45話「勝手にしたらいい」
ルーディッヒの顔がひどく緊張しているのを取り巻きの少年たちは、珍しいものを見る様に眺めていた。
実際ルーディッヒとつるむようになって、初めて見た者も居るだろう。
それほどに珍しいことだった。
熱い正義感でこの街のもめごとの早期解決に尽力してきたルーディッヒ。
しかし、このよそ者の少年の言葉に、ルーディッヒは一言すら言い返すことができないでいた。
まるで真を言い当てられたかのように。
ルーディッヒは緊張に耐えられない様子で、手に持っていた槍を模した棒を目の前に突き出していた。
なんの意図も持たせることのない、ただ無心で突き出した穂先はルーディッヒの想いとは別にいつもより鋭さをもって目の前の少年へと進んでいく。
しかしその穂先が伝えてきたのは、肉を打つ鈍い手ごたえではなかった。
軽快な音とともに、自分の持つ棒の重さが失われていくのだけが分かった。
なぜなのかは、目の前で見せられたにもかかわらず理解が及ばなかった。
ただ一つ理解できたのは、年下に見えるこの少年の人生が、自分よりも色濃く武術に染め上げられているのだということ。
まるで自分の師匠に手玉に取られていた、あの感覚。それがこの少年からは感じることができた。
アーリンは突き出された槍に対して、盾拳として代表的な技で迎撃をして見せた。
その技の名は【連牙】。本来であれば１対多数の戦闘において、ほぼ同時に武器を奪う盾拳の防御方法であった。
大顎と突きを連続して放ち、相手の武器を破壊、若しくは脱落を狙った武器自体に対して攻撃を加える技である。
それをアーリンは槍の穂先から柄に向けて放ったのだった。結果ルーディッヒの持つ槍はまさに棒切れとなり宙を舞い、そして地面へと落下していった。
本来であればそこで止まるべきアーリンの動きは、加速しルーディッヒの身体めがけて拳を放つ。
ルーディッヒの持つ残った槍の残骸を引き込み、体勢を崩し側頭を掌打で一撃。次に掌打で崩れた脇を狙い裏拳で一撃。完全に崩れ去った体の落ちる場所に膝を置き、膝に跳ねた頭部へ手背を打ち込む。
計４連打をルーディッヒへと加えたのだった。
それを見ていた群衆は息をのんだ。
ルーディッヒが死んだと、大半の人々は思った。
それほどに苛烈な攻撃をアーリンはルーディッヒへと加えたのだった。
しかし、人々の心配とは裏腹に倒れたルーディッヒは割と早くに立ち上がっって来たのだ。
だが、立ち上がったルーディッヒの眼には先ほどまで見せていた好戦的な視線は残ってはいない。
意識ははっきりと見て取れるが、そこにそれ以上の戦闘を継続する気力は一切残ってはいなかった。
「ハク！」
アーリンはハクからあるものを受け取り、ルーディッヒへと近づいていく。
そして受け取ったものを無造作にルーディッヒへ投げる。
「っ！！」
それを見たルーディッヒだけでなく、その場にいた全員が息をのんだ。
そこにはイノシシの頭蓋があった。恐ろしく大きい牙は、発達と表現するのがおこがましいほど鋭く巨大であった。
「あんたなら、これの大きさわかるよな？ あんたが街で暴力に酔ってる時にこんなのが街の外にいたんだぜ？」
その言葉にルーディッヒはアーリンの顔をはじめて正面からみた。
「こいつがいたのはこの街から２日ぐらい行った森の中だ。同じぐらい大きい鹿と大乱闘してたぜ？ 狩猟を生業としてるあんたが、街で暴れてる時にだ」
その言葉を聞いたルーディッヒは改めてイノシシの頭蓋をみる。
体高はおそらく大人一人分を裕に越すだろう。全長は手を広げた大人3～4人分になるだろうか？
そんな化け物が街のすぐそこにいた。
もしそんな化け物が街を襲ったら？ 被害はどのくらいだろうか？ 兵士はこれを仕留めきることができただろうか？ 街への侵入を完全に阻止できただろうか？
そんなことを思い、周囲へと視線を動かす。
事前に知っていれば対処もできるだろうが、突如としてこんな化け物が現れてら……。
こちらを不安げに見ている人々が果たして無事であったのだろうか？
そんなことを思案していると、ルーディッヒの耳にどこかの教会の鐘の音が聞こえてきた気がした。
「ま、あとはあんたの勝手にしたらいい……おい、婆さん。銀貨返してもらえるか？」
アーリンは老婆の投げ捨てた銀貨を拾い上げ、ゆっくりと歩きだす。
未だイノシシの頭蓋から目を離せないでいる群衆をすり抜け、マーファと合流する。
「アーリン、あんたねぇ……」
「ほい、銀貨は無事返ってきたしさ。そんなに怒んないでよ」
「無事じゃないでしょ！ あんな騒ぎにして……せっかくベッドで寝れると思ってたのに」
アーリンたちはその足で、街を抜けまた旅路へと帰っていった。
その日以降、アーリンたちの消息をクラウロース王国内で確認することはできないくなった。
