【完結】七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第十話 第一王子の秘密④

「今日から、俺の近くにいろ」

「え」

「表向きは『妹』として。必要な時は——」

言いかけて止まり、少しだけ言葉を選び直す。

「俺の目の届くところにいろ」

命令の形をしているのに、どこか違った。

警戒でもあり、守りでもあり、ベルを『特別な位置』に置く宣言でもある。

それを理解した瞬間、ベルの胸の奥が小さくざわめく。

「……分かりました、レオンハルト殿下」

ベルがそう答えると、レオンハルトの眉がわずかに動いた。

「二人きりの時は、レオと呼べ」

ベルは目を見開いた。

話がそこへ飛ぶとは思っていなかった。

「まだ早いです」

「早い？」

「距離を詰めすぎると、勘違いする人が出ます。毒より厄介です」

「誰が勘違いする」

「周りが、です。王宮はそういう場所なんでしょう」

レオンハルトは黙った。

その沈黙は拒否ではない。ベルの判断を受け入れている沈黙だった。

少しだけ考えてから、低く言う。

「なら、二人きりの時だけだ」

「……考えておきます」

「即答しないのか」

「殿下こそ、命令のたびに全部通ると思わないでください」

そこで今度こそ、レオンハルトはほんの少しだけ笑った。

音にはならない、短い笑みだった。

ベルがそれを見た直後、レオンハルトは背を向けた。

扉へ向かう直前、ふと足を止めて振り返る。

「ベル」

「はい」

「今まで、誰も気づかなかった。俺も気づかないふりをした」

低い声。

さっきよりも少しだけ、地の響きに近い。

「お前は気づいた。だから——」

言葉が止まる。

視線がベルに戻る。

探るようでもあり、確かめるようでもある、一瞬の間。

「だから、お前は厄介だ」

厄介。

なのにその声は、どこか安堵していた。

ようやく見つけた面倒な味方を前にした人の声だった。

ベルは小さく息を吸う。

喪布の暗さは変わらない。王宮の静けさも変わらない。

けれど、胸の内の空気だけが少し動いた。

一人きりで放り込まれたわけではないのかもしれないと、ほんの少しだけ思えた。

「厄介で結構です。薬草師なので」

レオンハルトは何も言わずに出ていった。

扉が閉まり、残ったのは黒い手袋と、ベルの指先に残る微かな苦味の匂いだけ。

秘喪の一か月は、もう始まっている。

そしてベルは知った。

この王宮で、自分の味方になり得るのは——

少なくとも今は、レオンハルトただ一人かもしれない。

扉が閉まり、会議室に残ったのはベルとレオンハルト、そして机の上に置かれた黒い手袋だけだった。

喪布のかかった窓から差す光は薄く、部屋の輪郭をやわらかくぼかしている。

けれどベルの目には、手袋の縫い目だけが妙にくっきり見えた。

上等な革。均一な縫製。王宮の品だ。見えるところには何の瑕疵もない。

だからこそ——混ぜ物は、目に見えないところへ仕込まれる。

「ベル。どうする」

レオンハルトが低く呼んだ。

今の声は命令ではなかった。判断を委ねる声に近い。

さっきまでなら、自分で決めていたはずのことを、今はベルに問うている。

その事実が、状況の重さをかえってはっきりさせていた。

ベルは手袋を見たまま言う。

「まず、これは洗わないでください。油の痕が消えます。証拠が飛びます」

「分かった」

即答だった。

レオンハルトの目がわずかに細くなる。理解の早さが、彼の怖さでもある。

一つ掴めば、その先の手をすぐ打てる人だ。

「執事長を呼ぶ」

扉の外へ短く指示が飛び、ほどなく執事長が現れた。

白手袋のまま、表情を固めている。

呼ばれる前から、ただならぬ話になっていると分かっていた顔だ。

ベルは机に置かれた手袋を指差した。

「これを二重の布袋に入れて封印してください。誰も触れない。保管は執事長が。鍵も執事長だけ」

「かしこまりました」

「できれば布袋も新しいものを。移す時は素手で触らないでください」

「承知しております」

執事長の声は揺れなかった。

だが、目の奥は緊張で固い。封蝋の時と同じだ。

王宮の古い秘密に触れる時の顔だった。

表に出さないだけで、この人もまた一気に血の気が引いているのだろう。

「それと、手袋係、仕立て係、洗濯係。全員の名簿と当直表を今すぐ。今朝からここに来るまで、殿下の手袋に触れた可能性のある者も」

「加えて」

ベルの言葉を、レオンハルトがそのまま命令に変えた。

「執事長。今言った通りだ。加えて、革用保護油の管理台帳も持って来い。油壺の刻印が分かるものを。未開封の在庫と、使いかけの所在も全部だ」

「承知しました。すぐに」

執事長が一瞬だけ眉を動かした。

そこまで把握しているとは思っていなかった、という表情だ。

だがすぐに頭を下げ、手袋を慎重に回収する準備に入る。

ベルは視線をレオンハルトの手へ戻した。

洗浄したとはいえ、指先の赤みは残っている。節まわりの乾きも強い。

皮膚の内側が、まだ熱を持っているように見えた。

「殿下。しばらく手袋は禁止です」

「喪の形式は」

「形式で手が壊れたら終わります。代わりに薄い布手袋に。皮膚に油が触れないように」

「人目につく場では」

「その時だけ外側に重ねる方法はあります。でも、素肌に触れるものは私が見ます」

レオンハルトは一拍の後、頷いた。

その頷き自体が、ベルには意外だった。もっと抵抗すると思っていた。

喪の形式も、王子の威厳も、この人にとっては軽いものではないはずだ。

それでも今は、そちらを後へ回した。

「……お前の言う通りにする」

その言い方が軽い。けれど軽くない。

王子が『誰かの言う通りにする』のは、敗北でも服従でもなく——選択だ。

しかもこの人は、選ぶ時ほど声が静かになるのだとベルは気づく。

ベルは鞄を開け、小瓶を二つ取り出した。

一つは刺激を抑える軟膏。もう一つは、簡易の鎮静茶用の粉末だ。

村で使うには少し強めだが、今のレオンハルトにはそれくらいでいい。

「これは塗ってください。これは夜に少し。眠れないと震えが戻ります」

「命令が多いな」

「治したいんです」

「治す、か」

「手を守るだけじゃ足りません。眠れないままだと、また体が削れます」

「……よく言う」

皮肉の形をしていたが、拒絶ではなかった。

レオンハルトは自分の手を見つめた。

その視線の奥にあるのは怒りではない。長い我慢の痕だ。

この手で署名し、剣を握り、人前では何事もない顔をしてきたのだろう。

震えているのに、震えていないふりをして。

「……今まで誰も言わなかった」

「言える空気じゃなかったんでしょう」

ベルは淡々と返した。

王宮の空気は、弱さを許さない。

ベルでさえ、昨日ここへ来た瞬間に息が浅くなった。

ここで育った人間なら、なおさらだ。

「でも私は薬草師です。王子かどうかは関係ない。症状は症状です」

「随分と割り切る」

「割り切らないと見誤ります」

その言い切りに、レオンハルトの視線が一瞬だけベルへ戻った。

品定めではない。確かめる目だ。

自分の隣に置くに足るか、というより——自分の秘密を預けていいか、という目だった。

ベルは目を逸らさなかった。

逸らしたら、たぶんこの人はまた一歩引く。そう思ったからだ。

「ベル」

レオンハルトが、少しだけ声を落とした。

先ほどよりも近い声だった。

「今の話は、他の兄弟にも言うな」

「言いません」

「なぜ」

「殿下が望まないから」

「それだけか」

「……それと」

ベルは迷い、結局正直に言った。

「今ここで言えば、誰かが必ず利用します。心配も、善意も、毒になる」

「毒、か」

「はい。弱っている人に向けられる親切は、時々いちばん危ないです」

レオンハルトはしばらく何も言わなかった。

否定も、肯定もせず、ただベルを見ている。

その沈黙の重さごと引き受けるように、ベルもまっすぐ見返した。

レオンハルトの口元が、ほんのわずかに動いた。

笑みにはならない。けれど、張りつめていた硬さが、ほんの少しだけほどける気配があった。

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