七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第十七話 第四王子の秘密①

王宮の夜は、音が少ない。

少ない分だけ、異音は鋭く刺さる。

ベルが目を覚ましたのは、遠くで何かが落ちたような乾いた音と、その直後に鼻を突く匂いのせいだった。

焦げ。

木が炭になる前の、甘くて苦い匂い。

寝台の中にいても分かる。火はまだ大きくない。けれど、小さい火ほど気づくのが遅れると厄介だ。

（……火？）

ベルは跳ね起き、寝衣の上に外套を羽織った。

革鞄を掴む。習慣だ。薬草師の習慣は、王宮でも変わらない。

何が起きるか分からない時ほど、手ぶらでは動かない。

扉を開けると、廊下の先が薄く明るい。灯りではない。揺れる橙色だった。

侍女が駆けていくのが見えた。

顔色を失い、裾をたくし上げる余裕もないまま走っている。

「火事です！厨房で——！」

ベルは息を吸い、廊下を走った。

走ってはいけない場所だと分かっているのに、足が勝手に前へ出る。

角を曲がるたび、焦げの匂いが濃くなる。熱の気配が肌に触れる。

夜の王宮は静かなぶん、騒ぎがひどく浮く。叫び声も足音も、石壁に跳ね返って不穏に響いた。

厨房へ近づくと、人の声が重なっていた。

叫び、命令、泣き声。

扉が開いていて、そこから煙が薄く流れ出している。

黒く立ちこめるほどではない。だが、油の燃える匂いははっきり濃い。

「水を運べ！」

「油が——油が燃えてる！」

「火をあおるな、布をかけろ！」

ベルは入口で立ち止まり、目を細めた。

炎は大きくない。まだ小さい。

だが、小さいほど怖い。風向き次第で一気に走る。

しかも夜だ。人が慌てて動けば、それだけで火の勢いは変わる。

厨房の中央、床に倒れた桶。散った油。

火は油の筋をなぞるように広がっていた。

（……おかしい）

油が燃えるなら、火はもっと塊になって立ち上がる。

熱に押されて、上へ上へと舌を伸ばすはずだ。

でも今の炎は違う。

床を這っている。

しかも、油の筋だけを選んで走っているように見えた。

そこへ、低い怒声が落ちた。

「退け！」

人垣が割れる。

長身の男が厨房へ踏み込んできた。肩幅が広く、動きが荒い。

ルーペルトだ。

「誰がやった」

声が、怒りで割れている。

彼の目は炎を見ていない。人を見ている。

火を止めるより先に、犯人を探している目だ。

ベルはそこで嫌な予感を覚えた。

こういう時、人は火より先に誰かを罪人にしたがる。

下働きの少年が、水桶を抱えたまま立ち尽くしていた。

顔が青い。手が震えている。

まだ年端もいかない。火より、怒鳴られていることの方が恐ろしい顔だった。

ルーペルトの視線が、まっすぐそこへ刺さった。

「お前か」

「ち、違います……！僕は——」

「違うなら証拠を出せ」

言葉にならない声を発しながら少年が首を振る。

けれどルーペルトが一歩近づく。

少年が後ずさる。足がもつれ、桶の水がこぼれた。

水が油に落ち、炎が嫌な音を立てて跳ねた。

「ばか！」

誰かが叫ぶ。

その瞬間、ルーペルトの怒りがさらに膨らんだ。

「見ろ。火が増えた。お前が——」

ベルは反射的に前へ出た。

「殿下、違います」

声が、自分でも驚くほど冷静だった。

ルーペルトが振り向く。鋭い目。怒りの矛先が、今度はベルへ向く。

「口を挟むな」

「口を挟みます。火の前では」

ベルは炎ではなく床を見た。

油の筋が不自然だ。

まるで筆で引いたみたいに細い。途切れ方まで均一に近い。

厨房で桶を倒しただけでは、こんなふうにはならない。

跳ねるし、飛ぶし、もっと乱れる。

油が『撒かれている』。

ベルは鼻をひくつかせた。

焦げの匂いの奥に、別の匂いがある。

酸っぱい。鼻の奥がきゅっと縮む匂い。

酒精——あるいはそれに近い揮発性の何か。

油だけじゃない。火の足を速くするものが混じってる。

「水をかけないで！砂！灰！それか濡れ布を床に広げて、酸素を断って！」

「何だと」

「油火です！水は散ります！広がります！」

ベルが叫ぶと、厨房の端にいた年かさの料理人がはっと顔を上げた。

「灰ならある！竈の横だ！」

「持ってきてください！それと、火の筋の先を先に潰して！」

料理人たちが一斉に動く。

叫び声の質が変わった。混乱ではなく、手順を持った声になる。

ベルはその隙に少年の前へ半歩出た。

「この子じゃない。見て。火は一点からじゃない。床に線がある」

「線だと？」

「誰かが撒いたんです。桶を倒した事故じゃない」

ルーペルトの目が、ようやく人から床へ落ちた。

怒りが消えたわけじゃない。だが向き先が変わる。

それだけで、厨房の空気が少しだけ持ち直した。

濡れ布が床へ投げられ、灰が撒かれる。

炎がじゅっと低く唸り、這うような火の舌が少しずつ潰れていく。

まだ油断はできない。けれど、さっきのまま水を浴びせ続けるよりはずっといい。

ベルはもう一度匂いを嗅いだ。

焦げ。油。酒精。

そして、その全部の奥に、意図の匂いがした。

これは事故じゃない。

誰かが、燃えるように仕込んだ火だ。

灰が運ばれ、炎の上へばさりと落ちる。

火の音が小さくなる。床を這っていた炎が、少しずつ息を失っていく。

慌てていた下働きたちも、ようやく自分の手をどこへ向けるべきか分かった顔になった。

それでも、ルーペルトはまだ少年を睨んでいた。

怒りが止まらない。止めどころを失った目だ。

火そのものより、今は怒りの行き先を欲している。そんな危うさがあった。

「殿下」

ベルは一歩だけ近づいた。

距離を詰めすぎない。怒っている人間に近づくのは危険だ。

けれど、ここで誰も止めなければ、少年は折れる。冤罪が生まれる。

火より先に、人が焼かれる。

「その子が水をこぼしたのは失敗です。でも火の原因ではない」

「何が原因だ」

「油が撒かれてます。桶が倒れただけなら、ここまで細く走らない。誰かが『線』を引いた」

ベルは床を指さした。

灰の下に隠れかけている油の筋。

料理長が目を凝らし、顔色を変える。

「……これは、撒いてる」

その一言が、厨房に落ちた。

ざわめきの質が変わる。

事故ではなく、誰かの手が入っている。そう理解した空気だった。

ルーペルトの視線が、初めて炎から床へ落ちる。

怒りの焦点が、少しだけずれる。

ベルはその隙を逃さなかった。

「殿下。怒るなら、犯人に怒ってください。今ここで殴る相手は違います」

「殴る？」

ルーペルトの声が低くなる。

怒りが形を変え、そこへ恥が混じる。自分が今どこへ向かっていたか、ようやく理解した目だ。

「……黙れ」

ルーペルトが吐き捨て、少年から目を逸らした。

少年が大きく息を吐き、膝から力が抜ける。倒れそうになるのを、隣の下働きが慌てて支えた。

あのままあと数秒遅れていたら、この場は火事より別の意味で壊れていたかもしれない、とベルは思う。

火はほぼ消え、灰の下でくすぶる小さな赤だけが残る。

ベルは床にしゃがみ、灰を少しだけ払った。

油の匂い。焦げ。

そして、その奥にある酸っぱい匂い。

「これ……厨房の酒じゃない」

ベルが呟くと、料理長が眉をひそめた。

「厨房には葡萄酒と酢があるが……こんな匂いは」

「揮発が早い。火が走りやすい。油に混ぜた」

「酒精か？」

「それに近いものです。もっと癖が強い」

ベルは指先で床を触り、すぐに布で拭った。

べたつきが違う。

油だけの重さじゃない。膜が薄い。広がり方が軽すぎる。

油の上に、別の何かが先に走った痕だ。

ルーペルトが背後から言う。

「お前、よくそんなものが分かるな」

「薬草師なので」

「何でもそれで済ませるな」

「済むからです」

言い返しながらも、ベルは床から目を離さなかった。

今は言い合っている時間じゃない。匂いは消える。熱も乾きも、証拠を少しずつ削っていく。

ベルが立ち上がると、厨房の外の気配が変わった。

人垣が割れ、黒い外套が現れる。

レオンハルトだった。

「状況は」

声は低く、短い。

視線が一瞬で床、灰、油の筋、倒れた桶、そしてルーペルトの表情まで拾う。

その速さに、周囲の空気が少しだけ引き締まった。

誰が何をしたかではなく、何が起きているかを先に掴む人の目だ。

料理長が頭を下げる。

「殿下。火は鎮まりましたが、油が撒かれております。事故では……」

「そうか」

レオンハルトはルーペルトを見る。

「ルーペルト。お前は何をしていた」

「……犯人を探してた」

「少年に刃を向けてか」

レオンハルトの言葉は断定だった。

ルーペルトが歯を食いしばる。反発の前に、悔しさが見える。

図星を刺された時の顔だった。

「……違う」

「違わない。ベルが止めた」

「っ……」

ルーペルトは何も返せなかった。

その沈黙だけで十分だった。

---

ブックマーク、★★★★★、リアクション

よろしくお願いします( *・ㅅ・)*_ _))ペコ