【完結】七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第二十五話 第五王子の秘密②

ベルは無意識に一歩引いた。

距離を取らないと、息ができない。

ただの言葉なのに、その音が妙に近かった。

知らないはずのことなのに、身体の方が先に怖がっている。

「……あなた、どこで知った？」

「だから本で」

「本だけで、そこまで言い切るの」

「言い切ってないよ。繋げてるだけ」

カシミールは軽く本を揺らした。

それから、わざとらしく肩を落とす。

「あーあ。ばれちゃった」

「ばれちゃった、って何」

「僕がこの知識を手に入れたってこと」

「それがどうして『ばれた』になるの」

「こういうの、知らないままの方が扱いやすいんだよ。知ってる側だって分かると、みんな急に警戒する」

ベルは眉をひそめる。

カシミールの笑みが戻り、そして、子どもみたいに言う。

「ばれちゃったら、僕には教えてくれないよね？」

「……教えるって何を」

「君の『真名』」

ベルの心臓が跳ねた。

『真名』

さっきまで知らない言葉だったはずなのに、その音だけが、胸の奥のどこかを叩く。

初めて聞いたはずなのに、初めてじゃないみたいに嫌な音がする。

「私にそんなものがあるって、決めつけないで」

「決めつけてない。確認してる」

「確認の仕方が雑です」

「急がないと、君、すぐ逃げるでしょ」

「逃げるに決まってる」

カシミールは言った。

「君が知らない顔をするのも、あり得る。君の母親は伝説の西の魔女だ。記憶改竄くらいできても不思議じゃない」

「母は……」

「君を守るために、ってやつかもね」

「軽く言わないで」

ベルは唇を噛んだ。

その瞬間、胸の奥がひゅっと冷えた。

思い出せない。

その可能性を言葉にされた瞬間、何かが少しだけ噛み合ってしまった。

母は、何かを隠した。ベルを守るために。

隠しただけじゃない。触れられないように、最初から遠ざけたのかもしれない。

ベルは本をカシミールから奪うように取り、頁を一つだけ読んだ。

文字が目に入った瞬間、視界が一度揺れた気がした。

——『真名』は、鍵。

——鍵は、渡すまで眠る。

短い文なのに、妙に嫌だった。

知識として書かれているのに、誰かの未来を決める呪いみたいに見える。

ベルは本を閉じ、返した。

「……もういい」

「よくない」

カシミールがすっと笑みを消す。

その消し方が、初めて見せた本気だった。

軽さを脱いだ顔は、思ったより若くなくて、思ったより怖かった。

「君が『真名』を持ってるなら、君は狙われる。誰が『ただ一人』になるかで、それで王位が決まるなら、力づくに出る人間もいる」

その言葉を消化する前に、カシミールが距離を詰める。

気づいた時にはもう遅く、ベルの両手は頭上へ押し上げられ、背中が書架へ触れていた。

乱暴ではない。けれど、逃がさないための力だと分かる程度には強い。

持っていた本が落ちる音が、やけに大きく響く。

「例えばこんな風に。ね？」

「……」

「だから僕は先に知りたい。君が誰を選ぶのか。君が誰に鍵を渡すのか」

囁くみたいな声。

近いのに、熱はない、それが余計に怖い。

ベルは冷たく言った。

「あなたは、私の『ただ一人』じゃない」

「知ってる」

カシミールは即答した。

望みがないことを承知で、なお聞いている。

諦めた人の声じゃない。

「だから、教えてくれないよね？」

「当然です」

「じゃあ誰？」

カシミールの顔がさらに近くなる。

ベルは動かなかった。

動いたら、奪われる気がした。

力で負けるとか、押し切られるとか、そういうことじゃない。

ここで一歩でも引いたら、相手の問いの中へ呑まれる。

そんな感覚があった。

「……それは、今は教えない」

ベルが言うと、カシミールの目が細くなる。

「今は、ってことは、候補はもういるってことだよね」

「……」

「ねえベル。君が決める前に、君を『決める』やつが出てくるよ」

その言葉が、刃みたいに静かに刺さった。

脅しではなく、脅しの形をした予告に近い。

ベルは息を吸い、ゆっくり吐いた。

怒りではなく、冷静さで返す。

「それでも、私は教えない」

カシミールはふっと笑った。

諦めの笑いではない、面白いものを見つけた子どもの笑い。

まだ壊していない玩具を前にしたみたいな、無邪気で嫌な笑い。

「いいね。そういうの。君ってさ、優しいけど甘くない」

「褒めてないでしょう」

「褒めてるよ。かなり」

カシミールは手を離し、本を拾うと胸に抱えた。

圧が消えた瞬間、ベルはようやく浅く息をつく。

でも、すぐには動かなかった。背中に残る緊張が、まだ抜けない。

「じゃあ、僕は僕で動く。君を守るために……って言ったら、信じる？」

「信じません」

「だよね」

カシミールは軽く手を振り、棚の影へ消えた。

足音まで軽い。

まるで重い話なんて何もしていないみたいに。

ベルはその場に立ち尽くした。

紙の匂いがまだ鼻に残っている。

古い革と、乾いたインクと、知らない知識の冷たさ。

それら全部が、さっきまでよりずっと現実味を帯びていた。

——『真名』。鍵。番。

——ただ一人。

部屋へ戻った夜、ベルは眠れなかった。

月の葉を飲んでも、頭の奥のざわつきが消えない。

自分の知らない自分が、どこかで目を覚まそうとしている。

そんな嫌な感覚だけが、胸の底に残り続ける。

ようやく、うとうとした時——

夢を見た。

森の家。

小さな暖炉。

火のはぜる音。

母の手。薬草の匂い。

幼い自分が膝を抱え、母の指先をじっと見つめている。

「いい？ベル」

母が言う。

その声は今より若く、でも今と同じくらい強い。

柔らかいのに、決して曖昧にはならない声だ。

「名前には、二種類あるの。誰にでも呼ばれる名前と——呼ばせる相手を選ぶ名前」

「えらぶ？」

「そう」

幼いベルの声はあどけない。

それに答える母の目は、優しいのにどこか遠い。

もうその先の未来まで見えている人の目。

母は微笑んで、小さな布袋をベルの手に握らせた。

その布袋は空っぽのはずなのに、なぜか重い。

中身があるんじゃない。

意味だけが先に詰まっているみたいに、持った指へ沈んだ。

「これはね。あなたがいつか選んだ人にだけ、教える名前よ」

「なんで？」

「相手も巻き込むから」

母の目が、少しだけ暗くなる。

暖炉の火が揺れて、その影が頬を細く横切る。

「教えた瞬間から、その人はベルの『ただ一人』になる。だから軽々しく口にしちゃいけない」

「……じゃあ、いまは？」

「今は、忘れなさい」

母はベルの額に指先を当てた。

温かい指。

薬草の匂い。

懐かしいはずなのに、胸の奥がひやりとする。

「忘れていい。必要な時、あなたの『ただ一人』が現れたら、必ず思い出す」

そこで夢が切れると、ベルは飛び起きた。

胸が苦しい。喉が乾いている。夢から抜けたはずなのに、まだ額に置かれた母の指先の温度が残っている気がした。

（思い出した）

名前が、口の奥にある。

形がある。音がある。

たった一度、舌の先へ転がせば出てしまう場所まで来ているのに、ベルはそれを押し戻した。

今ここで口にしたら、何かが決まってしまう。

戻れない形で、自分の人生が一つ先へ進んでしまう。

ベルは枕を抱え、目を閉じ、ゆっくり息を整えた。

その名前を誰にも渡す気はない。少なくとも、今は。

けれど胸の奥の『鍵』は、たしかに目を覚ましていた。

知らないままでいた昨日までには、もう戻れない。

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