七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第五話 眠れぬ夜

その夜、ベルに与えられた部屋は、ベルがこれまで見た中で最も豪奢な空間だった。

王宮の東棟、三階の角部屋。

広さは実家の家全体に匹敵するほどあって、天蓋付きのベッドに、暖炉に、鏡台に、書き物机に、厚い絨毯まで敷かれている。

壁には落ち着いた青の布が張られ、金の装飾が控えめに光っていた。窓の外には庭園が見え、月明かりの中で噴水が静かに白く光っている。

あまりに整いすぎていて、うっかりすると自分だけが場違いに思えた。

ここで眠るのは、自分ではなく別の誰かのようだった。

侍女がベルの旅支度を解き、服を整えてくれた。

革鞄からのぞいた薬草の束を見て「まあ」と小さく驚いた顔をしたが、余計なことは何も言わない。ただ手際よく皺を伸ばし、水差しの位置を整え、夜着を用意する。

その無駄のない動きが、かえってベルを落ち着かなくさせた。

「何かご不便なことがあればお申し付けください」

そう言い残して出ていった侍女の後ろ姿を見送り、ベルはようやく一人になった。

そのままベッドの端に腰を下ろす。

沈み込みすぎない、けれど柔らかな寝台だった。村の家の寝台とはまるで違う。違いすぎて、体が休まりそうなのに、心は少しもほどけない。

疲れた。

体ではなく、頭と心が。

三日間の旅の疲労よりも、今日一日で起きたことの方がずっと重かった。

王宮の門。七人の王子。父の書簡。遺言。

一つずつならまだしも、それらが何の猶予もなく一気にのしかかってきて、ベルはしばらくただそこに座り込んだ。

暖炉には火が入っているのに、指先だけが妙に冷たい。

——父が死んだ。

実感はない。

会ったこともない人なのだから、当然だ。

ベルが知るその人の顔は、さっき廊下で見た肖像画しかない。

それでも、あの目の色だけは頭から離れなかった。

灰色がかった緑。

母と同じだと思っていた色。自分の中でずっと母にだけつながっていたものが、急に別の意味を持ち始めている。

——わたしは王女なのか。

おかしな話だった。

森の端の小さな家で、薬草を刻み、乾かし、煎じて育ってきた自分が、王の娘だというのか。

王女と呼ばれるような人間が、靴底をすり減らして王都まで歩いてくるものだろうか。

考えれば考えるほど、どこか誰か別の娘の話のように思えた。

——そして、七人の王子の妹であり、姉。

いや、妹というのも違う気がした。

兄たち、というにはあまりにも知らなすぎるし、自分だけが後から現れた異物みたいでもある。

しかも、ただ血がつながっていたというだけでは終わらない。

全員で王を決めなければならないと、遺言にはあった。

全員一致で。

自分もその『全員』に含まれる。

一か月の間に。

「……何から考えればいいんだろ」

呟きは、ひどく頼りない音になって部屋へ落ちた。

答える者はいない。あたりまえだ。

そう思った直後、コンコンコン、と控えめなノックが響いた。

「どうぞ」

扉が開く。

入ってきたのは、一番端の席に座っていた十四歳の少年——コンスタンティンだった。

眠れないのか、寝衣の上に上着を羽織り、手には小さなランプを持っている。揺れる灯りに照らされた大きな目が、少し心配そうにベルを見た。

「……起きてた？」

「起きてた」

「良かった。じゃあ、邪魔じゃない？」

「邪魔ではないけど、こんな夜中に一人で歩き回っていいの？」

「いいよ。ここ、ずっと来てるから」

言いながら、コンスタンティンは遠慮なく部屋に入り、近くの椅子に腰を下ろした。

昼間の控えめさが嘘みたいな馴れ方だった。

たぶん、緊張していないわけではない。ただこの子なりに、部屋へ入る前から何を話すか決めてきたのだろう。

そう思うと、ベルは少しだけ笑いたくなった。

「何しに来たの？」

「話したくて」

「何を？」

コンスタンティンはランプをテーブルに置き、少しだけ身を乗り出した。

「……今日の『唯一』って、どういう意味だと思う？」

思ったよりまっすぐな問いだった。

ベルは少し考える。

正直に言うべきか迷ったが、ここで誤魔化しても仕方がない。

「わたしにも、よく分からない……みんなの方が詳しいんじゃないの？」

「兄さんたちも、たぶんちゃんとは知らないと思う」

コンスタンティンは足をぶらぶらさせながら、天井を見上げた。

「僕、父上のことをあまりよく知らないんだよね。王様だから当然なんだけど。でも……僕の目、父上と全然違う色だし、兄さんたちも全員ばらばらで」

「目の色は、必ずしも親子で同じじゃないでしょ」

「そう？でも僕は、ずっと気になってて」

その言い方に、ベルは胸の奥で小さく何かがひっかかるのを感じた。

この子はたぶん、今日だけで疑い始めたわけじゃない。

前からずっと、心のどこかに置いていたのだ。

でも今それを深く掘り返す必要はないと、直感が告げていた。

「一か月あるから。答えはきっと、その間に出てくるよ」

「そうかな。……で、お姉さんのお母さんって、本当に西の魔女なの？」

唐突な話題の飛び方に、ベルは少しだけ目を瞬いた。

あまりにも子どもらしい切り替えなのに、訊いている内容だけは軽くない。

「執事長が夕飯の前に言ってた。ベル様のお母上は、かつて西の魔女と呼ばれていたって。本当にあの西の魔女なの？」

「わたしも、今日初めて知ったことだから」

「え、知らなかったの!?」

「知らなかった」

コンスタンティンは目を丸くした。

本気で驚いている顔だった。

「お母さんのこと、何も知らなかったの？」

「魔法を使えるとは、なんとなく気づいてたけど。でも、はっきり聞いたことはなかった。そういうことを話したがらない人だったから」

「そうなんだ。僕も生まれる前の話だけど、当時はけっこう騒ぎになったみたいだよ？」

「……知ってるの、母のことを」

「歴史の本に載ってる。二十年前の話。魔法使いの中でも特に強い力を持った西の魔女が、突然姿を消したって」

「なぜ姿を消したか、書いてあった？」

「真偽不明だけど……国と対立したとか、逆に深く関わりすぎたとか、そういう説があるって」

ベルは黙った。

初めて知る事実だった。

ベルの記憶の中の母は、いつも穏やかで、少し薬草に詳しくて、あまり自分のことを語らない人だ。

それだけだった。

火を起こす手つきが妙に慣れていることも、傷の治りを早める薬を当たり前みたいに作ることも、今になれば思い当たることはいくつもある。

それでもベルにとっては、秘密を抱えた魔女ではなく、母だった。

「秘密が多い人だったんだね、お母さん」

「そうかもしれない」

「父上も、秘密が多かったのかな」

ベルはコンスタンティンを見た。

その問いは、子どもらしくないほど静かだった。

誰かを責める言い方ではない。ただ、本当にそうなのだろうかと考えている声だった。

「……そうかもしれないね」

「眠れなかったら、また来てもいい？」

少しためらってから、コンスタンティンは続けた。

「僕、夜に考えすぎて眠れないことが多いから」

「……まあ、いいけど」

「ありがとう」

ぱっと明るくなるほどではない。

けれど、ほんの少しだけ表情がやわらいだ。

コンスタンティンは席を立ち、ランプを持ち直した。

帰り際に笑った。でも、その笑顔には薄い翳りが残っている。

「お休み、お姉さん」

「お休み、コンスタンティン」

扉が閉まる。

足音が遠ざかったあとも、しばらく部屋はさっきより静かだった。

ベルはベッドに横になる前に、もう一度天井を見上げた。

——唯一、という言葉が頭から離れない。

父の書いた書簡には『正当な子女である』とあった。

遺言には『余の子は八名』とあった。

けれど『唯一の認知』という言葉は、それとは少し違う意味を持つ。

ただ血がつながっている、という話ではないのかもしれない。

なぜ自分だけが。

なぜ母は、今まで何も言わなかったのか。

——この一か月で、分かるかもしれない。

正確な意味は、時間が教えてくれるだろう。

そう思い直して目を閉じても、眠りはすぐには来なかった。

月明かりの白さと、コンスタンティンの『お姉さん』という呼び方だけが、いつまでも胸のどこかに残っていた。

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