【完結】七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第二十一話 割れる合議②

冗談みたいな口調。

でも、今この場に必要なのは、逃げ道のない形式だった。

言葉だけで応酬していると、空気の強い方が勝ってしまう。だから一度、見える形へ落とす。

カシミールはふざけているようで、時々いちばん残酷な近道を選ぶ。

レオンハルトが「やめろ」と言う前に、ヨアヒムが静かに言った。

「やるべきだ」

「ヨアヒム？」

フロリアンが驚く。

ヨアヒムは淡々と続けた。

「一度、言葉を形にしないと、空気に殺される。賛否を出すことで、空気の刃が鈍る」

「……空気の刃、ね」

「今のままでは、誰も本音を言えません」

ベルは思った。

聖職者の子の言葉だ。正しさを形式に落とす人の言葉。

見えないものほど、まず形にしなければ裁けないと知っている人の言葉。

カシミールが笑う。

「決まり。じゃ、挙げて」

ジークムントが先に手を挙げた。

迷いがない。自分の論理の中で、もう答えは決まっている人の手。

ヨアヒムが、ゆっくり手を挙げる。

驚きが走る。だが、彼の顔は静かだ。

『廃止が正しい』ではなく、『今の王宮では割れる』と判断した顔。

理想ではなく、現状への絶望を選んだ顔。

ルーペルトも、逡巡の末に手を挙げた。

書記局の改竄を経験した男は、『制度の穴』の怖さを知っている。

一枚の紙、一つの印、一つの鍵で全部が歪む現実を、誰よりも近くで見た人間の手。

フロリアンは挙げない。

コンスタンティンも挙げない。小さな拳を膝の上で握りしめる。

その拳は、恐怖に耐えるみたいに固かった。

レオンハルトも挙げない。

ただし、その目は冷たく冴えていた。

怒りでも焦りでもなく、計算している目。

そしてベルは、挙げなかった。

自分が挙げたら、自分の存在を自分で否定することになる。

王の血も、魔女の血も、『真名』も、例外も、全部いらないと言う側に、自分が立つことになる。

それは違うと思った。違うとしか、まだ言えなかった。

カシミールは手を挙げず、笑った。

「三対三。僕は棄権。ベルも棄権、でいいのかな？——つまり、今日ここでは決められないね」

「……」

会議室がざわつく。

『決められない』という結果が、最悪のようで、でも必要なクッションにもなった。

今ここでどちらかが押し切れば、押し切られた側の遺恨だけが残る。そうならなかったことに、ベルは密かに息をつく。

ジークムントが静かに言った。

「見ただろう。割れる。これがあと十三日続く。合議は成立しない。王政は廃止になる。——それが一番合理的だ」

「合理的、って……それでいいの？」

「いい」

フロリアンが震える声で言うと、ジークムントは即答した。

「少なくとも、誰かが死ぬよりは」

「……」

ベルは喉が詰まった。

この瞬間、ジークムントは『被害者』であり『救世主』に見える。

耳を失いかけた人間が、争いを終わらせるために制度そのものを手放そうとしている。

そう見えるから、強い。

そう見えるからこそ、危うい。

レオンハルトが立ち上がった。

「今日はここまでだ」

「逃げるのか」

「逃げない」

レオンハルトは淡々と言い切った。

「割れるなら、割れない仕組みを作る。——それが俺たちの合議だ」

「仕組み？」

「監査と記録と、相互の拘束だ。王を決める前に、王を縛る仕組みを決める」

「……」

ジークムントが黙る。

完全に封じられたわけではない。だが、次の議題を先に置かれたことで、一歩だけ押し返されたのは確かだった。

ベルは胸の奥で息を整えた。

今日、ジークムントの理屈は一度通った。

それが必要だった。

一度きちんと通ったものの方が、次に崩す時も納得が生まれる。

なかったことにするより、受け止めた上でひっくり返す方が強い。

会議室を出る直前、ジークムントがベルにだけ聞こえるくらいの声で言った。

「ベル。君は優しい。だから君は、最後に一番痛い選択をする」

「……」

「君は、守るためなら自分が嫌われる方を選べる」

ベルは答えなかった。

答えないまま、前を向いた。

痛い選択を、痛いままやるために。

誰かの犠牲を『仕方ない』で流さないために。

ベルは『仕組み』を作らなければならない。

人が善人か悪人かに賭けなくても、壊れにくい形を。そうしなければ、きっとまた燃える。

ベルが医師から報告を受けたのは、喪布越しの弱い光の中。

朝だというのに部屋は薄暗く、夜の続きをそのまま引きずっているみたいだった。

王宮の朝は、何かが終わるより先に、何かが決まってしまう。

「……左耳の聴力が、完全には戻っておりません」

「どれくらい」

「高い音域が特に。耳鳴りも残る見込みです」

医師の声は抑えられていた。

抑えられているぶん、その内容だけがはっきり耳に残る。

ベルは一瞬だけ目を閉じた。

間に合わせた。それでも残った。

あの夜、すぐに動いた。処置も遅らせなかった。できることはした。

それでも残る時は残る。

突発は残ることがある。残るからこそ怖い。

その日の会合で、ジークムントは何事もなかったように座っていた。

背筋は伸び、顔色も整えられている。声も滑らかで、表面だけ見れば昨夜の異変などなかったみたいに。

だが、聞こえる側の耳を無意識に相手へ向ける癖が出ていた。

視線の前に、耳が先に向く。

その小さな傾きが、一度気づくとひどく目につく。

そして、その癖にいちばん早く気づいたのは——ジークムント自身だった。

ベルが視線を上げると、ジークムントがこちらを見ていた。

冷たい目。

感謝ではない。

借りの目でもない。『恨み』の目。

ベルは理解した。

助けたから終わりではない。

助けたから、始まる。

弱みを見られた相手にとって、救われた事実そのものが新しい火種になることがある。

秘喪の一か月は、また一つ、形を変えて転がり始めた。

会議室の机の上に置かれた紙束は、昨夜よりも厚く見えた。

厚いのは紙のせいではない。そこに積もった疑いのせいだ。

誰かが何かを足し、誰かが何かを隠し、そうして紙はいつも実際より重くなる。

「——合議書の草案だ」

レオンハルトが言った。

布手袋のまま、束を二度、指先で叩く。

その仕草に無駄はない。だが静かな苛立ちだけは隠れていなかった。

秘喪の一か月。

八人で次の王を決めるために、話し合いの内容を文書にまとめ、全員が同意したものに署名して封をする。

言葉を記録に落とし、後から捻じ曲げられないようにする。

そのための草案。

それが、崩れた。

「昨夜、俺が確認した時はこうだった。今朝、確認したら変わっていた」

紙の端に、線が引かれている。

細い線。だが、その線の先にある文言は、細くない。

——「ベルは合議に加わる資格を欠く」

——「ベルの書簡は真偽不明のため、再検証まで隔離とする」

ベルは目を細めた。

やり口が雑になってきた。

偽蜜蝋の件で失敗した。火事未遂も未遂に終わった。

次は言葉で崩す。

手が届きやすくて、しかも人が疑い合うやつ。

刃物より安く、毒より痕が残りにくい方法。

「……誰が書いたんだよ、これ」

ルーペルトが机を叩いた。

怒りの矛先は紙に向いている。昨日の厨房よりはずっとましだ。

少なくとも、今は人ではなく証拠に拳が向いている。

フロリアンは顔を青くしてベルを見る。

「ベルを外すって……そんな、父上の書簡には——」

「書簡が本物だと決まったわけじゃない」

ジークムントが淡々と言った。

片耳をわずかに相手へ向ける癖が、もう隠せていない。

それでも声は滑らかく、弱った気配を見せないよう、丁寧に整えられている。

その整え方が、かえって昨夜の後遺を感じさせた。

「……昨夜の草案は、誰が保管していた？」

レオンハルトの視線が滑る。

最後に触れた者を探す目、人ではなく、順番を追う目だった。

そこで、ルーペルトが口を開いた。

「俺だ」

低い声。硬い声。

ルーペルト。書記局と帳簿の管理を任されている男。

真面目で、几帳面で、だからこそ今、顔色が悪い。

几帳面な人間ほど、自分の手元で起きた改竄に弱い。

「合議の記録は俺が保管してる。封はしていない。草案だから、修正が入る前提だった。……でも、俺はこの文言を加えていない」

「じゃあ誰が加えた。お前の机の上で勝手に生えたのか」

「……俺を疑うのは当然だ。だが、やってない」

「やってない、で済むか」

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