七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第十五話 第七王子の秘密①

コンコンコン——。

夜更けのノックは、昼のノックより重い。

王宮の廊下は足音さえ吸い込み、扉を叩く音だけが不自然に響く。

静かな場所ほど、異物の音は大きい。だからこそ、その小さなノックに滲む焦りまで、ベルにははっきり分かった。

ベルは寝台の上で目を開けた。

眠れない夜には慣れている。森で暮らしていた頃も、嵐の前夜や、村人の容態が気になって眠れないことは何度もあった。

風の匂いが変わる夜。遠くで犬が吠える夜。熱にうなされる子どもの顔が頭から離れない夜。

そういう夜を、ベルは昔から知っている。

でも今は違う。

眠れない理由が、王宮そのものだ。

壁の向こうに人がいて、どこかで誰かが息を潜め、昼の会話がそのまま夜の罠になる。

森の夜より静かなのに、ずっと落ち着かない。

二度目のノック。

小さくて、焦っている。

遠慮しているのに、今すぐ開けてほしいと分かる叩き方だった。

「……誰？」

ベルが声をかけると、扉の向こうで息を吸う音がした。

そして、泣きそうな声。

「……ベル姉さん。ぼ、僕……開けて」

ベルは一瞬で起き上がり、扉へ向かった。

鍵を外す。扉を開ける。

そこに立っていたのはコンスタンティンだった。

寝衣の上に上着を羽織り、髪は寝癖のまま。大きな目は赤く、涙が溜まっている。

肩で息をしていて、今にも泣き出しそうなのに、必死にそれを堪えていた。

抱えているのは、小さな布袋だった。

「どうしたの」

ベルが言うより早く、コンスタンティンは布袋を差し出した。

「これ……僕の部屋に……あった」

息が震えている。

布袋は、重い。

紙の重さではない。何かの『意味』の重さだった。

幼いこの子が一人で抱えるには、あまりにも嫌な重さだ。

ベルは受け取って、すぐに分かった。

封蝋の甘い匂いが、布越しに漏れている。

「落ち着いて。……中、見ていい？」

「見て。お願い。僕、怖くて……」

ベルは扉を閉め、コンスタンティンを部屋へ入れた。

椅子へ座らせる。ランプに火を足し、机の上を片づける。

手を動かしている方が、相手も少し落ち着く。診療所で何度も使ってきた順番だ。

「深呼吸」

ベルが言うと、コンスタンティンは言われた通り息を吸って吐いた。

うまくできない。胸のどこかで引っかかって、吐く息が短くなる。

けれど、やろうとしている。

それだけで今は十分だった。

ベルは布袋の紐をほどいた。

中から封筒が出てくる。黄ばんだ羊皮紙。封蝋は黄金色。紋章の刻印。

ベルの胸がひやりとした。

見覚えがある。——父王の封蝋だ。

ベルが王宮へ来たとき、門を開かせた、あの封蝋。

本来なら、これを持つ人はこの世で一人だけ。

いや、もう亡くなっているから、この世で一人だけだった、かもしれない。

「これ、どこにあったの」

「……机の引き出し。いっつも空っぽにしてる場所。急にそこに……」

コンスタンティンは唇を噛んだ。

思い出すだけで怖いのだろう。小さな指先が膝の上でぎゅっと強張っている。

「僕、触ってない。触ってないのに、部屋付きの侍女が見つけて、変な顔して……『殿下、これは……』って」

「分かってる。落ち着いて。あなたが慌てるのは普通です」

ベルは封蝋を凝視した。

見た目は整っている。刻印もそれらしい。

色も、つやも、ぱっと見では本物に見える。

でも——匂いが違う。

ベルは封蝋に鼻先を近づけ、そっと息を吸った。

甘い。蜂蜜の甘さ。

しかし、その奥に油の匂いが混じっている。植物油の重さだ。

さらに、わずかな煙臭さ。火にかけた時に焦げやすい、早い匂い。

本物の蜜蝋なら、もっと澄んでいる。甘さの奥に、こんな濁りは残らない。

蜂の蜜は、こんな匂いをしない。

ベルは爪の先で封蝋の縁をほんのわずか削り、指先でこすった。

温度を与えると、妙にねっとりする。

本物の蜜蝋はもっと乾いていて、力をかけた時の返り方が違う。ぱきり、と潔く割れるはずなのに、これはべたついて指にまとわりつく。

「……これ、偽物」

ベルは即座に言った。

コンスタンティンが目を見開く。

「え……？」

「本物の封蝋じゃない。混ぜ物が違う。匂いが違う。割れ方が違う」

「じゃあ……」

「誰かが似せて作ったんだと思う。見た目だけ、本物みたいに」

コンスタンティンの肩が、ふっと落ちた。

息が一つ抜けた。

怖さが消えたわけではない。ただ、形の分からない恐怖が、少しだけ言葉になったのだ。

「……僕じゃない、ってこと？」

「あなたが作れるものじゃない。材料も道具も必要。王宮の中の大人の手」

「よかった……」

その安堵の言い方が、ベルには少し痛かった。

真っ先に疑ったのは、自分が何かに巻き込まれたことではなく、自分が疑われることだったのだ。

それだけ、ここでは立場が脆い。

ベルはそう言いながら、胸の奥に湧く別の感情を押し込めた。

偽物が出回る。しかも、コンスタンティンの部屋。

脅すためか、嵌めるためか、それとも別の誘導か。

理由はまだ分からない。けれど狙いが年少の王子へ向いた事実だけで、充分に嫌な予感がした。

——誰かが、年下を狙っている。

ベルは封筒を机の上へそっと置き、今度はコンスタンティンの顔を見る。

怯えと混乱で、さっきより青く見えた。

コンスタンティンが震える声で言った。

「でも……明日、みんなに知られたら……僕、疑われるよね」

「疑われる」

「……じゃあ……」

泣きそうな顔だった。

ベルは机の上の封筒を指で押さえた。

怯えているのは、封筒そのものより、その先に起こることだ。年少の王子の部屋から父王の封蝋が出てきた。そんな話が朝になって広がれば、誰より先に視線を浴びるのはコンスタンティンになる。

「だから、先に動く」

ベルは立ち上がった。

この封筒を持ったまま、廊下を走るべきか迷う。

でもベルが走ったら、騒ぎになる。騒ぎは人を呼び、人を呼べば噂になる。

噂は、犯人の思う壺だ。

今必要なのは速さより、静かに先手を取ることだった。

ベルは外套を羽織り、革鞄を持った。

封筒は布袋ごと鞄に入れる。机の上にむき出しで置いておくのは危ない。見られるだけでも面倒が増える。

「コンスタンティン、ここにいて」

「え……ベル姉さんは？」

「レオンハルト殿下に会う。今すぐ」

「兄上、怒らない？」

「怒るかもしれない。でも怒りはあなたに向けさせない」

ベルは言い切った。

不思議と迷いはなかった。

この子を守るなら、真っ先に動く相手は決まっている。

外套を整え、鞄へ封筒を入れたところで——廊下側の気配が変わった。

遠くの足音ではない。こちらへ向かってくる足音だ。

迷いがなく、同じ速度のまま曲がり角を越えてくる。

急いでいるわけでもないのに、ためらいがない。

……誰か見張りがいる？

ベルがそう思った瞬間、別の可能性が浮かんだ。

昨夜から、衛兵の配置が少し変わっている。レオンハルトが命じたはずだ。

ベルの部屋の前にも、普段より視線が多い。

けれど——違う。

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