【完結】七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第二十二話 割れる合議③

空気がざわつく。

合議が、音を立てて軋む。

ベルは机の上の紙束を見つめた。

文字。線。余白。

そこに『薬草師の目』で触れられるものがある。

薬は飲めば消えるが、紙に残った癖は意外に消えない。

「見てもいいですか」

「いい」

レオンハルトが即答した。

その早さが、ベルにだけ向けられる信頼だと分かって、少しだけ胸の奥が熱くなる。

今はその熱を顔に出せない。出したら、それすら別の文脈で使われる。

ベルは紙束の一枚をそっと引き抜き、光にかざした。

喪布越しの弱い光。

それでもインクの濃淡は見える。

書いた時の迷い。筆圧。乾きの差。

夜のうちに足されたものは、朝になっても紙の上で浮く。

「……これ、昨夜の筆跡と違う」

「筆跡で分かるの？」

「筆跡じゃなくて、筆圧とインクの乾き方です」

ベルが言うと、フロリアンが目を丸くした。

ベルは紙を指で示した。視線だけでなく、指先で差をなぞる。

「ここだけ、インクが紙の繊維に沈みすぎてる。筆が止まったところに溜まりがある。急いで書いた人の癖です。昨夜の記録はもっと整ってる」

「だから何だよ。違うって言っても、誰がやったか分からないだろ」

「分かります。少なくとも『いつ』は」

ベルは首を振った。

その横で、ルーペルトが短く舌打ちする。

ベルは紙の端を軽く撫でる。インクが完全に乾ききっていない部分がある。

指先がわずかに引っかかる。乾いた紙の滑り方じゃない。

「……今朝です。たぶん、夜明け前。昨夜のうちなら、もう少し乾いてる。王宮の空気は乾燥してるから」

「夜明け前……その時間、俺は書記局で帳簿の確認をしてた。侍従が一人、書類を取りに来た」

「誰」

「……執事長補佐の者だ。名前は——」

ルーペルトがベルを見た。

そこでレオンハルトが制した。

「名前はまだ言うな。先に確認する」

「ですが、兄上」

「確認が先だ。疑いを投げた瞬間、相手は隠れる」

レオンハルトは立ち上がり、机の端に置かれた封印用の小箱を指差した。

「封蝋は？」

「草案には封蝋はしない。正式な合意書にだけ」

ルーペルトが答える。

ベルはそこに引っかかった。

封蝋を使わない。つまり、書き換え放題だ。

狙われるのは当然だし、犯人から見ればもっとも手を入れやすい段階でもある。

「紙の種類も、ここだけ違います」

「え？」

「こっちは少し黄味が強い。保管が長い紙。こっちは白い。新しい紙。書記局の紙は揃ってるはずです。差し替えてる」

「そこまで見て分かるのか」

「紙は年齢で匂いも手触りも変わります」

フロリアンが声を漏らすと、ベルは紙の端を二枚並べた。

弱い光でも、色の差は分かる。端の毛羽立ち方も違う。

古い方は繊維が寝ていて、新しい方はまだ張りがある。

ルーペルトの目が揺れた。

自分の管理の穴を突かれた目だ。

でも、それは犯人の穴でもある。

レオンハルトが低く言う。

「つまり、書き換えた者は『新しい紙』を用意できた。書記局か、執務棟の管理に触れられる人間」

「そして夜明け前に机へ近づけた」

ベルが補足する。

ジークムントが口を挟む。

「なら、書記局の者だろう。ルーペルト、お前の管轄だ」

「俺の管轄だからって、俺がやったとは限らない」

「だが最初に疑われるのはお前だ」

「分かってる」

ルーペルトが珍しく言い返した。

声が少し震えている。怒りではなく、必死さだ。

几帳面な人間ほど、自分の手元で起きた穴に弱い。

ベルはルーペルトの手元を見る。

指先が汚れていない。インクがついていない。

この男は、今朝の改竄を知らない。少なくとも直接は。

今この場で咄嗟に取り繕っている手にも見えなかった。

「ルーペルト殿下。昨夜、草案を保管した場所。鍵は？」

「書記局の金庫。鍵は俺と、執事長補佐が一本ずつ」

「補佐が動けば、開く」

「……そうなる」

ベルがそこまで言うと、ルーペルトの顔がさらに硬くなる。

疑いが、執事長側へ流れる。

でもベルは、執事長を名指ししたくなかった。今はまだ『影』でいい。

露骨にすると、相手は引っ込む。引っ込めば、次はもっと見えなくなる。

ベルは別の線を拾う。

「インクは同じですか」

「同じに見えるが」

「匂いが違います」

ベルが言って、紙の端に鼻を近づける。

インクの匂い。鉄と酸。

でも改竄部分は少し甘い。香料が混じっている。

書記局の普通のインクにはない甘さだ。

「香りをつけた手で書いてる。香油か、香料庫まわりの匂いです」

「また香料庫か」

「少なくとも、そこで使うものに触れた人です。紙も新しい。鍵も動く。匂いも残る。雑ですけど、線はつながってます」

ベルは紙をそっと机へ戻した。

相手は急いでいる。だから雑になる。

雑になったところから、今ならまだ追える。

「このインク、書記局のじゃない。香料が混ぜられてる。……手紙用のインクです」

「インクに香料？なんだそれ」

「王宮では、手紙に香りをつける習慣があるでしょう。恋文じゃなくても。格式のある家ほど、香りまで含めて整える」

ルーペルトが眉をひそめる。

ベルは言い、そして気づく。

香料庫。

偽蜜蝋とも繋がる。

同じ棚に手が届く者。

封蝋、香油、香りつきの手紙用インク。

必要なものが、ずっと同じ場所に揃いすぎている。

影が、ずっと同じところに落ちている。

レオンハルトも同じ結論に至ったのか、声が少し低くなった。

「ルーペルト。今すぐ、夜明け前に書記局へ来た補佐を呼べ。俺が直接訊く」

「……わかった」

ルーペルトが立ち上がりかけた瞬間、ベルはレオンハルトの袖を軽く引いた。

布手袋越しに、彼が一瞬だけこちらを見る。

それだけで、今はベルの続きを待つと分かった。

ベルは小さな声で言う。

「殿下。ここで補佐を呼ぶと、犯人側が動きます。先に『罠』を張った方がいい」

「……どうする」

レオンハルトが同じ小さな声で返す。

その返しが、もう共犯めいている。

ベルが一を見つけ、レオンハルトが十へ伸ばす。その流れが、いつの間にか出来ていた。

ベルは机の上の紙束を指で押さえた。

「草案は一度、わざと戻します。『改竄がバレてない』と思わせる」

「危険だ」

「危険だから釣れます。釣れたら、誰が触れるか見える」

「一度で釣れなければ」

「二度目があると思わせればいいです。相手はもう、紙で揺らせると味をしめてる」

レオンハルトが一拍だけ迷い、頷いた。

「やる」

その即断が、ベルの胸の奥をもう一度熱くした。

この人は、信じると決めたら早い。

疑う時は深いのに、預けると決めた後は躊躇わない。その速さが怖くて、同時に頼もしい。

「あと、私を外す文言は残しておいてください」

「……なぜ」

「犯人が喜ぶから。油断します。『ベルを削れば効く』って、そう思わせた方が次を誘えます」

レオンハルトの目が細くなる。

そして、ほんのわずかに笑いかけて、すぐに消す。

「過保護だと言ったな」

「今それ言います？」

「弟たちに対しては理由がある」

レオンハルトは淡々と続け、ベルを見た。

「……お前に対しては、説明できない」

「……」

ベルは返せなかった。

返したら、場が壊れる。

この場はまだ、感情で揺らしていい場所じゃない。

だから、仕事に戻る。

「なら、説明できないまま、私を囮にしてください」

「囮？おい、何の話だ」

「話は後だ」

ベルが言うと、ルーペルトが眉を上げ、フロリアンも何か言いかける。

けれどレオンハルトが切り、全員に向けて言う。

「草案の改竄は『未確定』とする。今は騒ぐな。誰がやったか決めつけるな。特に、ルーペルトを犯人扱いするな」

「でも兄上——」

フロリアンが言いかける。

「黙って従え」

レオンハルトの声は低い。

ルーペルトでさえ、口を閉じた。

ジークムントも何も言わない。ただ、その沈黙ごと計算しているような顔をしていた。

会合は形だけ解散になり、王子たちはそれぞれ散った。

ルーペルトは最後まで机の上の紙束を見つめていた。自分の居場所が揺らいでいる目。

几帳面に守ってきた自分の領分が、今は疑いの入口になってしまっている。その顔に、ベルは少しだけ胸が痛んだ。

「ルーペルト殿下」

ルーペルトが顔を上げる。

いつもより、ほんの少しだけ年下に見えた。

「あなたがやったんじゃない。だから、あなたは折れないでください」

「……ベル。俺は、疑われるのに慣れてる。だが、兄弟に疑われるのは……」

「慣れなくていいです。慣れたら、終わる」

「終わる？」

「自分で自分を、犯人かもしれない側に置くようになるからです」

ベルが言うと、ルーペルトは短く息を吐いた。

否定でも肯定でもない息だった。

でも、その肩から少しだけ力が抜けたのは分かった。

「……お前、時々、優しいのか残酷なのか分からないな」

「両方だと思います」

「そうか」

それが少しだけ救いに見えた。

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