誰がために鐘は鳴るが俺のためには鳴らないらしい

29話「勝てばいい」

　マーファがアーリンに勝ちたい理由、それはアーリンの旅立ちを止めたいからだった。

　アーリンに告げられた旅立ちの言葉。

　環境を考えれば、理解できる言葉であった。

　しかし、それを正しく受け止めることがマーファには、どうしてもできなかった。

　姉弟同然に過ごしてきたアーリンが、この里から出ていく。

　それはまるで、あの時母親が告げた別れの言葉に聞こえた。

　すぐに帰ると言いながら、結局自分を一人にしたあの言葉。

　それと同じ衝撃がマーファにもたらされた。

　ずっと一緒だと思っていた。

　これからもこの狭苦しい里で、寄り添いながら過ごすのだと、そう思っていた。

　しかし、そうではなかった。

　アーリンも自分を置いて行ってしまう。

　また、一人になってしまう。

　そんな恐怖が心を覆ってしまう。

　冷静になれば、寿命の違う自分たちが一緒に居られるわけが無いのに。

　それでも、認めることができない。

　どうすれば思いとどまらせることができるのか？

「……勝てばいいんだ、成人の儀で」

　そうアーリンに自らが未熟だと思い知らせることができれば、出ていくなんて思わないんじゃないか？

　そうだ、そうに違いない。

　何を求めているのか知らないが、未熟なまま出ていく危険を冒す子じゃない！

　ま(・)だ(・)、一緒に居られる。

　そうではないと思いながらも、それには蓋をきつく締める。

　狭窄した心で、それが最善策だと言い訳をした。

　そして現在、最もアーリンを仕留めることのできるチャンスが訪れた。

　思い通りに狩りに興じたアーリンが、残りの人数に疑問を抱いたであろうその瞬間。

　その一瞬をついて、対策通りの場面ができていた。

　ここしかない。

　目を開き、アーリンを視界に収める。

　そしてそのまま、枝から身を投げる。

　落ちるままにアーリン目掛けて拳を、母から譲り受けた布を繰り出す。

　闘気によって固められた布は、まさに槍とかしてアーリンに迫る。

　頭上からの視線に気が付き、迫るマーファの槍がアーリンの目に留まる。

　とっさに出したのは、やはり『大あご』。

　しかし、元々は布である槍を破壊することはできない。

　闘気を解除し元の布に戻す。アーリンの拳が通過するのを待って再び闘気で固める。

　重力も加わり、それは大きな土ぼこりを作る。

　壊せないと判断したアーリンは、大きく飛びのき距離をとっていた。

　千載一遇のチャンスをものにできなかったマーファから、舌打ちが聞こえる。

　しかし、そのいら立ちを飲み込み布を空へと投げる。

　木に巻き付けた布をひきつけ、自身の身を空へと持ち上げる。

　そこから上へ下への移動を繰り返す。

　アーリンの眼は万能に思える。

　しかしマーファは知っていた。

　アーリンの眼はアーリンの反応以上の性能は出せないのだと。

　いくら色々なモノが見えたとしても、それを認識するのは人種であるアーリンなのだ。

　見ないほかに対策するのであれば、捉えられない動きをするしかない。

　武術を知っている以上、前後左右の動きには当然対応し、反応してくる。

　だが、そこに上下の動きが加われば。

　当然人としての視界しかないアーリンは、反応が遅れる。

　圧倒的有利、森という環境下で布槍術を使う自分が圧倒的有利だと言える。

　そうマーファは考える。

　もちろん、それは間違いではない。人の視界である以上、その反応はアーリンの反応以上ではないのは間違いじゃない。

　しかし、過去に見た技への対応を怠るアーリンではなかった。

　同門であっても、いや、この姉弟子だからこそ準備を怠らなかった。

　なぜなら一番手合わせをして、一番負けている相手だからだ。

　何度も何度も頭の中でシミュレーションし、実際に拳を合わせながらその動きを文字通りその身に刻み込んだ。

　アーリンはこの日初めての魔石の力を使用する。

　他者の眼には映らない、極々小さな水滴を姉弟子の軌道の中にねじ込む。

　そして石から吸い上げた力を、全身へと脈動させる。

　突如加速したアーリンの姿を懸命に追うマーファの眼に、何かが飛び込んでくる。

　反射で瞬きを強制され、視界がふさがる。

　目を離した一瞬、アーリンは距離を詰めマーファの眼前に立つ。

　一瞬の出来事に焦ったマーファの突きを払い、肘を拳で打ちマーファの武器を制する。

　近距離を嫌ったマーファは、蹴りでアーリンを引きはがしにかかる。

　しかし、マーファに伝わるはずだった脚から衝撃は一切なかった。

　わずかに何かが触れている感触だけが、マーファに伝わる。

　アーリンの足がマーファの蹴りに優しく寄り添っている。

　まずい。

　本能でそう感じたマーファは蹴り足を自分の下へと引き寄せる。

　しかし、アーリンの寄り添った脚はそのまま姉弟子の蹴り足と共にマーファの下へと来てしまった。

　蹴り足が地面へと戻ったと同時に、足の甲への衝撃が襲う。

　強い衝撃ではない、わずかに掛かった力が反応として現れる程度の力。

　そしてその力は横へと移動していく、足の甲を抑えられながらアーリンのひざで自分のひざが押されている。

　それは分かっていても反応できないタイミングで、マーファのバランスを崩す。

　ひざが地面へと落ちる。両手も武器を放し顔が落ちるのを防ぐ。

　そして完全に戦闘態勢を崩されたマーファの顔の前には、アーリンの拳が突きつけられていた。

　眼前に大きく映されたアーリンの拳は、ごつごつとした武骨なものだった。

　まるで自分の叔父の拳の様だった。

　止めることができなかった。

　アーリンの旅立ちを。

　そう理解してしまえば、目からこぼれる涙を止める方法はなかった。

　置いて行かれる。

　それがただ悲しかった。