【完結】七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第十六話 第七王子の秘密②

足音は衛兵のそれじゃない。

あまりに静かで、あまりにまっすぐだ。

無駄がない。廊下そのものが道を譲るみたいな歩き方だった。

扉を開けようとした瞬間、外から低い声がした。

「ベル」

短い呼び方。

ベルが扉を開けると、レオンハルトが立っていた。黒い外套、布手袋。

目だけでベルの様子を拾い、すぐに視線が部屋の奥へ流れる。

「……コンスタンティン」

部屋の中にいるのを見て、レオンハルトの眉がわずかに動いた。

心配というより、状況把握の動きだった。

誰がここにいて、何が起きたのかを一瞬で組み立てている顔だ。

コンスタンティンが椅子から立ち上がり、口を開く。

「兄上、僕……」

言葉が詰まった。

ベルが先に出る。

「殿下。これを見てください」

ベルは鞄から布袋を取り出し、机に置いた。

結び目をほどく。封筒を見せる。

レオンハルトの目が一瞬で冷えた。

あの封蝋を、彼も知っている。

「どこで手に入れた」

「コンスタンティンの部屋の引き出しに入っていたそうです。本人は触ってない」

「……」

レオンハルトは封蝋を見つめ、次にベルを見る。

問いかける順番が早い。この人は物を見る前に、誰を信じるかを決めている。

「お前の判断は」

「偽物です」

「根拠」

「匂い。割れ方。混ぜ物の癖。蜂蜜の甘さが『香料の甘さ』です。油の匂いも混じってる。蜜蝋じゃない」

レオンハルトは一拍置いた。

そして、布手袋越しに封蝋へ触れた。

爪で軽く縁を叩く。音が鈍い。

彼の目がさらに細くなる。

「……本物なら、ここまで雑じゃない」

「はい。見た目は似せてるけど、質が違う。急いで作ったか、技術が足りない」

「どちらでも、雑な仕事だ」

低い声だった。

怒りを抑え込んだ時の声だと、ベルには分かった。

コンスタンティンが震える声で言う。

「僕、疑われるよね……」

「疑わせるために置かれた」

レオンハルトが即答した。

冷静すぎるくらい冷静だった。

その冷静さが、逆にコンスタンティンを支えている。

「コンスタンティン。お前は悪くない」

「……でも……」

「でも、だ」

レオンハルトの声が低くなる。

今度は、王子としてではなく兄として言っている声だった。

「お前は狙われた。だから守る」

「兄上……」

「今夜はここを出るな。部屋付きの侍女も入れ替える。お前に触れるもの、運ばれるもの、全部見直す」

その一言で、コンスタンティンの目からぽろりと涙が落ちた。

ベルは胸の奥が少し痛んだ。

この子は、言葉一つで救われる。

そして同じくらい簡単に、言葉一つで潰される。

コンスタンティンの目に、ようやく少しだけ色が戻る。

安心したというより、怯える先が『自分』ではなく『敵』へ移った顔だった。

ベルはその横顔を見ながら、胸の奥で静かに息を吐いた。

間に合った。

まだ何も解決していない。でも、少なくともこの子が一人で朝を迎える事態は避けられた。

「誰がこの封蝋を扱える」

「香料庫。養蜂場。厨房。それと、封蝋の保管に触れられる人です」

「執事長の管轄だな」

「はい」

レオンハルトはベルへ視線を戻した。

もうコンスタンティンを落ち着かせる段階は終わった、という目だった。

ベルは答えて、すぐに付け足した。

「でも、『執事長がやった』とは限りません。執事長は鍵を持ってる。鍵を持っている人間は、利用もされます」

「分かっている」

レオンハルトは短く言った。

その「分かっている」の中には、苛立ちが混じっていた。

執事長個人への疑いというより、この王宮の仕組みそのものへの苛立ちだ。

鍵が一つあれば、責任も疑いも、そこへ集中してしまう。その構造ごと、彼は嫌っているように見えた。

レオンハルトは考える間もなく命令を出した。

「ベル、この封筒はお前が預かれ」

「え」

「お前の嗅覚が証拠だ。改竄されないよう、お前が持て」

「……はい」

ベルは封筒を布袋に戻し、鞄へ入れた。

急に重みが増した気がする。紙一枚のはずなのに、王宮の中を動かすだけの意味がそこへ詰まっている。

レオンハルトは扉の方へ向き、立ち止まった。

「今夜のことは他の兄弟に話すな。特にジークムントに知られる前に、こちらで盤面を取る」

「はい」

その言い方に、ベルは小さく引っかかった。

ジークムントの名が真っ先に出る。

警戒しているのか、盤面を読まれるのが厄介なのか。どちらにせよ、兄弟の中にも順序があるのだと分かる言い方だった。

扉に手をかけたところで、ベルはふと口を滑らせた。

「……ところで殿下。何の用だったんですか？」

レオンハルトが振り返る。目が細くなる。

「用がないと来てはダメなのか」

「はぁ？」

「お前の部屋の前に衛兵を増やした。異変があれば報告が上がる。今夜は、報告より先に俺が見に来ただけだ」

「見に……」

「悪いか」

「悪くはないですけど、もっと言い方があると思います」

「ない」

言い切るのが早すぎて、ベルは返事に詰まった。

この人は時々、大事なことをわざと雑に言う。

レオンハルトは今度はコンスタンティンへ向き直る。

「今夜はベルの部屋にいろ。明日まで部屋へ戻るな」

「え、でも……」

「部屋が『狙われる場所』になった。戻るな。侍女も近づけるな。明日、俺が正式に配置を変える」

「兄上が、来てくれる？」

「朝一番で行く」

「……うん」

コンスタンティンは頷いた。

頷きながら、ベルを見る。

「……ベル姉さん、いい？」

「いいよ」

ベルが言うと、コンスタンティンは少しだけ呼吸が落ち着いた。

ほんの少しでも、この子が今夜一人きりで怯えずに済むなら、それでいいと思えた。

レオンハルトは扉の方へ向いたまま、ふと立ち止まる。

「ベル」

「はい」

「よく気づいた」

それだけだった。

褒め言葉が短い。

でも、その短さが重い。

軽く労うのではなく、ちゃんと働きを認める時の言い方だった。

「……薬草師なので」

ベルが返すと、レオンハルトの口元がほんのわずかに緩む。

すぐに消える。

消える前にベルは見てしまった。

あの一瞬の緩みは、他の誰に向ける時とも少し違って見えた。

そしてレオンハルトは、最後にもう一つだけ言った。

「コンスタンティンがお前を頼ったのは正解だ。……一人で抱えさせるな」

命令の形ではなかった。

願いの形だった。

それも、ベルへ託すしかないと思った人の願いだ。

淡々と言い切って、レオンハルトは扉を開けた。

その背中が、なぜか少しだけ早足に見えた。

急いでいるのか、気持ちを整えたいのか、そこまでは分からない。

扉が閉まり、ベルは息を吐いた。

鞄の中の封筒が、いつもより重い。

コンスタンティンが椅子に座り直し、小さく言う。

「……ベル姉さん、僕、怖かった」

「うん」

「でも、少しだけ……大丈夫になった」

ベルは頷き、月の葉の袋を手に取った。

「じゃあ、少し飲もう。眠れるように」

「ベル姉さんも？」

「私も」

「眠れる？」

「眠れるようにするの」

コンスタンティンが少しだけ笑う。

その小さな変化に、ベルもようやく肩の力を抜いた。

湯を沸かしながら、ベルは鞄の中の封筒の匂いを思い出す。

甘さの中の油。焦げの早い煙。

あれは、急いで作られた偽物だ。

急いだのは誰だ。

誰が、コンスタンティンを落とす必要があった？

しかも、父王の封蝋を真似るというやり方で。

「……ベル姉さんの月の葉、すごい効く……気がする……」

やがて、寝息が聞こえてくると、ベルは湯気の向こうで、目を細めた。

秘喪の王宮は、静かに息を止めている。

そしてその静けさの中で、誰かが確かに動いている。

毒だけじゃない。偽封蝋まで持ち出して、盤面そのものを崩そうとしている誰かが。

---

ブックマーク、★★★★★、リアクション

よろしくお願いします( *・ㅅ・)*_ _))ペコ