す。

　生温い湿気混じりの風が肌を撫で、曇天の空を見上げる。

　相変わらずの、灰色の空。教室は転校生というイベントで晴天の雰囲気なのに、外の雰囲気はまるで違う。表すなら、人の心の裏と表みたいで。

　休み時間が終わりそうになって、僕は教室に戻る。

　君はまだ囲まれてて、僕の席にまで侵食されそうになっていて、声をかけてどいてもらう。

　横目に映る君の顔を見ながら、奥の方に不満気な顔をした女子生徒が視界に入る。

　元々、クラスの中心にいた人物は突然現れた話題の種をよく思っていないようで、嫌な視線をずっと送り続けている。言いたいことがあるなら、直接言えばいいのに、と心の中でぼやく。

　時間の針は進んで、気が付けば昼休み兼給食の時間になる。

　僕の学校は中学校でありながらも、お弁当を持参して食べるという珍しい形を取っていた。

　そのため、仲のいい友達などが居ないと一人ぼっちになって、一人で寂しくご飯を食べることになる。

　もちろん、僕は一人ぼっち側の人間。

　でも、僕は心が安らぐ場所を確保していた。人が居なくて、世界から切り離されている憩いの場。鞄からお弁当を取り出して、廊下を歩いて憩いの場へ向かう。

　僕の三年四組は南校舎にあるが、東校舎へ足を伸ばすと屋上へ続く階段がある。

　だけど、危険という理由で立派な門が作られていて、誰も侵入できないようになっている、というのが生徒達の共通認識だ。

　けど、僕はある日知ってしまった。門の鍵が壊れて中へ入れることを。

　もしかしたら、屋上へ行けるのかな、と思って、挑戦したことがある。でも、流石に屋上へ続く扉はしっかりと施錠されていた。

　バレたら怒られる危険性をはらんではいるけど、その日から僕はそこを憩いの場と勝手に名付け、お弁当を食べていた。

　「……こんなところあるんだ」

　後ろから声がして肩がビクッと跳ね上がる。振り返ると、お弁当を持った君がピタリと背後を取っていた。

　「……どうしているの？」

　「みんなと話していたら、君だけがそそくさと教室を出ていくから気になって着いてきちゃった」

　屈託のない笑顔で、お弁当を顔の前にあげながら君は言う。

　君の少しだけ震える肩を見ながら、告げ口される危険性が脳裏をよぎる。

　どうしよう、そう考えていたら君がおもむろに口を開く。

　「ねえ、ここって見た感じ入ったらダメな場所でしょ？ 黙ってて欲しいなら、私もここでお弁当食べさせて」

　悪戯げな笑みを浮かべて、答えが一つしかないことを理解しているかのような、口ぶりは僕に有無を言わせない。君が憩いの場に異分子として入り込んで、二人でお弁当を食べることが決まってしまう。

　君から離れた位置で、言葉も交わさずに黙々とお弁当をつついていたら、声をかけられる。

　「ねえ、なんで離れているの？」

　「なんとなく」

　「何それ？」

　君との距離は扉を一枚挟んだ程度。

　別に君と近付きたくないとか、そんなわけじゃない。人との距離感が、いまいち分からないから離れているだけ。

　でも、それが君にとっては不思議なようだった。

　「どうせなら何か話そうよ」

　「ん、まあ。それぐらいなら別にいいけど」

　「本当？ あ、じゃあさ好きなご飯とか教えてよ」

　君がじわじわと距離を縮めて、肩がほんの少し動けば当たる距離になる。

　「好きなご飯？ グラタンとか」

　「グラタン！ 私はね、エビグラタンが一番好き」

　「僕はグラタンなら何だっていいかな」

　交わす言葉が増えていく度に、段々と話すのが面白くて楽しくなっていく。お弁当の中は、気付くと空っぽになっていた。一人ぼっちだった場所に、二つの笑い声が木霊する。

「あっ、そろそろ、昼休み終わるかも」

　いつもの何となくの感覚で、昼休みが終わる気がして僕は立ち上がる。

　すると、君が上目遣いで僕の瞳を見つめて濡れた子犬のような弱さを見せながら「ねえ、ここは私と君だけの秘密だよね？」って言ってくる。

　「じゃないと、君も先生に怒られるよ」

　「じゃあ、二人の秘密の場所だね」

　「んまあ、そうなるね」

　「じゃあ、今日からここは私と君の共有スペースってことだね」

　扉から漏れる光に照らされて、君はヒョイっと階段を一番降りて、ニコリと口角を上げる。

　折角、見つけた憩いの場は異分子によってばらばらにされてしまった。

　けど、心の奥底では「一人じゃない」ことをほんの少しだけ喜んでいる僕もいた。

　帰る寸前にトイレに行きたくなって、先に戻ってもらう。トイレを終えて、廊下を歩いているとあの嫌な視線を送っていた女子とすれ違う。

　「転校生だからって、調子乗られるとうざいよね」

　「わかる〜」

　取り巻きが言葉を肯定して、上辺の笑みを浮かべている。僕は通過する言葉に目を瞑って、教室へ帰る。先に帰った君はまた囲まれて、談笑に弾んでいた。

　席について、外の景色を見ながら時間は過ぎて、放課後になる。

　クラスメイトが友達と笑い合い、教室を後にしていくのを見ながら、僕も鞄を持って教室を出ようとすると先生に呼び止められる。

　今日は図書委員の仕事があるから早く行きたいのに、と思いながら振り返ると、何故だが横に君が立っていた。

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ではまた。