【完結】七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第十三話 第一王子の秘密⑦

ベルが言った。

ラウルがベルを睨む。

初めて感情が出た。

丁寧に整えた顔の下から、苛立ちと敵意が覗く。

ベルはその目を受け止めたまま、油壺を指差した。

「この壺、蓋の内側に指の跡がある。昨日触った跡です。しかも右手の親指が深い。あなた、右利きですね」

「それだけで私だと？」

「それだけじゃありません」

ベルは続ける。

「そして、あなたの指先。乾燥で荒れているのに、赤みが薄い。油を扱っている人の手です。洗い仕事の荒れ方とは違う」

「侍従なら革に触れることは珍しくないでしょう」

「珍しくはないです。でも、蓋の内側に親指を深く入れて開ける癖は、人によって違います」

ベルは壺の蓋を持ち上げ、示した。

「見てください。ここだけ圧が強い。急いで開けた人の跡です。しかも昨日の油は新しい。何度も使っている壺なら、もっと馴染んだ汚れ方になります」

「推測です」

「ええ。だからまだ断定はしていません」

その言い方に、ラウルの目がわずかに揺れた。

断定されるより、逃げ道を残された方が人は油断する。ベルはそう知っていた。

「執事長。ラウルを別室へ。拘束はするな。ただし監視を二人。逃がさないで」

「かしこまりました」

ラウルの顔から笑みが消えた。

ようやく取り繕う余裕がなくなったのだと分かる。

レオンハルトの目が、さらに冷える。

「殿下——」

「今は、黙れ」

ラウルの抗議を、レオンハルトの声が切った。

短い一言なのに、それだけで部屋の主導権が完全に戻る。

ラウルは歯を食いしばり、従者に伴われて出ていった。

背筋は崩さないままだったが、去り際の歩幅がわずかに乱れていた。

残されたマルタと医師が、怯えた顔で立ち尽くす。

片方は巻き込まれた恐怖、片方は見抜かれたかもしれない恐怖。

同じ怯えでも、質が違う。

レオンハルトはベルを見た。

短い視線。だがそこに、確かなものがあった。

——信頼。

まだ脆い。

けれど今この瞬間、他の何よりも優先される種類の信頼だった。

自分の手の異変を見抜き、目の前の嘘の綻びまで拾った相手を見る目だ。

「ベル。お前は、俺の近くにいろ」

レオンハルトが言う。

命令の形。けれどその中身は、もう隠しようがない。

この部屋で、ベルをただの妹としては扱わないという宣言でもあった。

ベルがここで「はい」と答えるだけで、王宮の力学が少し変わる。

「はい。仕事なので」

ベルが淡々と返すと、レオンハルトの口元がほんの少し緩んだ。

誰にも見せない種類の表情だ。

ベルにだけ許された、わずかな隙だった。

執事長が一歩前へ出る。

「殿下。ラウルが犯人と断定するには、まだ——」

「断定はしない。だが、確実に『道具』だ。背後がいる」

レオンハルトが即答し、ベルは頷いた。

手袋係が単独でこれほどの危険を仕込むなら、目的がある。

目的があるなら、もっと大きい。

この一か月の中で、誰がレオンハルトを弱らせたいのか。そこへ必ず繋がる。

「次は、医師と香料庫主任です」

ベルが言うと、レオンハルトはそれをそのまま命令に変えた。

ためらいのない声だった。

もう、疑いを抱えたまま見ないふりはしないと決めた人の声だった。

「執事長。ヴァルターを当直から外し、別室で待機。香料庫主任オルドリックを呼べ。予備鍵の管理記録も洗え」

「かしこまりました」

医師が青い顔で頭を下げる。

マルタは涙目で震えたまま、何度も謝った。巻き込まれたくない、でも疑われるのが怖い。その怯えが声にそのまま出ている。

ベルはそれを見て、少しだけ胸が痛んだ。

末端の人間ほど、何も知らないまま流れに呑まれる。王宮の仕組みは、そういうふうにもできているのだと思った。

人がまた散り、部屋にベルとレオンハルトが残る。

机の上には油壺と台帳。黒い手袋は布袋に封印され、今は執事長の腕の中だ。

さっきまで何人もの気配で張っていた空気が、一気に静まり返る。

静かになったぶんだけ、今ここで起きていることの重さがはっきりした。

レオンハルトが、ふっと息を吐いた。

「……お前が来なければ、俺はこのまま鈍っていた」

低い声だった。

感謝というより、事実を確認するような言い方だったからこそ、ベルの胸に残った。

ベルは返さなかった。

返す言葉はあった。大丈夫ですとか、間に合いましたとか。

けれど、どれも軽くしたくなかった。

だから何も言わず、代わりにレオンハルトの右手を見る。

震えはさっきより弱い。だが、完全ではない。

指先の赤みもまだ残っている。少し良くなったからこそ、逆に無理をさせてはいけない段階だと分かる。

「殿下。今日はもう筆記しないでください。署名は代筆。命令は口頭で、執事長に記録させて」

「俺が弱っていると知られたら」

「知られてます。だから狙われる。隠しても狙われるなら、守る方法を選んだ方がいい」

「守る方法、か」

「はい。隠すのは防御じゃありません。ただの先延ばしです」

レオンハルトは一拍置いて頷いた。

「……分かった」

その頷きは、またベルの中で少しだけ重くなった。

彼は簡単に折れない。だから、折れた時は意味がある。

自分で必要だと判断したことしか、この人は飲み込まない。その重さが分かるぶん、ベルもいい加減なことは言えなかった。

ベルは鞄の中から布手袋を取り出した。

旅で使っていた薄いものだ。王宮の品ではない。だが清潔で、油は染みていない。

少し見栄えは悪い。でも今必要なのは飾りではなく、皮膚を守ることだ。

「これを。今日だけでも」

「お前のか」

「嫌なら、今すぐ新しいのを用意させます」

「……それでいい」

レオンハルトが布手袋を受け取る瞬間、指先がベルの指に触れた。

ほんの一瞬だった。

なのにベルの背筋が微かに跳ねた。

冷たいわけではない。熱いわけでもない。ただ、相手が確かにここにいると分かる触れ方だった。

レオンハルトも、少しだけ目を伏せた。

自分の指先の震えを、ベルの指が受け止めたせいだろう。

その表情は、痛みだけではなかった。

弱っていることを知られた悔しさとも違う。触れられても退かれなかったことに、どこか安堵している顔だった。

「ベル。お前は、俺の敵じゃないな」

「殿下が敵ではない、今のところは」

「今のところ、か」

「状況は変わります。人も変わる。だから私は、仕事で判断します」

「情ではなく」

「情で見誤ると死にます」

「……それでいい」

レオンハルトは短く息を吐いた。

否定しない。たぶん、それが今の彼なりの受け入れ方だった。

そして、まるで当然のように付け足す。

「だが、俺はお前を特別に扱う。必要だからだ」

必要。

その言葉は便利で、言い逃れもできる。

けれど、今のレオンハルトがそれを言うのは、便利だからじゃない。

そう言う形でしか、今はまだベルを近くに置く理由を口にできないのだと分かる。

ベルは視線を逸らさず、頷いた。

「分かりました。必要なら、使ってください」

「使えと言われると、妙な響きだな」

「殿下が必要だと言ったんでしょう」

「そうだが」

「なら遠慮しないでください。遠慮して隠される方が困ります」

レオンハルトの目が、一瞬だけ揺れた。

使っていい、と言われたことに驚いたのか。

それとも、ベルが逃げないと分かったからか。

その揺れはすぐ消えたが、完全には消しきれていなかった。

扉の外で足音が止まり、執事長の声がした。

「殿下。香料庫主任が到着いたしました」

レオンハルトが背筋を正す。

その動きだけで、空気が切り替わる。王子の顔に戻ったのだと分かる。

けれど、さっきよりも呼吸は落ち着いている。

布手袋が、彼の手を守っていた。薄い布一枚なのに、それだけで今の彼には意味がある。

「通せ」

扉が開く。新しい人物が入ってくる。

ベルはその瞬間、油壺の匂いをもう一度胸に刻んだ。

——次は、背後だ。

手袋係は道具。

道具を握っている手が、この王宮のどこかにいる。

ベルはレオンハルトの横で、静かに息を吸った。

秘喪の一か月は、もう『合議』ではなく『戦』になっている。

誰が味方で、誰が利用しようとしてくるのか。見誤れば終わる。

そして、ベルは知ってしまった。

この王宮で生き残るには——

誰にでも優しくしてはいけない。

少なくとも今、ベルが背中を預けられるのは、

自分を『厄介だ』と言った第一王子だけだった。

---

ブックマーク、★★★★★、リアクション

よろしくお願いします( *・ㅅ・)*_ _))ペコ