七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第二十話 割れる合議①

秘喪の十七日目。

王宮の空気は、雨の前の土みたいに重かった。

事件が多すぎる。

偽蜜蝋、書類改竄、火事未遂。

一つでも王宮を揺らすには十分なのに、それが短い日数のうちに幾つも重なった。

誰もが『次は自分かもしれない』と思い始めていて、その疑心が言葉を尖らせている。

黙って座っているだけでも、椅子の脚から不安が伝わってくるような朝だった。

会議室に集められた八人は、いつもの席に座った。

ベルは末席。レオンハルトは上座。ジークムントはその隣。

他の王子たちも、表面だけは普段通りに見せている。

けれど誰の肩も少し固く、誰もが相手の最初の一言を待っていた。

ベルが椅子に座ると、空気がわずかに揺れる。

『ベルがいる』というだけで、話題が王位になるからだ。

この場にいる理由そのものが、もう政治だった。

レオンハルトが短く言った。

「今日は事件の報告ではない。合議の方向性を決める」

「方向性？」

ルーペルトが鼻を鳴らす。

「方向性も何も、さっさと王を決めればいいだろ」

「決め方が問題だ」

レオンハルトが淡々と言う。

「誰か一人を押し上げれば、他が反発する。反発が割れ目になる。割れ目に火を入れる奴がいる」

『火』。

その言葉に、全員の喉が一瞬だけ詰まった。

昨夜の火事未遂を思い出したのだろう。

誰も口にしないのに、炎の色だけがこの部屋へ戻ってきたような沈黙だった。

その沈黙を割るように、ジークムントが静かに口を開いた。

「火を入れる者がいるのは事実だ。だが、だからこそ結論は一つだろう」

「何だ」

レオンハルトが目だけで問いかけると、ジークムントは微笑んだ。

笑みは薄い。自信の形だけが残る笑みだった。

感情を削ぎ落とし、理屈だけを前に出す時の顔だ。

「王政を廃止する」

空気が止まった。

椅子の軋む音すら、急に遠い。

フロリアンが思わず声を漏らす。

「え……待って。父上の遺言は、合議がまとまらなければ廃止、って——」

「そう。まとまらないなら廃止だ」

ジークムントは淡々と言った。

「なら『まとまらない』ことを前提に、最初から廃止を選べばいい。混乱を長引かせず、国を守れる」

「守れる、だと？」

ルーペルトが低く唸るように言うが、ジークムントはそちらを見もしない。

「国を守る……？王政を廃止して、何に移行する」

「評議会だ。宰相と有力貴族、騎士団長、財務官。必要なら教会。王の血で国を回す時代は終わりだ」

「終わりだ、と簡単に言うな」

「簡単じゃない。だが合理的だ」

ヨアヒムが『教会』という単語にわずかに反応した。

だが、言葉を挟まない。まず聞く。

この場でいちばん幼く見えても、聞くべき時に黙れる子だとベルは思った。

ジークムントは続ける。

「この一か月で分かったはずだ。王宮は『鍵』を一つ持つだけで狂う。人が一人倒れれば動揺し、封蝋が一つ見つかれば疑いが走る。そんな場所に、さらに王位という一点を置く意味がどこにある」

視線がベルに向く。

ベルは目を逸らさなかった。

逸らしたら、負ける気がしたからだ。

自分が今ここにいることごと、相手の理屈に組み込まれてしまう気がした。

「ベルが悪いと言っているわけじゃない」

「構造が悪いと言っている。王の血、魔女の血、『真名』。そういう『例外』が国の中心にある限り、争奪はなくならない」

ジークムントが言うと、カシミールが軽く笑った。

「正論っぽい」

「正論だよ」

ジークムントは穏やかに返す。

「私は片耳の聴力を失った。原因は疲労と音とストレス。つまり——王宮そのものが人を壊す。壊れる人間に王位を背負わせるのは、合理的じゃない」

「自分が壊れたから制度ごと潰すのか」

「個人の問題にしたいなら好きにしろ。だが私は、自分一人の症状として片づけるつもりはない」

『被害者』。

その言葉を、誰も口にしないのに、空気に滲む。

ジークムントは今、その立場ごと理屈に変えている。

傷を見せて同情を引くのではなく、傷を証拠にして盤面を動かそうとしているのだ。

ルーペルトが机を叩いた。

「だからって！火をつけた奴がいるから、家を燃やして更地にするってか？」

「燃えているなら更地にするのが一番早い。火を消そうとして水を運ぶ間に、燃え広がることもある」

「……」

ルーペルトが噛み殺す。

怒りはある。でも、ここで暴れればジークムントの理屈が勝つ。

ルーペルトはそれを本能で分かっている。

分かっているからこそ、余計に苛立っている。

ベルは息を吸って言った。

「王政を廃止すれば、争いがなくなるんですか」

「減る」

ジークムントは即答した。

「王位が誰か一人に集中しないなら、権力が分散される」

「分散された権力は、誰が監視するんですか」

「相互に、だ」

「互いに疑い続ける仕組みで？」

「そうだ。少なくとも、一人に集めて奪い合うよりはましだ」

「本当に？」

ベルの背筋が冷える。

母が恐れた未来を、ジークムントは『合理性』で語る。

誰にも王冠を被せない代わりに、誰もが小さな王になる世界だ。

ベルは言葉を選んだ。

「分散、で終わるなら。私はそれが怖い。怖さで国は守れない。怖さで国は壊れます」

「怖さ？」

「誰も信じない仕組みを作れば、人は最初から裏切る前提で動きます。裏切られる前に奪う。奪われる前に縛る。そういう国になります」

「理想論だな」

「違います。診療所で見てきた現実です。疑いだけで人を回すと、最後に残るのは弱い人から壊れる形です」

ベルが言い返すと、ジークムントの目が細くなる。

正論同士の衝突だ。

どちらも感情ではなく、理屈の形をしているからこそ、引きにくい。

ジークムントが静かに言った。

「ベル。君は優しい。だから『守るための偽り』を許す。執事長を残すと言う。監査を作ると言う。でも優しさは遅い。遅い優しさは、遅れて燃える」

「優しさの話じゃありません」

「では何だ」

「壊さないための手順です」

ベルはまっすぐ言った。

「全部を焼けば早い、は確かに早い。でも焼いた後に残る灰の中から、誰が国を拾うんですか」

「評議会が拾う」

「拾うのは強い人だけです。弱い人は、最初から数にも入らない」

言い切った瞬間、部屋の空気がまた一つ重くなった。

王位の話をしていたはずなのに、いつの間にか国の形そのものを裁いている。

そんな会議だった。

ベルは反射的に口を開きかけた。

しかし、レオンハルトが先に言った。

「ジークムント。お前の言葉は強い。だが、お前の結論は早すぎる」

「早い方がいい」

「早いのは、お前が『待てない』からだ」

レオンハルトの声は低かった。

怒鳴りもせず、断じもしない。ただ、相手の理屈に貼られた皮を一枚ずつ剥がすような声だ。

ジークムントは薄く微笑んだ。

「待てないのは、兄上では。ベルを守ると言って、結び目一つで目の色を変える」

一瞬、会議室の空気がひび割れた。

ベルの頬が熱くなる。

今それを言うのはずるい。ずるい上に、効果的すぎる。

この場にいる全員が、少しずつ察していることを、ジークムントはわざと形にしたのだ。

けれどレオンハルトは否定しない。

否定しないまま言う。

「守る。だからこそ、廃止は選ばない」

「なら、代案は？」

「合議で決める。遺言通りに」

「その合議が割れると言ったのは君だ」

「割れないようにするのが俺の仕事だ」

「仕事、か」

ジークムントが肩をすくめる。

その仕草には、嘲りよりも諦めに近い冷たさがあった。

「『仕事』で国は救えない。兄上は国を守りたいんじゃない。ベルを守りたいだけだ」

「それの何が悪い」

「視野が狭くなる」

「お前の合理も、痛みで視野が狭くなっている」

ジークムントの目が、わずかに細くなる。

刺されたのはお互い様だった。

ベルは呼吸が浅くなった。

この場で『恋』を晒すのは危険だ。

誰が誰を守りたいか、そんな感情を王位の議論に混ぜた瞬間、全部が利用される。

でもジークムントは、危険なことを言うのが上手い。

正しさの形にして、いちばん触れられたくないものを真ん中へ置いてしまう。

そこへ、カシミールが口を挟んだ。

「じゃあさ。多数決で決めようか。『王政廃止』に賛成の人、手を挙げて」

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