七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第十四話 第二王子の秘密

その朝、ベルは東棟の裏手で月の葉を摘んでいた。

石壁の影が長く伸びる場所で、夜露を含んだ葉は冷たく、指先にやわらかな香りを残す。

昨夜もきっとレオンハルトは眠れていない。

手の震えは洗浄でいったん落ち着いたが、根本が消えたわけではない。

だから今朝は、そのための鎮静草を採りに来た。

その時、木陰の方から声がした。

「……だから、泣かないで」

柔らかな男の声。

聞き覚えがある。フロリアンだ。

ベルは葉を摘む手を止めず、視線だけを少しずらした。

生け垣の隙間から見えたのは、木陰に立つフロリアンと侍女の姿だった。

侍女は顔を伏せ、ショールの端を握りしめている。

声は震えていたが、その震え方にベルは引っかかった。

診療所には泣く人が多い。痛くて泣く人、怖くて泣く人、悔しくて泣く人。

でも今目の前にいる侍女の泣き方は、どこか整いすぎていた。

「これで足りるだろうか」

フロリアンが懐から小さな革袋を取り出す。

侍女は両手でそれを受け取った。

受け取る手つきに迷いがない。落とさないように、最初からしっかり掴みにいっている。

「……はい。殿下のおかげで、子どもを……」

「子どものことが、一番なのは当然だ」

侍女が言いかけて、声を詰まらせる。

フロリアンの声は柔らかかった。

恋の熱ではない。ただ誰かを守ろうとする熱だ。

だからこそ、見ていて少し危うい。優しさだけで差し出された手は、掴む側によっていくらでも形を変えてしまう。

「……ありがとうございます、殿下。誰にも言わないでください」

「もちろんだ。君が安心するまで、僕が支える」

侍女が一歩引き、深く頭を下げると、フロリアンはそれ以上踏み込まずに立ち去った。

背中まで優しい。だから余計に危うい。

ベルは息を吐いた。

気づかれていない。

別に隠れる必要もないが、今出ていっても妙な誤解を生むだけだ。ベルは再び草を摘み始めた。

そこへ、別の足音が近づいた。

さっきとは違う。重い靴底が土を踏む音。働く男の歩幅。

木陰に残っていた侍女のもとへ、男が近づいていく。

「お前も良くやるよな。あんな坊ちゃんを手玉に取るなんて」

ベルの指先が止まる。

「声が大きいわ」

「ここにゃ誰もいねえよ」

「さっきまで殿下がいたのよ」

ベルは目を伏せた。

言葉が汚い。

内容が汚いというより、その言い方が。人を、道具として扱っている。

しかも、それを悪いとも思っていない話し方だった。

「前は『離婚するため』だったろ。次は『子どもを取られないため』か？それとも『子どもの病院代』？あれ、効くんだよな」

「人聞きの悪い。どれも本当のことよ」

「ははっ。違いない。どれもお前と俺の夫婦の話だ」

男は笑った。

その笑いに、軽い嘲りが混じる。

「女の涙は武器とはよく言ったもんだ。殿下みたいに優しい人間には、よく刺さる」

「刺してるんだから当然でしょ」

「まぁどっちでもいいさ。次はもっと上手くやれよ」

男はそう言って去っていった。

侍女は革袋を抱えたまま、その場に立ち尽くす。

ベルは少しだけ、目を閉じた。

今の会話は、聞いてはいけないものだった。

でも、聞いてしまった。

聞いてしまった以上、もう何も知らないふりはできない。

ベルは生け垣の向こうへ出るつもりはなかった。

そのまま草を摘んで帰るつもりだった。

けれど、今のを抱えたまま黙っていると、あとで自分が嫌になる気がした。

ベルはため息をつき、布袋を革鞄に入れた。

関係ない。関係ないけど。

フロリアンは、純粋すぎる。

そして純粋な人間ほど、王宮では簡単に餌になる。

月の葉を摘み終えたベルは、その足でレオンハルトの部屋へ向かった。

——いつも通りでいい。

いつも通り、薬の話をして、殿下の手の具合を見て、月の葉を渡して。

余計なことは言わない。

まだ確かめきれていないものを、軽々しく口にしない。

扉の前で一度足を止め、息を整える。

ノックをしようとして、指が止まった。

変な間ができた。

「入れ」

レオンハルトは机の前にいた。

ベルが月の葉の袋を置くと、すぐにこちらを見る。

「……ベル」

名を呼ぶ声が短い。

仕事を呼ぶ声ではなく、確認する声だった。

ベルは一礼し、いつも通りを装って月の葉の袋を机の端へ置いた。

「これ、殿下に。夜に少し。眠りが浅いと、手の回復が遅れます」

「……」

レオンハルトは袋を見るより先に、ベルの顔を見た。

いつもなら、ベルの口から出る言葉はすぐ次へつながる。

今日は続かない。

それだけで、この人には十分らしかった。

「何があった」

見抜かれた。

そう思った瞬間、ベルは首を振りかけて、止めた。

嘘をついても、この人には意味がない。

意味がないどころか、余計に鋭くなるだけだ。

「……別に」

「別に、ではない」

ベルがほんの一瞬、扉の外——廊下の向こうへ視線を向けた。

そこは東棟の回廊で、別邸へ繋がる方向。

「……フロリアンか」

ベルの肩が小さく跳ねた。

否定しようとして、できなかった。

その一瞬だけで充分だったのだろう。

レオンハルトは一拍置き、声音をさらに落とした。

「侍女とのことか？」

レオンハルトの言葉は短い。

責めていないのに、逃げ道が塞がる。

「……庭で見ました」

「何を」

「フロリアン殿下が侍女に金を渡してました」

レオンハルトの目が細くなる。

ベルは続けた。

「でも、侍女は嘘をついていた。庭師の夫と共犯です。夫婦で殿下から金を引き出してる」

レオンハルトは一瞬だけ黙り、それから執事長を席から外させた。

部屋が二人きりになると、短く問う。

「フロリアンは、気づいていたのか」

「薄々。でも、認めたくなかった感じです」

ベルは言いながら、朝の木陰のフロリアンの顔を思い出す。

恥。揺れ。自分が誰かに利用されているかもしれないと分かっていて、それでも優しい自分でいたい顔。

自分の善性が崩れることへの恐怖だった。

レオンハルトは頷き、すぐに従者を呼んだ。

「フロリアンを呼べ。すぐに」

ほどなくして入ってきたフロリアンは、顔色が悪かった。

ベルを見て、すぐに目を逸らす。

その時点で、もう答えは出ていた。

「フロリアン。確認する。お前は侍女に金を渡したか」

「……兄上、それは」

「相手は既婚者だ。庭師の夫と共犯で、お前から金を引き出している。ベルが現場を見た」

フロリアンが息を呑む。

ベルはその顔を見て、少し胸が痛んだ。

悪人ではない。ただ、弱いところを刺されただけだ。

「……僕は、触れていない」

「それはどうでもいい」

レオンハルトの声は冷たい。

「問題は、お前が利用され、王宮の規律が壊され、弱みが作られることだ」

「ですが、彼女は助けを求めていて——」

「恋じゃない。依存です」

ベルが言った。

フロリアンがこちらを見る。

否定したいのに、否定できない顔だった。

「助ける自分でいたかったんでしょう。だから切れなかった。でも、それは相手を見てるんじゃない。自分を見てるだけです」

「……」

「認めたくなかった。困っているって、信じたかった」

フロリアンがようやく言った。

声が掠れている。

ベルは頷いた。

「恥ずかしいのは、騙されたことじゃない。やめないことです」

フロリアンの肩が落ちる。

レオンハルトが命じた。

「今日で終わらせる。侍女と庭師は解雇。金銭の授受の証拠は押さえる。フロリアン、お前は事実を話せ。隠すな」

「……分かった」

その日のうちに、二人は王宮を去った。

派手な騒ぎにはならなかった。秘喪の王宮は見世物を嫌う。

けれど処分は早かった。勤務表と証言が揃えば、それで十分だった。

その夜。

ベルが東棟の廊下を歩いていると、窓辺にもたれるフロリアンが見えた。

金茶の髪が夜の光を受けて、少しだけ青く見える。

「ベル」

名前を呼ばれて、ベルは足を止めた。

「眠れないんですか」

「眠れないっていうより、静かになったら、ようやく分かったんだ」

フロリアンは窓の外の噴水を見たまま言う。

「僕、あれを恋だと思ってた。でも違った。救っている自分に酔っていただけだった」

「……そうですね」

「ひどいな」

「薬草師なので」

フロリアンは小さく笑った。

笑ったけれど、目元にはまだ疲れが残っている。

「でも、切れてよかった。ベルが見て、言って、兄上が切ってくれた。僕一人なら、たぶんまだ続けてた」

「続けてたでしょうね」

「即答だ」

「症状が見えてたので」

フロリアンは息を吐き、壁から背を離した。

「次は、誰かを救うことで自分を保たないようにする」

「それがいいです」

「うん。そうする」

その返事は、前より少しだけ軽かった。

ベルは頷くだけにした。

それ以上慰める必要はないと思ったし、ここで優しくしすぎると、また別の依存が生まれかねないとも分かっていた。

「殿下、今は恋の話より、寝てください。頭が静かになって変に感じるのは、正常です」

「ベルって、ほんとに最後はそれ言うよね」

「眠らないと、また変なものに引っかかりますよ」

「怖いこと言うなあ」

フロリアンが小さく吹き出す。

ようやく少しだけ、呼吸が楽になったように見えた。

そのとき——廊下の奥から、足音が近づいた。

規則正しい、迷いのない足音だった。

ベルは振り向く前に分かった。

レオンハルトだ。

黒い外套。布手袋。暗い廊下の中でも、背筋だけがすっと浮き立って見える。

歩幅は一定で、靴音にも迷いがない。さっきまでフロリアンと話していた場所へ、そのまま一本の線を引くみたいに近づいてくる。

レオンハルトは二人を見た。

それだけで、目の前の空気をおおよそ把握したように、眉がごくわずかに動く。

「フロリアン」

声は低い。

叱責ではない。確認の声だ。

感情より先に、状況を押さえる時の声音だった。

フロリアンは反射みたいに背筋を伸ばした。

「兄上。……もう大丈夫」

「そうか」

レオンハルトは短く言い、次にベルへ視線を移した。

一瞬だけ、温度が変わる。

兄へ向ける目ではなく、ベルの様子の『変化』を拾う目だった。

さっきまでと呼吸が違うことも、返事の間が半拍ずれていることも、たぶん全部見えている。

ベルは言うべきか迷った。

今の会話を報告する義務はない。

ないはずなのに、レオンハルトの目は無言で「言え」と告げている。

その沈黙を、フロリアンがあっけらかんと壊した。

「僕、次はベルみたいな子を好きになりたいなって話してたんだ」

「……は？」

ベルが思わず声を出すより先に、レオンハルトの空気が変わった。

一瞬。ほんの一瞬だけ、廊下の温度が下がる。

大きく動いたわけではない。

でも、張りつめた糸が一本増えたみたいに、空気だけが変わった。

フロリアンは気づかないまま笑う。

「だってベル、切れ味がいいし。変に泣かないし。守ってるふりで自分を騙さないじゃない」

「さっきから褒めてないですよ、それ」

「褒めてるよ。かなり」

無邪気なのか、鈍いのか、たぶん両方だ。

フロリアンのその軽さに、ベルは頭が痛くなる。

横を見る勇気はなかったが、見なくても分かった。

レオンハルトは沈黙したまま、ベルを見ている。

その視線が、妙にまっすぐだった。

逃げ道のないまっすぐさだ。

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